袁绍屯兵河内，人马众多，缺少粮草，袁绍为此忧虑不堪，可一直没有解决的办法，心担心军心离散。
冀州牧韩馥是袁阀的学生，知道袁绍的窘状后，立刻遣人送粮资助袁绍，解决了袁军的燃眉之急，袁绍大喜。
袁绍的谋士逢纪暗劝说袁绍道：“大丈夫纵横天下，为什么要靠别人送粮食做为食物！冀州，地广民富，钱粮异常充足，主公为什么不占领它，做为根本之地，以此做为征战天下的本钱、基业？”
袁绍眼睛先是一亮，随即黯然道：“我也想占领冀州，可是没有什么好的办法。”
逢纪大笑道：“主公不必忧虑，我有一策，可保主公坐享冀州。”
袁绍大喜道：“不知道是什么计策？！”
逢纪捻须道：“主公可以派人暗联络公孙瓚，让他进攻冀州，约定两军夹攻冀州，胜利后平分其地。公孙瓚骄横狂傲，又贪图小利，必定兴兵攻打冀州。韩馥无谋之辈，畏惧公孙瓚的强大，一定会请主公进入冀州帮助他；主公正好就取事，冀州唾手可得。”
袁绍大喜，立即发书给公孙瓚。
公孙瓚得到袁绍的书信，见上面说夺取冀州后，平分其地，心大喜，立刻召集人马，即日出兵。
公孙瓚的弟弟公孙越连夜来见，劝说道：“兄长，袁绍乃是反复无常，阴险狡诈而又贪婪的小人。他不可能心甘情愿的和我们分享冀州的土地，难保他不使用什么阴谋诡计，这次出兵，兄长要三思啊。”
公孙瓚大笑道：“我自要夺取那冀州，何必仰仗袁绍？他纵有千般诡计，能奈我何？”说罢，不听公孙越之言，径自出兵。
袁绍自从写了书信，一直派人监视幽州，听得公孙瓒出兵，立刻派人密报韩馥。
韩馥惊慌失措，慌忙召集荀谌、辛评二位谋士商议对策。
荀阀和袁阀关系相当密切，早就有归顺袁绍的心思，荀谌趁机道：“公孙瓚统帅燕、代的壮士，骁勇异常，而他战必胜，攻必克，威震塞外。手下的白马骑兵和并州吕布的并州狼骑，逆贼董卓的西凉铁骑齐名。现他率领大军长驱而来，士气极盛，我们无法抵挡。何况他还有有刘、关、张三人相助，刘备狡猾多智，关、张二将有万夫不挡之勇，我们是难以抵御。现只有一个办法，河内的袁本初智勇过人，手下兵多将广，为什么将军不请他一同治理冀州呢？将军和袁家有着相当深厚的关系，袁本初一定不会薄待将军，这样一来，来自公孙瓚的威胁迎刃而解。”
韩馥大喜，不听辛评的劝阻，立即派别驾关纯去请袁绍。
长史耿武知道这个消息后，劝阻道：“袁绍乃是一只没有根据地的客军，仰仗我冀州的鼻息，就像手掌上的婴儿一样，只要不给他们喂奶，可以饿死他。为什么要把冀州的大事交给他呢？这是引虎入羊群。谁为主公出的主意？这是陷害主公于危难之。可以斩杀此人，以敬效尤。”
韩馥反驳道：“我是袁氏的亲信官吏，才能又不如本初。古人选择有才能的人，把自己的位子让给他，你们为什么要嫉妒呢？我心意已决，你们不要再说了。”
耿武知道多说无益，出来后叹息道：“冀州完了！”
知道这个消息，弃职离去者达三十余人。
耿武与关纯打算刺杀袁绍，反被袁绍部将杀死。
袁绍进入冀州后，封韩馥为奋威将军，派沮授、许攸、逢纪分掌州事，夺韩馥之权。
韩馥懊悔无及，于是抛弃家小，独自一人去投奔陈留太守张邈。
