铁之国位于大陆板块的东北方向，临海而立，与土之国和雷之国较近，与火之国、泷之国、音之国接壤，地势多高山丘陵，受海洋环境影响，气候十分寒冷，终日大雪纷飞。在很久以前忍者们就约定好不对这个国家出手，所以避免了几次忍界大战，是拥有独立文化、独立权限以及独立战力的中立国。
不同于五大国与周边小国，是由忍者军团来守护，铁之国则是有一群被称为‘武士’的咱都集团守护，其擅长刀法和剑术，多佩戴厚重盔甲，实力亦不可小觑。
雪奈认真地在脑海里回忆一遍卷轴上的情报，一双彷如将整个夜空都装进去的眼眸透过木质敞开的窗户看向繁华大街，视线落在几名正在徐徐走过的高大魁梧男人身上。
——肩膀、腿部皆绑着制式盔甲，腰间佩戴长刀，脚踏木屐，长相神态与常人无异，通过被绷带勒紧的粗壮小腿可见暗藏灵敏蛟龙之姿，右手虎口处布着厚茧正是长年练刀的证明，应该就是所谓的武士。
铁之国是独立于忍者体系以外的中立国，像雪奈这种特上级别的忍者根本没有机会也没有权力踏入接触，这还是她第一次来到铁之国执行暗杀任务，一个人没有同伴协助。
武士亦有擅长感知者，警惕性很强，被提前告知不可被人发现身份，雪奈不敢妄用查克拉，没有使用变身术只在到达火之国-铁之国边境据点时简单地化了个妆，长发高高束起，双眸画成黑色，穿着一身普通的和服，外套一件厚重披风，轻而易举地通过排查进入目标国家。
铁之国一个月前正在进行下任大名选举，按照世袭制规矩本应大王子继承，然而大王子是个不学无术的庸才，二王子则是文韬武略精通熟用，下属官员便分成两批，□□主和认为应该遵守规矩，由大王子继承大名之位，□□武斗则认为二王子更适合大名之位，长期争执不休，两派毫不相让，以致使选举一退再退。
两周前，现任大名在家中遇刺身亡，政治斗争浮上水面，两派矛盾越发尖锐，皇室内的手足相残算是丑闻，自然不能够被武士集团所知，无奈之下只能请忍者完成任务。
不是一般的棘手啊……
看似繁华热闹的大街，带着佩刀的武士已有不下十人，加上暗处的足有五十人之多，情况似乎比卷轴内描绘得要严峻得多。
身边有人靠近，雪奈左手掩唇打了个呵欠，略显懒散地收回视线，眼角余光却在四处瞟着，小心谨慎地观察着周围的环境与动静。
“小姐，你要的菜来了！”穿着粗布和服的伙计佝着腰，端着托盘，托盘上放着一个素菜和一碗米饭，一溜小跑来到雪奈桌前，乐呵呵地喊道。
“真是谢谢你了。”雪奈抬眸对上伙计溢着笑意的眼睛，弯弯嘴角露出早在忍校上课时就练过很多遍的甜美笑容。
在伙计手脚麻溜地放好菜盘时，窗外恰好传来阵阵欢呼声，吸引了饭店内人的注意力，雪奈先是仔细观察了下店内人的动作，待确定没有危险时，才跟着众人的视线望向窗外，看到的是一队冗长的队伍浩浩荡荡而来，开路与压队的皆是佩刀武士，足有二十几人，队伍中间是一台雕刻精良的木质轿子，上面四平八稳地坐着一名穿着华丽和服的男人。
自雪奈的方向，只能看到那人紧绷的侧脸，雪花纷飞落满肩头，从周围人的讨论得知，经过的正是此时风头正旺的二王子。
“二王子真是宅心仁厚、体恤民心，每年不管天多冷都会亲自参加雪祭。”伙计感慨一句，雪奈瞪着水灵的大眼睛回头看他。
“对了，还有小川先生！”伙计面露激动，继续道。“工藤先生每年都会不远万里、不辞辛苦，来到镇上恭敬王子殿下，并且参加雪祭为国祈福。”
小川先生名唤小川俊，正是雪奈此次暗杀的目标人物，通过与伙计的对话再次确认情报准确后，便将饭菜吃掉，付了钱后往情报上指定的地点走去。
这时，饭店最里面的雅间内，走出四个人，走在最前面的一人付了饭前，便寻着那道红色身影走去，饭店另一边，置起的报纸被缓缓放下，露出一张长相冷峻、不苟言笑中年男人的脸，细长的眉头轻蹙，眼镜后面的黑眸划过一道暗光，起身付钱跟在那四人的身后往繁华大街中央，足有五层楼高的酒店走去。
