夜沉如寐，烛影轻摇。
偶而忽的一颤，发出两下“噼啪”脆响，反比门外院兵巡视的脚步更加惊耳些。
这第三场考的是策问，秦霄写完初稿，又增删润色后，才誊抄在考卷上，再细看查对一遍，觉得胸意尽抒，文字间也无甚犯忌之处，这才搁下笔来搓搓手，抻了抻腰骨。
那头支蜡烛还剩半寸来高，剩下的两根瞧来又用不上了。
看看离天明尚有几个时辰，也不必急着交卷，只是那盆炭火不烧尽了，实在太过可惜，于是便点起来，躺到木榻上，暗想这会试终于考完，算是了了桩大心事，现下且睡一睡，养养精神。
转念又想，若真是神清气完的叫那丫头见了，说不定以为这试考得轻松，未免瞧得轻了，倒不如就这般倦着眼眉出去，正好试她心意，若能瞧见那一脸关切岂不是好？
想到这里，不禁抚颌而笑。
谁知这一摸不打紧，只觉下巴上竟刺手得厉害，原来这几日未曾修面，胡须竟如春草般冒了出来，再向上探，唇间亦然，肚里不禁踌躇。
自己这好端端的俊俏模样不得梳洗，已有些蓬头垢面，再加上这胡须岂非更是落魄不雅？若真叫她瞧见了，只怕当真要笑了。
不成，不成，天亮出去时，还是先寻个地方好好打理一番，再和她相见为好。
想着想着，转而又觉虑得太多，反而不如前番那般计较得当，可继而又觉太过唐突，若真这副模样与她并肩一道回去，实在甚不登对。
思来想去，心中竟没个准主意了。
这一来便睡意全无，躺在木榻上辗转反侧，待盆中炭火燃尽，便也耐不住了，于是起身敲响窗格交了卷，自己收拾了东西，等院兵开锁又里外全身搜检了一遍无误后，这才出了门。
到了贡院外，天才蒙蒙亮，四下街市里仍是一片寂静，不见半个行人，更不会有哪个修发剃面的挑子出来。
他到处望了望，不见夏以真的影子，心下倒松了口气，于是离了贡院，漫漫而行，径往北市去。
走不里许，天色渐明，虽然这京城初春的清晨仍旧颇冷，还是有不少铺面陆陆续续开门做起了营生。
秦霄找了个摊子，要一碗热腾腾的鸡汤馄饨，坐下慢慢吃，又与那摊主闲话，不多时便果真见一名矮壮汉子肩扛修面担子，吆喝着迎面而来，于是赶忙上前拦住。
那汉子见是个读书人，不敢怠慢，客客气气地搁了担子，铺下长凳，请他坐好，便真个给他修了发面，擦洗干净又结束好，拿了铜镜照照，已回复了原来的模样。
秦霄点点头，当下付钱仍按原路径回贡院街，沿途又买了两块刚出笼的桂花糕。
那里也热闹了不少，多是亲眷早早来迎候自家考生的。
他朝惯常那巷子才刚一张，就看夏以真仍就扮作书生模样，已在那里等了，心中一喜，脚下加快步子，迎了过去。
才走了没几步，人丛中忽然奔出个瘦削男子拦住问：“小人不敢请问，公子可是秦解元么？”
秦霄侧过眼来，见他尖耳嘬腮，面色青白，唇角生着个痦子，上头还滋出几根黑毛，不由眉头一皱：“你是何人？”
那人见他并不否认，便知自己认得不错，面上笑意更甚：“嘿嘿，小人不过是个奴婢，不劳秦解元动问，今日前来是我家姑娘有封书信交托，解元公请看。”说着便从怀中取出一封信笺，双手递上。
秦霄俯眼一瞥，见那封皮上竖写着“字付应天秦解元亲启”，字迹娟秀工整，果真像是出于女子之手，心中一边思索，一边暗自戒备，却不去接。
“贵府姑娘……”
“嘿嘿嘿，秦解元虽不曾去过咱们五芳楼，可大名却是如雷贯耳，满园子的姑娘都仰慕得紧，日夜里念叨着，尤其是我家云裳姑娘，总说缘悋一面，又恐唐突，今日会试已毕，特令小人在此专候，务必将这封书信亲手交给秦解元。”
那人说完又将信笺向前递了递。
秦霄并不瞧他，心里却觉“五芳楼”这名字甚是耳熟。
仔细一想，就记起当日初遇东厂提督曹振时，钱谦口中曾提起过，如此前后一联，不由暗惊。
莫非这个什么云裳姑娘便是钱谦求而不得，魂牵梦萦的那个青、楼女子？
他抽抽脸，抬眼就看夏以真已走到不远处，也正满面狐疑地看过来，急中生智，当下干咳了一声，点头道：“多承厚意，前番我还和锦衣卫的钱千户说起来着……哎，钱千户你可认得么？”
“认得，认得，千户大人可是咱们五芳楼的常客，只可惜姑娘她……呵呵。”那人涎着脸连声应道，笑得别有深意。
