气功是一种充满传统智慧的健身方式。古时气功叫引导术、吐纳术、炼丹术，这些名字都比较接地气，容易让人理解。以前气功的气字写作“炁”，炁字在《说文解字》中上面的无字多一点的意思是人体咽喉中难以下咽的东西，指的是玉液，下面的四点水代表的火。“炁”字可以这样试着解释：把咽喉中难以下咽的玉液用丹田之火来炼精化气。炁功改成气功以后，神秘性增加了，但是更不容易理解了。
养生气功的理论基础是《黄帝内经》的经络理论，中医的理论基础也是《黄帝内经》，中医和气功有天然的密切联系。气功分为动功和静功，动功是以活动关节和经络为主；静功是吐故纳新，在丹田以玉液为药炼丹，刺激人体产生更多的玉液。动功更重视活动关节，气在人体内的运行是以经络为通道，气节和关节有许多相重合，活动关节有助于气在人体经络里面畅通运行。
马王堆考古发现出土的古引导术图谱，是古炁功动功的部分内容，根据这个图谱开发出了马王堆引导术，健身效果很好。流传至今的养生气功《五禽戏》也是动功，主要活动人体各个重要的关节，是汉末名医华佗编创的，华佗的学生吴普因经常练习五禽戏，活了九十多岁。
静功是养生气功的精髓，修炼静功要达到三个目标：静、松、空，能达到这三个目标，养生效果就非常好了，即使能达到其中一个也有很好养生的效果。养生气功的修炼都是围绕这三个目标来展开的，西方人的冥想术和催眠术，印度人练的瑜伽，都和气功有相通的地方，都离不开静、松、空这三个目标。
养生气功门派很多，但是其目的是一样的，修炼方式也大致相似，尽量多的增加玉液的分泌是养生气功的目标。气功在道教里面称为炼丹术，炼丹分内丹和外丹，外丹是传说中的东西。内丹是指在人体内炼成的丹，相对于以身外的药物炼成的“外丹”而言，内丹亦称“金丹”、“内金丹”。内丹和丹田有紧密的联系，丹田在气功修炼中有着十分重要的地位，玉液被送到丹田后炼化成气，通过小周天进入人体经脉循环，任脉和督脉的沟通构成人体小周天的循环，气在小周天的循环再刺激承浆穴产生更多的玉液。大量的玉液在丹田炼精化气的过程就是炼丹的过程。承浆穴是任脉上的一个重要穴位，主要负责让人体产生更多的津液，在养生气功中有着非常重要的地位。
气功养生主要的内容就是津液养生，即使不练习气功，理解了这个对养生也有很大的帮助。古人造“活”字，舌旁从水，人舌旁有水方能活，强调了唾液对生命的重要性。孙思邈在《备急千金要方》中记载了一个曹操问皇甫隆养生长寿秘诀的故事：曹操问皇甫隆为什么一百多岁了还耳聪目明，体力不衰。皇甫隆回答说，蒯京活了一百七十八岁还很壮实，靠的是清晨起床前叩齿和咽唾液，我是学了他的经验而长寿的。
民间有个这样的传说：八仙之一的吕洞宾，有一天下凡人间出售能治诸虚百病的灵丹妙药——人参果，这种果子专治五劳七伤、诸虚百损，是抵御外邪、治疗疾病的良药。人若服过人参果，则能除病延年，身轻不老。消息传开，求果心切的人们从四面八方赶来。然而，令人纳闷的是，开张之时，并不见什么人参果有售。正当人们猜疑之际，忽闻吕大仙大声说道：“此果人皆有之，就在口内，只是你们不知如何服用罢了。”原来，吕洞宾所说的人参果就是人们的“唾液”。还有故事还有把主人公吕洞宾换成济公活佛，但是内容都一样，古人喜欢把事情从神仙和名人的口中说出，增加说服力和影响力。
现代医学也表明，唾液中包含了血浆中的各种成分，十多种酶和近十种维生素、多种矿物质以及有机酸和激素。唾液中有一种唾液腺激素，能刺激人体的造血机能，延缓身体各个组织器官的衰老，预防老年性疾病，有利于人的健康长寿。唾液中还有一种过氧化物酶，可以抑制致癌物质的毒性，具有消炎、解毒、助消化及减肥等多项功能。美国乔治亚大学的研究结果显示，会致癌的黄曲霉素、亚硝酸盐若与唾液接触三十秒后即会被稀释和抑制，唾液还有很强的防癌效果，是天然的抗癌剂。
