两人便到左近农户家中购买坐骑，那农户见二人一身江湖装束，早已心破胆寒，哪敢讨价还价。独孤踏雪与兰方九相对苦笑，多数了银两塞在那农户手中，骑了两匹马儿上路。
行不数日，已出河北省境。一路行来，只见田间禾苗半数已然枯死，民生凋敝。独孤踏雪心下盘算，想来再有二十日便可到五台山，只是越往前走，越见荒芜，到得后来，所路过村庄往往十室九空。独孤踏雪料想前路只怕更甚，当下四处求索，置办了数袋干粮，想来足够二人十日食用，这才上路。兰方九一路上只要喝酒，终日里醉眼迷离。独孤踏雪知他心中苦恼，便由得他。两人一路前行，眼见人烟稀少，路边渐有饿殍。独孤踏雪每日里不敢多吃，只取一小块干粮充饥，兰方九每日里以酒为食，所食亦少。
这一日才过午后，两人来至一座山前，那山远望时灰突突一片，行到近处才看得分明，原来一山树木，树皮已然给人剥光，尽皆枯死，兰方九仰天大哭三声，哭声未落，忽听一阵锣响，山坳里摇摇晃晃走出十余人来，口中叫道：“莫放两头肥羊跑了！”独孤踏雪心中一惊，心知遇到强盗，放眼望去，只见那十余人手持刀抢弓箭，却个个瘦骨嶙峋，便是行走已颇费力。
两人不欲纠缠，提缰纵马，闯将过去，那十余名强盗大声叫骂，不敢阻拦，闪出一条去路，却将箭射了出来。兰方九挥舞马鞭，将身前射到之箭一一打落。忽然“咴咴”一声叫，原来独孤踏雪防护不及，坐下马已给射中，竟然倒毙。独孤踏雪将手在马鞍上一按，跳下马来。
群盗见此情景，尽皆欢呼，声音却是有气无力，当先两人抢上前来，将独孤踏雪挤在一边，奋力举刀，向马腿上磔去，连砍十余刀，才将马腿砍下，递给身旁一人道：“快将这马腿送上山去！”那人接了马腿，大喜道：“是”，拔腿便走，眼见走上一个山坡，身子晃了两晃，抱了马腿一同滚落，竟然就此死去。便又有一名强盗晃悠悠走过去，抱了马腿缓缓上山去了。
群盗抢上前来，将那死马开膛破肚，掏了心肝肺往口中乱塞。独孤踏雪见了这等场面，不由桥舌。群盗看也不来看他二人一眼，掏了火折生火，斩了大块马肉扔在火中烧烤，也不待烤熟，便抓了出来挥刀斩碎吞食。
独孤踏雪眼见那匹瘦马不过顷刻之间，便给群盗吃了一半，心下不觉骇然。群盗正吃得起劲，其中两人忽地捂住肚腹，倒地翻滚，大声哀嚎，过了片刻，渐渐不动，竟然撑死。其余群盗看也不来看这二人一眼，依旧狼吞虎咽，待吃得饱了，为首那人叫道：“天幸掉下这两只傻鸟来，大爷们吃的快活时，竟不知逃走，总是咱们的运气。”一声呼喝，十余人将独孤踏雪与兰方九围在当中，刀枪并举。突然人影一闪，兰方九已跃出圈外，朗声道：“贤弟，今日看你本事！”独孤踏雪这几日来胸中早有一股闷气，笑道：“大哥且看小弟却敌。”当下使开兰方九所传四象步法，在群盗间闪避跳跃。他这步法本不纯熟，好在群盗身子甚是虚弱，动作也不迅疾，因此他在群盗间绕来绕去，虽有数次险些给砍中，却是有惊无险。只是他除了那“乱臣贼子快活三”之外，并未学过其他招数，倒也奈何不得群盗。他游走片刻，忽然想起自小便学过抛石之术，当下瞅一个空当，俯身在地上抓了一把碎石，步法进退间，将手中石子一颗颗打在群盗面目上。群盗给他打得火起，偏偏连他一片衣角也摸不到，又过片刻，只听“砰砰砰”十余声响，原来群盗身子虚弱，跟着独孤踏雪转了这许多圈子，均是不支晕倒。
独孤踏雪抢了一把刀，伸足踏在那强盗头身上，喝道：“天杀你们这些恶人！”举刀作势欲砍。那强盗头眼望独孤踏雪，艰难笑道：“今日吃得饱了，总不作饿死之鬼。”
独孤踏雪本已恨极了这般山贼，此时见这人瘦骨嶙峋，一条命里已去了七八成，手中刀便砍不下去，与兰方九对望一眼，齐齐一声长叹。兰方九翻身下马，将那死马身上所载行李器物卸下，搭在他先前所骑之马身上，两人牵了马儿，缓缓前行。
两人绕过那座山梁，相对无言，只是闷头赶路，忽听一阵嘤嘤哭声传来，甚是凄切。两人循声寻找，只见路旁深沟中，一个女孩儿正伏在一个妇人身上哭泣。
独孤踏雪奔上前去，只见那女孩儿面黄肌瘦，极是羸弱，妇人面目浮肿，眼神涣散，出气少进气多，那妇人见了独孤踏雪，忽地跳起身来，将那女孩儿护在身后，身子不住颤抖。
独孤踏雪正待开口，只听兰方九轻轻叹了口气，伸手自干粮袋中掏出两块干粮，抛了过去。那妇人见了干粮，猛地扑了过去，将干粮抢在手中，回身去喂那女孩儿、那女孩儿顾不得哭泣，抓了干粮往口中塞去，忽然两眼一翻，昏倒在地。那妇人见了这般情景，哭天抢地地嚎哭起来。
