西北。
距离边关大约七八里的草原上，多了一个集市。
此集市出现已有数年时间，每月不定期开市。
最初，集市很小，甚至根本没资格称之为集市。
只是一处少数胆子大的商人同草原牧民以物易物的地点。
也不知从什么开始，来到此处的商人越来越多，草原牧民也越来越多。于是就形成了一个集市。
西北军对此集市，也保持着默认的态度。偶尔也会看到穿着军服的人在集市上闲逛。
集市人很多！
大周人，牧民，异族人，各种身份的汇聚在此处，规模最大的时候足有几千人。
大周商人围着牧民，讨价还价，购买他们的牛羊皮毛。
牧民们卖了牛羊皮毛，牵着马在集市上闲逛。
每个摊子前，总能看到他们的身影。
他们用着不熟练的大周话同商人讨价还价。
大周商人也用着不熟练的异族话，同他们讨价还价。很多时候，双方都是在鸡同鸭讲，偏偏这样还能将生意做成。
当牧民们经过食铺的时候，不约而同的咽下一口唾沫。
特么的，太香了。
同样都是肉，大周人做的就是好吃。而且料十足。
顾不得买铁锅，买盐巴茶叶，先坐下来填饱咕咕乱叫的五脏庙要紧。
“老板，两碗卤肉面，多放点辣子。”
“老板，一碗胡辣汤。”
各种口音的大周话在食谱响起。
马小六在灶台前熟练的操作起来。
“来啦！你的两碗卤肉面，多放辣子。你的一碗胡辣汤……”
堂堂内侍马小六，摇身一变，干起了食铺老板兼任店小二的活计，也是像模像样。
一个高大的大汉来到食铺前，往条凳上一坐，条凳顿时嘎吱嘎吱作响，可怜兮兮，似乎是在控诉大汉的粗鲁行径。
大汉操着还算熟练的大周话，“五斤卤牛肉，两斤高粱酒，再随便炒两个肉菜，再来一碗面圪塔汤。”
“客官，不好意思，现在禁酒令，我们这里没有高粱酒，只有口感差一些的红薯酒。你要的话，我算你便宜些。”
大汉眉头一皱，“怎得还在禁酒令？”
“原来客官知道禁酒令啊！红薯酒可要？”
“先来个两斤吧。”
“好嘞！两斤红薯酒。”
马小六上了酒，回到灶台忙碌起来。
邓存礼坐在帐篷里，听着外面的动静。
听到两斤红薯酒，他便提着酒壶走了出来。
“是客官您要的酒吗？两斤红薯酒请慢用。”
大汉嗯了一声，先灌了一口酒，有些嫌弃，眉头都皱了起来，“你们禁酒令什么时候撤销？”
“看来客官对大周的情况很了解。”
大汉咧嘴一笑，“一年少说跑一回，能不熟悉吗。”
“客官生意兴隆！不知客官从哪里来？”
大汉指了指西边方向，“老远的地方，要走一个多月。”
“那个方向，离着西凉应该不远了。路上可有什么新鲜事？小六，给这位客官再来两个下酒菜。”
“好嘞！”
下酒菜上来，大汉咧嘴一笑，很满意。
大周的卤菜可是一绝。
邓存礼很自然地陪着大汉喝酒闲聊，了解外面的情况。
商队推迟了回程的时间，西凉的消息迟迟收不到，他有些担心。
只能将主意打在这些异族人身上，或许他们听说了什么。
“要说新鲜事，的确有一件。”
“哦，什么新鲜事？能否说来听听。”
大汉咬着油炸花生米，香喷喷，又脆，下酒正合适。
“我出发的时候，听人说西凉王城多了一位国师。国师开坛讲经，从者云集，那场面，据说十分惊人。”
邓存礼呼吸一窒。
他定了定神，“西凉什么时候多了一位国师？”
“没多久的事情。”
“不知西凉国师法号怎么称呼。”
大汉挖掘着脑中的记忆，“好像是叫，叫什么无望还是什么的，我也没注意听。就知道西凉王城多了一位国师。”
邓存礼听到无望的名字，如释重负。
成了！
无望这个六根不净的和尚，终于成为了西凉的国师。没有辜负他们这些年的努力。
邓存礼心情高兴，又让马小六送上两斤红薯酒，陪着大汉喝酒闲聊。
两人喝得尽兴，大汉手舞足蹈，兴奋得差点将小桌子给掀翻了。
等到大汉喝醉后，邓存礼才离开。
他悄声吩咐马小六，“派人通知鲁侯，事情成了。”
马小六一脸兴奋，“无望秃驴做了国师，下一步我们要怎么做？”
“自然是借着国师的身份，影响西凉王的决定。”甚至插手西凉王位传承。
国师身份，能做的事情太多。
这就是为什么，众人对国师一事，势在必得。还特意将杨季，陈壮实派了过去。
没有辜负夫人的期望。
……
鲁侯得知事情成了，兴奋得一拳头砸在桌上。
他吩咐长子裴蒙，“你亲自领军，去路上接应那两个读书人。诏夫人可是点了他们的名字，无论如何要保证那二人活着回来。”
裴蒙说道：“这两个读书人，倒是有点本事。没想到真让他们办成了。”
“没点本事，诏夫人就不会将他们派往西凉。你赶紧点兵出发。西凉的消息迟迟没送来，本侯估摸着路上出了意外。”
“儿子遵命！”
跑蒙出了营帐，就开始点兵。
顾珽主动请缨，这一趟任务他也想去。
