县衙在东门里，因为新置县，还没有县衙，暂借原来的旧仓廒为临时衙门。这旧仓廒乃前朝所设，业已近百年，近些来年已废弃不用，虽说有军士看管，终因年久失修已然破败不堪。知府李梅宾到任早些，叫人将仓廒内一排旧房略加打扫修整，以备附廓县做县衙使用。
知县徐而发，湖广蒲圻县人。其父徐阶，字敏之，是自山西忻州府任上因病致仕回乡的乡绅。回乡时育有三子一女，徐而发是幼子。长子、次子及女儿都已成家，只有这徐而发年方八岁，乳名唤作三发，在家读书。
徐阶老年得子，所以对三发娇惯异常，只是这孩子自幼调皮，十二分的淘气。虽然聪明伶俐，只是不用心读书，成天价与一般村童混在一起，下河摸鱼，上树掏鸟，打鸡骂狗，寻衅滋事，一味的惹祸胡闹，常让邻居找上门来，要不就捉弄私塾的老师。一连换了三四个塾师，都因他淘气给气跑了。将徐阶气得没法，打也打不得，说也说不得，管教了几回，太太心疼护短，常出手阻拦，说是孩子太小，不能这么责打，这三发事后反淘得更出奇，真的让徐阶无可奈何。
忽一日，门上报说，有老友来访，出来一看，原来是在知府任上的师爷路过此地，特来拜访。这位老夫子姓方名之久，字桓斋，年已近六旬，仍精神健硕，神采奕奕。原籍乃是安徽歙县，早年中了秀才，乡试多年不曾中举，遂改做幕。在官场上混了二十多年，看尽了官场的黑暗。后来在徐阶知府任上当师爷，与徐阶亦师亦友，相处甚得。
徐阶致仕后，年近六旬的方之久已对在官场上混感到厌倦，辞了幕回到家乡隐居。有时四处游玩访友，这日来到蒲圻，想起旧东家徐知府是这里人，遂打听着寻了来。
正巧徐阶又因三发作弄老师，将塾师气跑，要责打三发，夫人在一旁阻拦，正闹得不可开交，见老友来访只得先将儿子放过。出来与老友相见，方之久瞅瞅徐阶，问道：
“久未与敏之兄谋面，今日相见怎么脸露愁苦之相？”
“唉！”
徐阶连连摇头，长叹一声，对方之久说：
“桓斋兄，让你一眼就看出我心中有事，不瞒你说，皆因三发这孩子淘气，不用心读书，将教书的先生一连气跑了好几个，实在让我无可奈何，这不，刚才我正要责打他，兄台一来我才暂放过他。”
方师爷一听觉得奇怪，为个不懂事的孩子生气，值当的么？
“喔！原来是为了三发这孩子着急生气，敏之兄先消消气儿，将三发叫来，我正想他呢。”
原来这方师爷是见过三发的，那时三发刚三四岁，满地跑，透着机灵，十分招人喜爱，方师爷常带着三发玩耍。如今见三发已经八岁，长高了许多，方之久将三发拉过来问：
“还认识老伯么？”
三发也有些想起，小时常到老伯跟前玩耍，
“您不是方伯伯么？我倒是记得小时常和方伯伯玩儿，方伯伯还给我扎过蜻蜓风筝呢。”
方之久点点头说：
“好好，难得你还记得我。几年不见你长这么高了，不知你书念的怎样？”
三发掰着手指数着说：
“方伯伯，我已念过三字经、百家姓、千字文、弟子规、幼学琼林，还念过声律启蒙。”
方之久听了不住的点头，
“好，好，你已经念了不少的书，不过恐怕你背不下这些书吧？”
这三发只有八岁，一贯的争强好胜，那容得人家如此激他，
“这些书我早已背下来了，不信我背给方伯伯听。”
方之久见三发一副挺自信，满有把握的样子，笑着道：
“好，那你就背一段千字文吧。”
“行，”
三发歪头想了想，张口开始背诵，