独孤踏雪情知那女孩儿吃得太快，想是噎着了，忙去马背上取了水壶来，将水喂在那女孩儿口中，过了半晌，那女孩猛地咳嗽两声，醒转过来。那妇人将手中干粮就着水，喂那女孩儿吃下。那女孩儿年纪虽小，却甚是懂事，只吃一块，剩下的一块却说什么也不肯吃。那妇人将那干粮掰了一半，放入怀中，这才将剩余一半吃下。
独孤踏雪见她掰开干粮之时，也将手张着，唯恐有细碎干粮掉落，想是许久不曾进食。那妇人缓缓吃完，理了理鬓角乱发，敛衽跪倒，道：“多谢二位救命之恩”，一语未毕，眼泪已然簌簌而下。
独孤踏雪将她轻轻扶起坐下，道：“大嫂何以沦落至此？你家男人又在何处？”
那妇人垂泪道：“我母女二人本是黄河边浊浪村人士。那浊浪村在此以北百里之处。虽然贫苦，倒也安乐，不想今年大旱，赤地千里。村里人十有八九都出门逃荒去了。本来听人言到，说黄河之南虽也受灾，却不似这般厉害。因此我家男人携了我母女二人，要渡黄河向南去，不想隔日又听说那黄河上，拦江劫财害命之辈极多，便是过了黄河，那地界上盗匪多如牛毛，当下不敢南去，反往北来。一路上倒也太平。不想来至这伏牛山前，竟遇到一伙山贼”，说到此处，又忍不住嘤嘤哭泣，过了片刻，收了哭声道：“那伙山贼来抢我等随身干粮，我家丈夫不肯，竟给一刀杀了，连尸身也抬上山去了。我趁着混乱，带了女儿逃脱，只是吓得身腿软脚软，这三日来也未曾吃过一粒米。若不是遇到二位，恐怕不免葬身在这沟中！”
兰方九听了这番言语，牙齿已然咬得格格作响，发尽上指，叫道：“贤弟，你我路遇这般事情，若是竟然撒手不管，那可枉自为人了！”独孤踏雪慨然道：“全听大哥吩咐！”兰方九扶那妇人与女孩上马，道：“这马上布袋中尚有不少干粮，你二人且在此处安歇，待夜深了便即上路，一路向北，十日之内便可见人烟。路上若遇强人，只管放马冲过去便可。”扯了独孤踏雪叫道：“咱们这便上山去吧！”
两人寻了一条小径，奋力上攀。两人才到山顶，便见远处一片树林后冒出杳杳炊烟，两人掩将过去，才转过树林，不由齐齐一愣，只见一个孩童，骨瘦如柴，正自抱着一根骨头啃食。那骨头上全无半点肉渣，其上牙痕累累。远处数十人围坐在一个火堆旁。那孩童抬头见了二人，“哇”的一声哭出声来。火堆旁群盗一阵混乱，各拾刀枪，却不上前。
两人大步上前，兰方九叫道：“山中贼子还不速速上前领死？”忽然一阵“哗啷啷”声响，群盗抛了刀枪，齐刷刷跪在地上。一人膝行而出，正是日间为首的强盗头子。那人叩头道：“小人自忖不是二位敌手，还请两位好汉饶命！”独孤踏雪借着火光看去，只见数十人中只有十余男人，其余尽是老弱妇孺，个个面黄肌瘦。火堆上架烤之物，便是他日间所骑之马。
兰方九森然道：“日间你拦路行劫，我只道你等不过迫于饥饿，因此不加追究，不想你等如此穷凶极恶，竟然杀害无辜，我如何容得你在这世上？”
那人磕头如捣蒜，哀求道：“两位好汉所言果然不差，只是如今这地界上莫说粮食，便是草根树皮也给吃得光了。我等本是这山下村民，俱是良善之辈，若不是到了要命的关头，谁敢干这截径的勾当？如今我不杀旁人，难道眼巴巴看着自家孩子老娘饿死。”
兰方九切齿道：“你自家人的命是命，旁人的便不是吗？”
那人霍地站起，颤声道：“好汉教训的是，这事本是我做的差了，只是一人做事一人当，还望好汉不要连累旁人”，伸手在地上拾起一把钢刀来，刀光起处，已将一只左手斩下，那人咬牙忍痛道：“够了吗？”见兰方九沉吟不语，又是一刀，将胳膊自臂弯处斩断，颤声道：“还不够吗？”他身后人群中突然跳出两人，满头白发，抱了那大汉大声痛哭，原来是那大汉的父母。
那大汉忍痛挣脱，叫道：“既然如此，好汉，小人这颗头颅拿了给你，总够了吧？”说罢挥刀向颈中砍去。忽然“当啷”一声响。那柄钢刀已给兰方九打落。兰方九大声道：“若再让我得知你等竟然杀害人命，这一山之人，我一个不饶！”那大汉忍痛道：“多谢好汉不杀之恩，好汉所言，自当遵从，不敢有违！”
兰方九道：“今晚不许你等下山截径！”说罢拉了独孤踏雪下山，两人走到半路，兰方九心中放心不下，索性与独孤踏雪在山下路边守候，眼见天色正黑，一骑从南而来，依稀正是那妇人与女孩儿。两人直望着那一匹瘦马消失在茫茫夜色中，才放下心来。