燕窝在中国被列为顶级营养品，最早有详细记载燕窝有进补作用的著作有《本草备要》和《本经逢原》。外国人不认可燕窝，英国《镜报》的一篇文章表达了西方人对燕窝的困惑：燕窝的就是雨燕的口水，为什么中国人那么喜欢？西方人没有津液养生的概念，燕窝是金丝燕分泌出来的唾液，混合其他物质筑成的巢穴。燕窝按筑巢的地方可分为“屋燕”及“洞燕”两种，燕窝是自明朝开始成为富贵之家享用的名贵补品。燕窝为什么有营养？因为燕窝主要是由燕子的津液构成的。食用燕子的津液有养生作用，那么食用自己的津液会有更好的养生作用，医学证明津液有以下八个养生奇效：一是冲洗作用，能把食物残渣冲洗掉，保持口腔的清洁卫生。二是润滑作用，口水中含有黏液素，可使口腔润滑柔软。三是止血作用，口水能促进血液凝固，口内外伤引起出血时口水可帮助止血。四是稀释作用，当酸、苦等刺激性东西进入口腔时，津液分泌增加。五是抗菌作用，津液有抗菌作用，可以防止口腔、咽喉和牙龈发炎。六是加速伤口愈合，津液中有一种神经生长素，这种生长素能缩短伤口愈合时间。七是消化作用，津液中含有大量淀粉酶，能把淀粉水解为麦芽糖，使之易被吸收。八是抗衰作用，津液中含有能使人保持年轻的“唾液腮腺激素”，能使人聪明、齿坚、肌强，让人红光满面，充满青春活力。
许多的养生气功都来自道教，或者和道教有很深的渊源。养生气功和佛教、道教、儒家都有联系，这使养生气功在传统文化中的地位变得更加重要，佛教、道教、儒家都有自己的养生气功。佛教里面的禅坐，和养生气功中的静坐基本是一样的。练习养生气功需要首先练习放松，人体放松了才能产生更多的玉液。难的是怎样放松，笑有利于放松身体，练习放松首先就要做到发自肺腑的微笑，也就是似笑非笑。练习养生气功最难把握的是似笑非笑，养生气功要求在练功的时候似笑非笑，这个很难把握，主要靠自己感悟。佛像的表情是笑的，大多是似笑非笑，少部分是大笑。佛像是学习养生气功的似笑非笑的最佳老师，佛像的卧姿是和养生气功的卧姿是一样的，以前对练气功的下颚内收不理解，老师说你见过仰脸的佛像吗？佛像都是下颚内收、似笑非笑，佛像的姿势，包括手的姿势，都是练习养生气功的标准姿势。经常去寺庙观察佛像的表情，对气功的提高都有很大的帮助，我在气功练习中遇到问题喜欢在佛教中寻找，往往能得到满意的答案。
人民币上面的画像是笑的，佛家、道家、儒家的雕像都是面带微笑，他们的身体都是处于放松状态，看到别人笑也不仅可以让自己快乐，也可以让自己放松。西方基督教十字架上面的基督是被钉在上面的，表情不可能是笑的，一定是痛苦的表情，身体也应该是处于紧张状态。当人们看到别人痛苦自己也会痛苦，看到别人紧张自己也会紧张，这是正常的情绪传染。
心理学家研究表明，在生活当中，人们的情绪可以传染，也就是说，在人际关系中，大部分的人在看到别人表达情感时，往往会激发自己产生出与别人相同的情感，虽然很多的时候，我们并不能意识到这一点，但它确确实实存在。表情紧张、痛苦的十字架不符合国人的养生思维。基督教在中国一直处于边缘地带和这有很大的关系。
笑可以让人更放松，搞笑的节目人们最喜欢的节目，最受欢迎的明星是笑星，电影演得好也不如笑星受欢迎，笑星能让人快乐。2008年北京奥运会开幕式上展示的个笑脸伞，征集了来自全球五大洲各个国家的2008个笑脸，在奥运会中首次出现，笑脸伞欢乐了世界，向全世界人民传递了快乐。
修炼养生气功的人都很长寿，最著名的是彭祖，据说活了800多岁。一些活动虽然没有专门的去养生，但是也有养生的效果，一项活动只要能让人达到静、松、空的任何一个，都有养生的作用。书法可以让人静下心来专心写字，书法有养生的效果；泡澡可以让人身体放松，泡澡也有养生的效果；念经可以让人大脑什么都不想，达到空的境界，念经也可以养生。苏东坡是一个大文学家，同时也是一个气功大师，他总结了一套养生气功，被后人命名为苏东坡养生诀，此法简便易行，对后世产生了很大的影响。
古人喜欢在读书的时候有个安静的环境，有的还要焚香沐浴。有个浪漫的成语---红袖添香，那是一种理想的读书境界，西方人很难理解红袖添香里面的含义，有条件的家庭都会在家里搞个书房专门用来看书。很多人在喝茶的时候也会选择一个安静的环境，放一些悠扬的音乐，茶道也是把喝茶和静结合在一起，让人放松，起到养生的效果。
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