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。云腾致雨，露结为霜。金生丽水，玉出昆冈。剑号巨阙，珠称夜光。果珍李柰，菜重芥姜。海咸河淡，鳞潜羽翔。龙师火帝，鸟官人皇。始制文字，乃服衣裳。推位让国，有虞陶唐。吊民伐罪，周发殷汤。坐朝问道，垂拱平章。”
“好了，就背到这儿吧，”
方之久拦下三发，接着又问他：
“我信你能背下来了。你能不能解说何为‘天地玄黄，宇宙洪荒’么？”
三发挠挠头，小声回答：
“老师还没解说，我怎知道。”
方之久转过话头又问道：
“可曾学着对对子么？”
三发见方伯伯问对对子，心里很高兴，立时来了兴致，
“对对子么？也曾学过一些，无非是云对雨，雪对风，晚照对晴空。来鸿对去燕，宿鸟对鸣虫。三尺剑，六钧弓，岭北对江东。人间清暑殿，天上广寒宫。两岸晓烟杨柳绿，一园春雨杏花红。两鬓风霜，途次早行之客；一蓑烟雨，溪边晚钓之翁。”
“好了，”
方之久看着三发摇头晃脑得意洋洋的样子，笑着拦下他，想着出题再考校他一下。
“那好，你既然学过对对子，那我就出一对儿，看你可能对么？”
三发歪着头看着方师爷嘻嘻笑着，
“当然能，方伯伯要考我么？这倒是挺好玩儿，在学堂里对对子让我难倒了不少同学。”
方之久听了点点头表示赞许，然后将手中的茶端起喝了一口，向三发一举，道：
“三发，你听好了，我的上联是‘清茶’”
三发眼珠一转，答道：
“有了，我对‘浊酒’”
方之久点点头，
“好，对仗工整，”
说着将手中茶抿了一口，接着道：
“我这上联还可以加字。”
三发嘻嘻笑着，
“我这下联也能添字。”
方之久微微点头，
“你听好了，我这是‘一杯清茶入口’”
三发想也不想，
“我对‘三盅浊酒下肚’”
看着三发那得意的样子，方之久放下茶杯，又道：
“那我还要加字。”
三发对上两次，心中得意，
“好，我也能添字。”
方之久深吸一口气，似在细品茶的清香，
“我再加三个字，上联就成了‘一杯清茶入口沁心脾’”
三发想想只能对伤肠胃，就成了‘三盅浊酒下肚伤肠胃’，三发对方之久不依不饶，
“方伯伯你耍赖，成心让我上当。”
方之久笑着说：
“你也可以对‘增豪情’么？好吧，这个不算，再来再来。”
看着院子里的桂树开了花，满院花香，说道：
“我的上联是‘桂子开花香满园’”
三发眨眨眼，想了想，又生出一股坏心眼，
“我对‘老牛放屁臭遍街’”
徐阶在旁边一听斥道：
“好你个混小子，如此粗俗，转着弯骂你的方伯伯。”
三发嘻嘻笑着，
“方伯伯，我哪敢骂您啊，只是个玩笑而已。”
方之久倒不着恼，捻着胡须微笑着点点头，
“这小子倒是聪明。”
徐阶急忙呵斥三发：
“快滚一边去，如此不知大小、尊卑，该记打。”
三发嘻嘻哈哈的笑着跑了出去。徐阶摇着头向方之久述了一番苦，
“桓斋兄，我这三发儿自小被我百般娇惯，大一些益发顽劣，不服管教，将老师气跑了好几个。近来聘的老夫子是教书多年的老教授，只因这位老师怪三发不肯背书，责打他手心几板儿，他就偷着在老师的铺盖上撒尿。老师让三发儿气得头昏脑涨，卷铺盖回家了。你来时，我这里正教训他。这孩子也真让我头痛，远远近近的老夫子们耳闻我这幼子顽劣之声，都不肯来就馆，想着由他去吧，可又一想，养不教父之过，又恐失了为父之道，我正为此事发愁。”