袁绍冀州结好大族，提拔人才，极短的时间内，就彻底掌握了冀州，得到了当地门阀和士人的支持。一些有才能的人纷纷投奔。冀州吕翔、吕旷、焦触、张南、马延、张顗众将纷纷归顺，袁绍一一重用。义阳人魏延、南阳人李严也来投奔。因为缺乏勇将，袁绍对他二人十分宽厚，极为重用。一时间，袁绍声威大震。
公孙瓒得到袁绍坐掌冀州的消息，立刻派他的弟弟公孙越来见绍，要求袁绍履行平分其地的约定。
袁绍隆重的接待了公孙越，对他道：“平分冀州这样的大事，不是可以轻率的决定的。可以请你的哥哥亲自来和我商议。”
公孙越见袁绍言辞闪烁，无可奈何，只好辞行。走不到五十里，道旁闪出一彪军马，为首大将自称董卓家将！乱箭射死公孙越。
从人逃回禀报公孙瓚。
公孙瓚大怒道：“这一定是袁绍干的。他诱使我起兵攻打韩馥，坐享其成；现又假扮董卓兵射死我弟弟，这冤仇如何不报！”起本部兵，杀奔冀州来。。
冀州军和幽州军爆发了界桥大战。公孙瓒大败，威名赫赫的白马义从被袁绍军大将麹义击溃，刘备带着关羽、张飞率领一千人支援公孙瓒，遏制了袁绍的进攻，双方陷入了僵持阶段。
并州早就接到了袁绍入主冀州的消息。吕布紧急召集群臣，商议对策。
田丰显得很激动：“袁绍依靠狡诈的计谋夺取了冀州，公孙瓒因为贪婪，出兵争夺冀州，天下人都因为这件事防备他们，天下百姓都同情韩馥，而唾弃他们。他们已经失去了民心。这可以说是上天赐予主公的机会，我认为主公应当把握住机会，出兵冀州。”
程昱点头道：“元皓说得不错。并州虽然经过几年的发展，取得了巨大的成果。但它邻接大漠，极大的限制了它的发展。冀州土地肥沃，百姓殷富，地理位置优越，连接数州，不是英明的君主无法据守，主公如果不夺取它，必定会被别人夺取，那样的话，实太可惜了。”
贾诩眼珠子转了转道：“袁绍其人有虎狼之姿，如果让他冀州站稳了脚跟，他下一步一定会图谋并州。为了并州的安定，主公应该把威胁扼杀摇篮之。趁他立足未稳的时候，出兵攻打他，彻底占领冀州。”
吕布微微点头道：“诸位说得不错，我们必须占领冀州，为并州争取一个战略基地。可我们要怎么用小的损失，才能夺取大的利益呢。”
田丰沉吟了片刻道：“主公应当发讨伐檄，申明袁绍的罪状，然后再出兵讨伐。”
众人齐声应是。
贾诩阴笑道：“主公可以派人冀州散布流言，拉拢原冀州军将。他们不是袁绍的嫡系，未必和他一条心。”
吕布点头称是，随即吩咐众人准备出征的事宜。
马上要出征的吕布犹豫良久，终于做了一个决定，他来到四女居住的小院子里。她们都听蔡琰弹琴。
吕布缓缓推开门，走了进去。
众女都停止了活动，她们惊讶的看着吕布，对他的到来感到很意外。平时，众女根本不和他接触。
吕布看了一眼众女，淡淡的道：“我要出征了。”
貂禅掩嘴惊呼，其他的人则没有什么动作，只是眼多了一丝疑惑。
吕布有些消沉的道：“这次，我要讨伐袁绍，我不知道能不能获胜。如果我失败了，你们马上收拾行装，各奔东西吧。”
众女无不变色，她们不是白痴，知道如果不是吕布，她们现不知道会有什么结局。可她们做梦也没有想到，连战神吕布也要打没有把握的仗。