这是止水第三十二次跟随雪奈执行出村任务，也是第二十七次发觉有除却自己之外的木叶忍者尾随监督，止水不会认为这是因为高层不信任自己而派出暗部跟随，虽然对千手纲手并不了解，但在进行雪奈最终裁决的会议上，女子所表现出千手族人特有的气概令众人臣服，那么如果不是火影亲自指派的，那就只有一个可能。
—
时间回到半年前，火影办公楼地下一层机密会议内，正在进行关于‘S级叛忍漩涡雪奈是否有资格再次成为忍者’的投票表决，止水作为暗部忍者陪同火影参与。
“国有国法，家有家规，漩涡雪奈舍弃木叶在先，并且残忍杀害同伴青木裕子，罪不可赦，这样的人怎么能够有资格再次成为忍者？”团藏冷着脸拍桌，沉声道。“我反对。”
“我同意团藏的看法，木叶还没有为叛忍恢复忍者身份的先例，不能够因为她是漩涡族人就破例，我反对。”小春面露严肃表情。
“我也反对。”门炎推推眼镜，继续道。“杀害同伴时死罪，没有追究责任已是极限，我建议终身监/禁。”
“那么你们呢？”日斩吐出一口烟圈，白多黑少的眸子显出疲惫，视线流转落在坐于左手边的几人。
“四代目和玖辛奈为守护村子牺牲，留下遗子漩涡鸣人，也就是现任人柱力，那孩子之所以叛逃出村的原因并非害怕成为人柱力，而是害怕尾兽剥离害死鸣人。如果她是个贪生怕死之徒，就不会选择自杀了。”自来也原本并不算将这个原因说出来，然而事情比他想象中的要严重得多，顾问团与团藏灵顽不灵，此事并不会就此罢休，如今之计得把实情说出来，希望能够取得日向族长与上忍班长的理解。“我同意恢复雪奈的忍者身份。”
“原来是这样，事出有因。漩涡雪奈虽然舍弃了木叶，但在不久前与云忍的战场上通灵出蛞蝓分/身为我方忍者医治，如若没有她，战争恐怕要失败，功过相抵，给年轻人一个机会，我同意。”上忍班长奈良鹿久点点头，发表自己感想。
“漩涡雪奈叛逃出村时仅有十二岁，如果不是战争时期也只是刚刚忍校毕业而已，就算是现在也仅仅十五岁，还是个孩子心智不成熟，就给她一次机会，我同意。”日向族长日向日足开口道。
三比三，最终裁决权落到了宇智波族长富岳身上，众人的视线聚焦纷纷望过去。
富岳黑冷的眸子流转，扫了一眼站于三代目火影身后的卷发暗部，回想起昨日恳请自己不要在会议上投反对票的情形。
止水性子温柔却不软弱，富岳虽然忙却对镜前辈的遗子十分关注，不同于族内人大多没有主见、习惯人云亦云，止水则是个十分有想法的孩子，尽管他的想法与宇智波一族不符，也算是遗传了父母的大义，但他毕竟是宇智波，现在还身为火影最信任的直属暗部，也许这样做显得有些卑鄙，为了一族的荣耀与未来，威胁与牺牲一个人皆不算什么。
富岳提出了交换条件，如果有一天木叶与宇智波矛盾不可调和，不管止水是何职位必须回归族内一致对外，并且从现在开始听从他的安排与命令。第一个任务便是秘密监视村子高层动向，定期上交有用情报，也就是宇智波一族安插/在暗部的卧底。
止水没有犹豫地答应，他是个说到做到、信守承诺的孩子，作为看着他长大的富岳深信不疑，但作为宇智波族人仍旧不能越距，所以他不会在会议上投反对票，也不会投赞成票，投的则是……弃权。
“宇智波富岳！”团藏眯紧黑眸，面露狠色看向一脸沉静表情的富岳，最后薄唇一勾，冷嘲道。“不是说想要扩大权力，同我们一起治理村子？怎么关键时刻竟然放弃，那以后就不要说宇智波被孤立！”
“团藏大人，火影大人在会议上已经说过，投票全凭自己的意愿，我既同意规矩不可破，杀害同伴之人应该严惩，但也认为漩涡雪奈年龄太小，三战时屡立战功，功过相抵，应该从轻发落而已。”富岳冷笑一声，将想法徐徐而来。