方之久听徐阶说了这一番三发的不是，接过话茬劝徐阶：
“这三发小时候挺招人喜欢的，与我相处的也好，怎么就变成这样儿呢？不过三发天性聪慧，虽淘气，不过是孩童期的本性使然，只要管教得当，将来还是大有出息的。”
“咳，”
徐阶重重的叹口气，
“也是怨我夫妻二人对管教三发想法相左所致，一个要管，一个要惯，大一些就管不了了。”
方之久想了想，捻着胡须对徐阶道：
“敏之兄，如你信得过我，就将三发交与我，我将他带走，随我去读书，约期五年，五年后还你个小秀才，你看如何？只怕你舍不得。”
徐阶连忙说：
“桓斋兄，我自然信得过你，但怎好让你为三发这孩子着急生气呢？”
方之久冲徐阶连连摇手，
“敏之兄说这话就远了，你我交情如亲兄弟一般，再说我的老伴已故，孩子自立，我孤身一人，并无牵挂，教一个小顽童也算有个事做。如你放得下心，我明日就带三发走，只是你要舍得五年不能与三发相见。”
徐阶见方之久是认真的，想了想，对方之久说：
“恒斋兄就在此立馆教书不好么？”
方之久连连摇头，
“如在这里教他读书，改变不了他的顽劣性子。守着父母，有恃无恐，怎么能改好呢？只有让他远离父母，没了依靠，无人娇惯，才能教他改过。”
徐阶想想也对，
“桓斋兄说的对，将三发带走，我自然放心，也罢，就算将三发给了桓斋兄做儿子好了。”
又对方之久道：
“桓斋兄稍待，待我与内人说知。”
告便进去与夫人说知方之久要将三发带走读书教育，约期五年，如此这般说了一番。开始夫人哭哭啼啼，舍不得儿子远离，劝了半天，这才勉强应允。出来吩咐将三发叫来，不一时三发进来，徐阶对三发道：
“过来向方伯伯叩头，明天方伯伯就要带你走，你要跟方伯伯去读书学习几年，这几年你要对方伯伯以父执相待，”
三发听了似有不信，双眼望着方之久，似是问，“可有此事么？”方之久点点头，对三发说：
“三发，我与你有缘，你小时候就在我面前玩耍，我如今要带你去一极好玩儿之处，你可愿意么？”
三发似信非信的望着方之久，
“方伯伯，我倒愿意随伯伯去，只是母亲肯放我走么？”
徐阶接过来对三发说：
“我已告诉你的母亲，你母亲已经点头答应了。为父还要嘱咐你，离开了父母，不要再顽皮，事事要听方伯伯教诲，认真读书，才免做父母的惦念。”
方之久看着三发犹豫不决的样子，有心要激他一下，又对三发道：
“不过，我带你去的地方虽然很好玩儿，但极凶险，不知你可有胆量随我去？要是害怕的话就不要跟我去了。”
听说去的地方既好玩儿又凶险，正挠着三发痒处，原就喜欢登高上房，攀山越岭，哪管什么凶险不凶险，听到此，立时脸上露出喜色，满口应着要去。方之久道：
“好好，你是自己愿随我去，可不能遇到点凶险就打退堂鼓。到那时我可没空儿送你回来，这一去就是五年，你可要想好了。”
三发早就厌倦了在家中的生活，恨不得寻些新奇刺激的事儿才好。所以听说凶险刺激好玩，就一叠声的答应着，
“愿去愿去，绝不反悔。”
事情已定，徐阶俩口儿连夜为孩子远离准备行装，夫人不舍，哭哭啼啼一夜不曾睡。转天，徐阶取出五百两银票交给方之久，
“这是先生的束脩与三发的生活费，请桓斋兄收下，不敷用时，再托人捎去。”