刘妤有些不解的道：“袁本初四世三公，你为什么要讨伐他？董卓祸乱朝纲，你为什么要姑息他？”
吕布的脸色变了，冷冷的道：“我来不是和你们吵架的，国家大事，你们知道多少？天下的事，你们又知道多少？袁绍是不是好人？你又凭借什么来判断，难道仅仅是因为他的出身吗？我这次来，只是给你们一个忠告，你们好自为之。”说完，头也不回的走了。
第二天，吕布率军出征。他以田丰为军师，张郃为先锋，曹性为副将，率五千马步军先行，自己以张辽、高顺为大将，率四万大军居策应，宋宪、侯成率领五千人马总督粮草。攻打常山、广宗，威胁信都，截断袁绍军后路。
颜良以成廉为副将，率领七千骑兵，一万千步兵出壶关，下魏郡，直扑邺城，抄袁绍的老窝。
丑以魏续为副将，率七千马步兵，夺取广平，清河。
韩猛、蒋奇统兵一万五千，进驻雁门，威胁幽州，压制公孙瓒。
赵云、贾诩统兵两万，进驻云，威慑大漠。
箕关增兵五千，由郝萌驻守，严防董卓。
高览率领精锐一万五千人，居策应，归留守晋阳的程昱指挥。
发檄，公告天下，历数袁绍罪过：一、见利忘义，以阴谋诡计夺取韩馥的冀州；二、阴险狡诈，以花言巧语诱使公孙瓒出兵；三、背信弃义，假冒他人之名，斩杀盟友的部下（公孙越）；四、色厉胆薄，虎牢关前优柔寡断，停滞不前，致使伐董大军失败；五、认人为亲，赏罚不明，使盟军军心离散；、不忠不孝，不思为国出力，不思为叔父报仇；七、骄奢淫逸，横征暴敛，掠夺民财，以满足个人私利；八、目无法纪，违背纲常。八条罪状，把袁绍骂得体无完肤。
吕布大军八万，号称三十万。为了弥补并州兵力的不足，下令征调屯田兵十万之众，维护州郡稳定。
八万大军，铺天盖地，如乌云一般，天下震动，冀州治下，无人敢挡。所到之处，无不望风而降。一些县城的官吏也纷纷造反，杀死袁绍的亲信，起兵响应吕布。
山、常山、赵国、广平、魏郡纷纷失陷。
邺城守将沈配急忙发书告急。
袁绍接到告急书和和讨伐檄，看罢檄，气得脸色铁青，看罢告急书，脸色惨白，肝胆惧丧，口吐鲜血，昏倒地。
众人看完战报，无不大惊失色，惊慌不知所措。
沮授立刻列出了三方实力对比：袁军出兵时共有万人，经过大战，袁绍军还有五万人马，其大部分是跟随袁家起兵的嫡系部队，有一万人左右是原冀州部队。
公孙瓒出兵时统帅八万大军，但界桥一战损失损失较大，还有残兵近三万人，靠刘、关、张三人相助，急切间不能击败。
吕布出兵八万，都是精悍士卒，损失较小，对阵第一线的士兵至少能保证万人马。战斗力和袁军是不可同日而语。
面对如此悬殊的差距，沮授也傻眼了。但他毕竟是多智之人，立刻出了上下三策。上策是联结公孙瓒，许以重利，一同抵御吕布；策是回师固守，避门不战，向别的势力求救；下策是集全力，重创公孙瓒，然后割地求和，回师迎战吕布。
袁绍气急攻心，一时间不能理政，头脑昏沉之际，伸出三根手指，选择了下策。
天下似乎也被吕布刺激到了。黑山张燕，起黑山军三十万，联结青州黄巾余孽，攻掠青、豫二州。
孙坚联结袁术，攻打刘表。
山越之民，也趁机造反，天下顿时陷入混战之。;