“认得便好。”
秦霄也挑眉一笑：“方才瞧见他就在近处巡视，这信我便不用拿了，你且去替我传个话，就说晚间仍在老地方一晤，由他引见同去五芳楼，可记住了么？”
那人听了大喜，便将书信收了道：“这却好，这却好！云裳姑娘听了定然欢喜，秦解元放心，小人这便去传话。”言罢，一溜烟地跑去了。
才刚走远，夏以真便已到了近旁。
秦霄迎上去，也不多言，拉着便走。
“方才那人是谁？与你说些什么？缩头缩脑的，一瞧便不像好东西。”
“可不是么，会试三场都完了，居然还在这卖假考题，唉……”
……
入夜，贡院。
明远楼上灯火通明，经十八房同考官初审选中呈递来的卷子在长案上一字排开。
首辅张言微微俯身，手托着鼻梁上透晶打磨的叆叇，目光在那一张张誊抄的朱卷间缓移，脚下也是踱踱停停，时而微微颔首，时而眉间紧锁。
正在这时，厅门忽被叩响。
他并不抬头，待外头又敲了两下，才道：“进来。”
厅门应声而开，一名青袍院吏躬身而入，又挥手叫进两名手提食盒的仆役。
“何事？”
“丙阁老，叶大人说阁老今晚未去‘取卷宴’，特吩咐卑职让灶房另外预备了一些，请阁老用了饭再阅卷也不迟。”
那院吏又使个眼色，两名仆役便提着食盒到旁边小桌上，次第将十余样菜肴铺摆好。
张言仍是目不离卷，淡然问了句：“几时散席？”
“回阁老，快散了，席间有宫里的锦衣卫来传信，因此耽搁了些。”那院吏一愣，随即应道。
“那好，你去通传一声，席散之后，命同考诸人立刻连夜再阅北卷，明早补选六十份呈递上来，交老夫与叶大人审定。”
“呃，阁老，明日已是廿五，该核对封存填榜了，这时再审卷……”
“没听清老夫的话么？”
“……”
“你们都先去吧。”
门外忽有人叫了句，跟着便见一身绯色官袍的礼部尚书叶秉添跨了进来。
那院吏赶忙领着连个仆役却步而去，又将厅门闭了。
叶秉添先朝外瞧了瞧，这才走到张言身旁，微一拱手：“阁老，这些不都已定了么？何故还要补卷再审？”
张言摘下叆叇，在案上“喀喀”敲着，叹声道：“亨甫啊，似这等样子，当真能定了么？”
叶秉添扶他在椅中坐了，唇角也是一叹：“阁老，这些呈上来的卷子我也都看过，有几份确是稍嫌不足了些，但多数还是好的，想是这一科举子的质素本就如此，也只好从权，便将定榜人数削减一些，何以不能定？”
“亨甫，你真这般想？”张言抬眼望着他。
叶秉添见他神色凝重，也只得肃然起来：“那阁老以为……”
张言又叹了一声，拉着他手，在另一张椅子上坐下，这才道：“亨甫啊，你也心知肚明，又何必在老夫面前如此避讳。本科应试举子就算再不济，也不会像呈上来的这些卷子如此不堪，南卷姑且不论，老夫可是听闻去岁顺天丙辰科乡试，颇出了几篇道论纵横的精彩文章，怎的到了本科会试，北卷中可称上乘者竟寥寥无几呢？便是南卷、中卷也有不当入榜的，却在这里滥竽充数。”
“阁老，这也不必相疑，许是临场作答不佳，又或者乡试时不过侥幸而已，往年不也多有此事，有的解元竟连榜也登不得。”
叶秉添说到这里，见张言又将目光投过来，神情间满是失望之意，不自禁地住了口。
“既是如此，那老夫便只有一个人重新审卷了。”
张言说着，探身伏到案前，又抓起那叆叇。
“阁老，明日便是廿五，到廿九便要放榜，中间陛下还要御览，哪有时日再重新审卷？”
“那好，老夫现在即刻上书奏陈陛下，就说本科阅卷北榜正数不足，南、中卷亦不完满，须得再审再阅，延后几日出榜便是。”
“阁老！”
叶秉添语声忽然提高了几分，自己惊觉，朝外看了看，便又压着嗓子道：“罢，罢，罢，我便实说了。今科呈上来的卷子是有些良莠不齐，中间的关节你我都心知肚明，又何必强要说出来？再者，这春闱取试之弊又非始于今日，阁老比下官更加清楚，陛下心中自也有分寸，阁老处事向来圆通，今日为何偏要节外生枝？”
张言默然听完，苦笑摇头，望向他道：“这‘圆通’二字考语，亨甫当真说得客气了，老夫这二十余年未做过总裁，今日索性便改一改脾气吧。”
“阁老何苦如此？”
“亨甫，事关国家抡才，我辈倘不处以公心，旁人夫复何言？”166阅读网