方之久连连推辞，
“敏之弟不必客气，我也不是来就馆，何况我还有些积蓄，足敷应用。”
徐阶执意要方之久收下，
“桓斋兄不要这样说，且不说束脩，就是三发这几年吃喝穿戴都要用钱，这怎好让兄长破费，我还想这些恐怕不够呢。这是我与夫人商量好的，你不收怎能让我们老两口放心呢？”
方之久想想也是，天下做父母的总怕儿女吃苦受罪，恨不得管儿女一辈子，何况这三发才八岁，远离父母，就是儿子的吃喝穿戴也让他们不放心，想到此，只好对徐阶说：
“既然敏之兄如此不放心三发的生活，那我就收下一些，算作三发的生活费用。”
推让再三，方之久只好拿了三百两。又对徐阶说：“这五年中间也不要再送钱物，我也不便说去哪里，只待五年后我再将三发送还。”
徐阶连连答应着，让管家雇好长行的车子，光三发的换洗衣服、行李物品就装了半车，又让一位管家跟着送去，三天后方之久带着三发到了江夏镇，打发管家跟车子回去。方之久带着三发来到长江边码头，雇了船反逆流而上，过蒲圻、岳阳、监利、江陵、荆州、宜昌，进入三峡。在巴东镇下船，雇了车子向山里走了两天，到了一个小镇子上，打发了车子，寻客栈住下，再往前没有大路，车子行不得。
转天雇了两个挑夫，挑着行李物品踏上了盘山小路，足走了一天。小路在山间，蜿蜒曲折，上上下下，看不到尽头。方之久带着三发爬过了三座大山，直至太阳落山，天色已近黄昏，耳听得犬吠，在山坳绿树掩映中见缕缕炊烟升起，现出一小山村，走到近前见只有十几户人家，各户依山而建，分散独立，房屋高低错落，都是磊石为墙，茅草苫顶，编笆为篱。沿着小小石径，方之久带着三发来到村中一处草屋前。听得叩门声，里面出来一位老者，瘦瘦高高的个子，须发皆白，拄着拐杖打开柴门，一见方之久随即面露喜色，
“方兄弟回来了，这一出去有两个月了吧？快进来。”
方之久点点头，
“是啊，已是两个月另三天。”
说着话领着三发进了门，里面一位老妇人正在灶间烧火，见他们进来，站起身来向他们打招呼，
“是方家兄弟来了？快进来说话。”
方之久冲老妇人道：
“大嫂，兄弟回来也没带什么好东西。”
吩咐挑夫放下行李，打开取出两方腊肉，一只熏鹅，以及盐巴之类交给老妇人。老妇人见了笑嘻嘻的接过，
“兄弟先洗洗风尘，待会儿饭就好。”
天色已晚，掌上灯来，堂屋地上摆一方桌，上面摆了几色蔬菜、豆腐，一盘烧鹅，一盘辣椒炒腊肉，一壶村酒，红糙米饭，众人吃过，洗漱后安排歇息。这三发年纪幼小，虽每天都折腾个不停也不知累，可这一天没停脚步的爬山，也就累个够呛，吃过晚饭倒头就睡，直至转天日上三杆才醒来。
吃过早饭，方之久又招呼上山，
“还要爬山？”
三发一脸的愁苦相，方之久看看他累成这样子心中暗笑，
“快到了，你没看半山中有房子么，那就是了。”
三发抬头一看，前头还是插入云霄的高山，在云雾缭绕的半山中，绿树掩映着有青瓦白墙时隐时现，一条盘山小路在山林中蜿蜒。三发赖在炕上，不肯起来。方之久看着他那样子，知道已经将其累的够呛了，但还是激他，
“如果你实在爬不上去，我就雇人背你上去。”
三发虽然想着要让人背，可面子拘在那儿，谁让自己在方伯伯面前夸下海口呢。尽管看着远处的高山发愁，可也没办法，只好强打精神，在炕上爬起来，跟随着众人往山上爬。