“你……”团藏还想说什么，就被日斩温和的声音打断。“三比三，仍旧是没有明确结果，那么下次再议吧。”
“木叶有明文规定，如果是投票表决理应少数服从多数，如果票数相同，则以顾问团的结论为主，我与门炎皆投的是反对票，那么关于漩涡雪奈的裁决便可定论。”小春睁开犀利的眸子，看向昔日的队友。
“……”日斩皱紧眉头，攒着烟杆的五指缓缓收紧，咬紧牙关刚要说话，只觉走廊传来一阵强大的查克拉，伴随着墙壁被洞穿的震耳声响，纲手一身戾气地出现在会议室内。
黄发一甩，右手拍桌，“哈，会议继续，我还没有投票呢，谁说裁决可定论？”
“纲手，你是不是忘记了，几年前可是你卸下所有职位离开的木叶，早已不是木叶引以为傲的‘三忍’，现在你又以何身份参加会议？”团藏眸光一冷，面露冷笑。
“团藏大人，是因为我离开的时间太长，你把我是千手族人的事情忘记了？”纲手转头抿唇微笑，眼底寒冰乍现，毫不畏惧地对上团藏的黑眸。
“……”女子身上迸射出的强大气场，令团藏当场愣在那里，眼前的人影渐渐与记忆里被称为‘忍界传奇’的初代目火影重叠，却是咬紧牙关继续道。“那么纲手公主在离开木叶的时候有没有想过自己是千手族人？如今又拿这个来说话岂不可笑？”
“团藏！”日斩皱紧眉头，感觉话说的过分。
“纲手……”自来也瞳孔紧缩，看向纲手的眼神多了一分担心。
“原来是这样……”纲手十指捏得咔咔响，额前青筋暴露，尽管很生气还是在心中告诉自己，此次前来并非吵架而是要救下那个不知天高地厚的臭小鬼，脑海里闪过那日面对强大如神祗的漩涡长门，少女被鲜血染红的身影仍旧毫不惧色地站在她的面前，红发飞舞间就像奶奶与玖辛奈一样温柔而强大。
—
“纲手大人，自来也大人临死前将你托付给我与静音，静音为保护我而死，而我没有能力护你周全，就让我……死在你前面吧！”
“长门哥哥，不管你说什么、做什么，我都不会放弃希望，因为我是……木叶的漩涡雪奈，我要成为通往和平的桥梁，而不是……统治者……”
因为我是木叶的漩涡雪奈。
纲手眸光一怔，脑海里撞入纷扰的画面，那个总是喊着‘我想要成为火影’的小男孩与曾说过‘我要成为火影改变这个世界’的蓝灰色头发男子的身影重合。
他们至死都没有放弃过希望，而她……如今却需要依靠一个孩子来保护，成何体统！
—
“爷爷在天之灵，肯定也不会同意我乱用千手族人身份。”纲手闭了闭眼，再睁开时眼底沉静如镜，流光四溢，已有所觉悟，而后薄唇一勾面露微笑。“那么，五代目火影的身份可有资格参与这场会议？”
哪怕是几年前偷偷摸摸离开木叶，有着‘医圣’之名的千手纲手仍旧在村子享有尊重，很快得到大名拥护支持，火影接任仪式亦在两周后举行。
上任的第一件事便是通报对漩涡雪奈的最终裁决——通过半年考核期而后恢复忍者身份，其负责考核的暗部忍者为第二分队成员宇智波止水。
“止水，你的任务虽然为监视雪奈任务进度，但我还有另一个任务交予你，并不是怀疑雪奈的能力，而是她现在拥有传说中的轮回眼，必会引来很多人窥伺，你负责保护她。”这是下搭任务时，纲手对他说的。
—
当止水走进五层楼高的酒店时，里面正在举行盛大庆典，为二王子的到来庆祝，眼前是眼花缭乱、身着性感舞女的婀娜多姿身影，耳边是丝竹声、管弦乐交织的阵阵欢愉。
止水轻蹙眉头，从服务员高举的餐盘上拿过一杯酒，神色散漫脚步凌乱地往楼梯方向走去，途中还撞到了客人，直到上了三层，一屁股坐在临近木质栏杆的沙发上，金丝边眼镜后面的黑眸左右移动扫视全场，很快在人群里扑捉到那抹红色身影。
雪奈刚打晕一名与自己身形相似的女服务员，将其捆绑关进衣柜后便换好了衣服走出来，端着餐盘跟在其余服务员身后，看似正在工作，实际上是在记牢环境，方便任务得手后安全有致撤退。