裴蒙蹙眉，显然不赞成，“小蔓就快生了，这个时候你岂能轻易离开。”
顾珽朗声说道：“小蔓还有两个多月才生，肯定来得及。将军，不能因为我有家室，就将我排斥在任务外。如果为了平安度日，属下大可留在京城，没有必要非要来西北拼命。既然来了西北，就请将军对我一视同仁。”
裴蒙皱眉，显然是对顾珽有所不满。
顾珽目光坚毅，强烈要求这趟任务不能留下他。
裴蒙冷哼一声，“还不赶紧去做准备。两个时辰后出发！”
“是！”
顾珽一脸兴奋，转身跑了。
……
晋州城内，裴蔓挺着大肚子，检查货物。
用羊毛纺织的毛毯，富贵牡丹图案，加上精美的染色，看上去花团锦簇，高端大气上档次。
“这样的毛毯，无论是卖给异族人，还是卖到京城江南，都十分受欢迎。”
裴蔓说道：“花样子还是太少，富贵牡丹图案，都用了多少年。现在京城的人，都追求新鲜。江南的人也不遑多让。我们要想出一些新的花样，不能总是富贵牡丹，仙童祝寿之类的。
晋州城内多了那么多家织布工坊，我们做毯子，他们也做毯子。我们做富贵牡丹，他们也做富贵牡丹，你们就没有一点压力吗？不能仗着四海商行在背后撑腰，大家就不思进取。”
工坊管事有些羞愧。口上答应，一定会多想一想新鲜的花样子。
下人来到裴蔓身边，“启禀少奶奶，军营来人。”
裴蔓心头一跳，叮嘱管事不可懈怠，这才离开工坊。
见到军营的人，裴蔓张口就问道：“是不是将军有任务在身，不能回来？”
“少奶奶猜的不错，将军临时要出一趟任务，归期未定。不过将军说，他一定会在孩子出生前赶回来。”
裴蔓蹙眉，“什么任务，竟然要一两个月的事情。”
“卑职不知。”
裴蔓叹了一声，“罢了，下去领赏吧。”
“多谢少奶奶！”
下人问裴蔓，“少奶奶要不要去问一声侯爷。侯爷肯定知道将军出什么任务。”
裴蔓摇头，“他既然不肯说，显然这趟任务属于机密，怎能轻易去问。等一等吧。要是孩子生的时候，他还没回来，我自然要去问一声。”
……
与此同时，大功臣杨季，陈壮实正在戈壁上吃沙子。
二人功成身退，准备返回大周。
哪想到路途上遇到马贼，一群人为了逃命，躲进草原深处，结果却迷路了。
他们已经在戈壁上走了半个多月，还没走出去。
“若是再走不出这鬼地方，我们怕是要死在这里。”杨季平静说道。
陈壮实哈哈一笑，“杨兄，你我二人的经历，完全可以大书特书，写成传奇小说，成为最畅销的书籍。为此，当浮一大白。”
说完，陈壮实小心翼翼地喝了一口水。
杨季摇摇头，“走不出去，一切都是白日做梦。即便走出去，诏夫人也不会允许我们将此行经历写出来出版。因为时机还未到。”
“此等大事，竟然还要遮掩，真是气煞人也。我二人建功立业，理应青史留名。”
“会有那么一天，但不是现在。”
陈壮实靠近杨季，悄声问道：“你猜大皇子有机会登上那个位置吗？”
“不可说！”杨季摇头。
陈壮实翻了个白眼，“茫茫戈壁，杨兄怕个屁！就不信这里还有人偷听。杨兄该知道，你我二人这一趟走下来，等于是上了诏夫人的贼船。要是大皇子坐不了那个位置，杨兄可曾想过你我二人会落到何等下场？你心中抱负，还有实现的一天吗？”
“陈兄想说什么？”
陈壮实将手中刀插入沙土中，“若能脱困，顺利回到京城，诏夫人对我们二人肯定会做出安排。杨兄就没有一点想法吗？”
“你谈想法，我的想法就是读书科举！”杨季始终很平静。
陈壮实瞪了他一眼，“就这个？”
“难道陈兄另有打算？”
“我一介秀才，即便有什么打算，也是空口白话。比不上杨兄堂堂解元。”
杨季拍拍陈壮实的肩膀，“陈兄不必自卑。”
噗！
陈壮实差点被噎死。
“杨兄哪只眼睛看见我是在自卑？世上如我这般的人，如果也能称之为自卑的话，等于是杨兄一下子就将自卑的标准提高了起码八成。杨兄不厚道啊！”
杨季一本正经地说道：“厚道又不能吃，也不能喝。我又何必对陈兄厚道。”
“杨兄，你学坏了。大大的坏。一定是热情如火的西凉女子蛊惑了你。”这
杨季冲天翻了个白眼，每次和陈壮实一本正经的谈话，最后都会拐到女人头上。
让人十分无语。
“两位先生，我们要出发了。”
护卫在催促。
陈壮实望着头顶的太阳，“十天之内，如果还走不出去，不是渴死，也是饿死。”
杨季拍拍陈壮实的肩膀，“一定可以走出去。我们没能按时回去，鲁侯那边肯定猜到我们应该是出了意外。说不定救我们的人已经在路上，正在四处找我们。”
“但愿如此！这地方太过广袤，我们这群人，渺小如蝼蚁。也不知有没有这个幸运。”
“陈兄不必灰心。”
“杨兄不必安慰我，我只是抒发一下感慨，记录下此刻的心情。为我将来出书扬名提前做好准备。”
“陈兄果然想得长远。”