止水看着雪奈在人群中应付自若的样子，清冷的黑眸柔和了一分，眼底闪过一道复杂光芒。原来她叛逃出村是为了保护鸣人，鸣人那么重要，重要到能够舍弃所有羁绊，是因为……曾经只会往自己身后钻的女孩长大了，不再需要自己了……
想到这里，止水眉头紧皱，不明白自己为何会这样想，同伴实力得到提升，能够独当一面这本是应该高兴的事情，为何……会感觉落寞……
自工藤俊出现，雪奈的注意力便一直在他身上，眼神会出卖一个人的想法，为了不被怀疑，还不能抬头大胆地盯着，只能时不时用余光扫一眼，确定他还在酒店内并没有离开。
一个小时后，雪奈终于等到了一个机会，小川俊似乎太过开心酒喝得有点多，正被穿着服务生制服的武士保镖扶向卧室休息，她端来醒酒药水，经过保镖得再三排查走进，放下托盘的瞬间凝聚到查克拉到右手，使用纲手教给她的查克拉刀朝男人颈动脉割去，待确认完成任务后，将证据尸体封进空白卷轴内，放于托盘下面匆匆离开了房间。
终于完成了……
小川俊很狡猾，行程皆保密，雪奈秘密跟踪他十天才找到在雪祭不得不露面的机会，装普通人真的很累，尤其是她这种五感灵敏的半吊子感知忍者，没有同伴协助凡事只能靠自己，天知道睡个觉一有风吹草动就惊醒有多烦。
脚步快速有序地走出长廊来到会场内，刚准备打道回府，出于忍者对危险的本能反应，心中知道一点钟方向与六点钟方向各五个人正在匆匆而来，犀利的眼神正聚焦在自己身上——他们要抓她。
被发现了？
这不可能。
如果被发现，就不会这样偷偷摸摸地来抓她，而是因为封锁会场或者用更加极端的方式，这到底是怎么回事……
正在这时，会场内突然响起震耳欲聋的欢呼声，足有三米高、装饰豪华的门口走进一行人，架势和几小时前在饭店内看到的一样，前后各有武士保镖保护，走在中间的穿着华丽厚实和服，虎背熊腰看起来像是武士出身，满脸横肉面露凶光。
“小川俊！”
“小川俊！”
“小川俊！”
人群里的喊声越来越大，雪奈淡定的面容有一丝龟裂，黑眸微眯溢出冷光。
这个人是……小川俊？
那么被她杀死封进卷轴里的那个人是谁？
明明任务卷轴内小川俊的照片就是那个死了的人！
难道情报有误？这不可能，纲手大人做事一向严谨绝对不会出现这种失误，那就只有一个可能，有人故意给她错误情报！
有人想害她？到底是谁……
然而现在并不是想这些的时候，当务之急是她如何从夹击中逃脱，明确说不可暴露木叶忍者身份，不到万不得已她并不想与他们发生冲突。
二王子已走下高台，见到小川俊似乎很高兴的样子，然而他温和的视线越过众人落在穿着服务生制服的红发少女身上寒冷刺骨，不动声色地朝属下挥手，示意抓活口。
雪奈瞳孔一阵紧缩，眼角余光瞥见武士越走越近，看起来他们也不想把事情闹大，是因为知道她不能暴露身份，这可怎么办，看来只能用那招了……
状似无意地行到位于会场中间被圆形栅栏围住的五米高绿树旁，为了尽可能逼真，这棵树是真树，并且根部扎在土地内，这是她仔细观察后确定可以用来逃生的方法，也正因为如此，她才有恃无恐地找准机会毫不犹豫下手。
眼看武士走到面前，雪奈右手食指飞快在左手掌心画符，封印木属性查克拉后能后单手扶上树干，一瞬间查克拉包裹全身，头晕眼花过后人已经沿着树根与藤蔓，突兀地出现在二层楼，快速探头朝下看了一眼，便转身匆匆往走廊方向。
拐过走廊后，走动的脚步一顿，身影没入黑暗中，看着令她不安的人影渐渐靠近，刚过走廊时，右手出拳，同时左腿横扫弓起下盘，然而来人的反应要比她想象中快很多，打出重拳的手腕被精准抓住，那人又轻轻跳起灵敏躲过攻击。
“是我，雪奈。”就在雪奈准备采取第二轮攻击时，那个比自己高出很多的男人突然开口。