过了五凤楼，就看内金水河自东向西蜿蜒而过，河上五座汉白玉石桥南北横跨，是为内五龙桥。而桥对岸迎面耸立的便是入前朝五殿必经的奉天门。
众人都是头一次到这宫城深阙中来，不免为这“上扼苍穹，下压黎庶”的气势所慑，又是兴奋又是紧张，谁也不敢出声，有的连头也不敢抬，只顾跟着鸿胪寺官员和提灯引路的宫中内侍向前走。
行过五龙桥，到了奉天门玉阶之下，那引路的官员便喝令众人停步，立在原地等候，内侍也不多言，自顾自地提灯进偏门去了。
秦霄搁下考篮，站在班首向上望，见那奉天门重檐挑角，黄瓦琉璃，借着檐下悬垂的风灯，便可见梁枋间精美的和玺彩画，其下正门外还有四尊硕大的青铜宝鼎，果真是气势非凡。
依着朝廷规制，这里便是每旬圣上御门听政，大会群臣之地。
他不动声色地挑了挑唇，暗想用不了多久自己便也可在这里入朝参觐，十年寒窗，灯下苦读，为的就是今时今日，以后青云直上，官场得意，也自从此地此间开始。
想到这里，心头愈加火热，只怕让旁边的鸿胪寺礼官看见了暗记下来，当下不敢多瞧，与众人一同垂首恭立。
待到天色微明时，便听里面钟鼓声响，正门大开，又有内侍出来，会同鸿胪寺官员引着众人步上石阶，不急不缓地从门下穿过。
才只走到一半，便已望见前面广庭深阔，东西南北皆有百丈之余，比先前设想中还更宽大些。
堪堪出门步下台阶，一路笔直向前，抬眼便是巍峨的奉天殿迎着宫城中轴矗立，两侧斜廊连着左右翼门，殿下三层石基高筑，亦是汉白玉为之。
待走近了，才看出那石基三层以上竟足有四五人高，栏础雕工精美，那奉天殿更是巍然而峙，恢弘磅礴。
此刻殿外四处都立着身披金盔金甲的仪銮司卫士，正中丹墀御道下已有上百名身着各色补服的官员分两侧站着，肃立候在那里。
秦霄一眼便见排在左边首位的就是张言，穿一袭四爪蟒袍，异于众人。
这等服色都是圣上御赐，极是荣宠，亦极为罕有，不由心想这内阁首辅居于百官之首，果然便是不同。
那老先生目光微阖，正色袖手，却也正拿眼角觑过来。
秦霄自然瞧见了，但此刻不能显出两人早已相识，当下只略略以目还礼，却又觉有道目光灼灼地落在自己身上，正是站在张言下首的官员。
那人鬓发斑白，年纪约在五十许间，虽不着赐服，但只看位列班次和那胸前绣着的一品双鹤补，便知身份绝不简单。
秦霄只觉那两道目光淡中带寒，颇让人不舒服，也不便去瞧，当下低了头，依鸿胪寺礼官的喝令随众人一同，也在御道两边站好，垂首恭立。
那老者又斜他半晌，才瞥回目光，凑过去低声道：“阁老，原来那便是今科会元秦霄，不想竟如此年少啊。”
张言仍旧半阖着眼，缓声轻笑道：“才智不在年高，老夫若没记错，德谦你当初入仕时似也比他大不了几岁。”
那老者听他将自己与此等新晋小儿相提并论，面色不由一沉，敛狭着目光哂道：“阁老莫要取笑了，这朝中上下谁人不知，两朝以来可称少年得志者，唯阁老一人而已，老夫区区一个二甲庶常出身，可万万当不起。”
“人生悠悠数十载，一时的荣辱风光又算得了什么？少年得志也好，大器晚成也罢，日后如何，谁也不敢妄言，还有要看各人的修身功夫。”
“阁老高论，正是如此。老夫观这秦霄神色间飞扬跳脱，当是个恃才傲物，不甚诚稳之人，瞧着似还有几分油滑，纵然文章了得，恐怕也非什么良才。听说先前会试审卷时，阁老只将他排在第五，后来陛下亲阅之后，却定了他个头名，唉，真是……”
张言轻咳一声，面色如常道：“德谦兄，此番既是陛下亲定的名次，你我也就不便多言了吧？”
“这个老夫自然明白，不过……”
那老者又朝秦霄斜了一眼，压着声音道：“凡无德者，谋事则误人，谋国则误国，先帝时已有前例，事关国家取才，阁老身为首揆，不可不察呀。”
“德谦兄的意思是？”张言睁开眼来，稍稍侧过头去。
那老者微一拱手，冷然道：“老夫因小犬本科应试，只能观礼而已，自然不便多说什么，阁老可是今日殿试读卷官之首，若见陛下稍时仍是只凭一篇文章便定高下，阁老该当以江山社稷为重，及时进言劝谏，莫让不良之人占了今科这三鼎甲之位。”
张言叹声笑了笑：“德谦兄果然是秉心持正，老夫自愧不如啊。”
“阁老这么说，可就让老夫惭愧了，食君之禄，忠君之事，为江山社稷筹谋，乃是咱们做臣子的本分，怎可知而不言？今日陛下如何圣裁，便要看阁老的了。”那老者言罢，又是抱拳一拱。
张言并没应声，只是颌下微动，也不知是点头还是摇头。
那老者不禁蹙起了眉，却也不便再多言了。
又过了一会儿，日头初升，晨光已现，就听不远处钟鼓又响，场间所有人登时都肃穆起来。
就看四名金甲卫士从殿廊下绕出，来到场心，手持金丝长鞭，一字排开，面北而立，但听礼乐声毕，内侍高呼圣上升座后，便齐齐挥鞭连鸣三声，以示静肃。
张言领着一众官员及本科贡士在殿前跪倒，行五拜三叩大礼，山呼万岁。
礼毕，众人方才拾级而上，入奉天殿见驾。
秦霄提着考篮小心翼翼地跨过门槛，进门便见庭深高阔，红柱森森，每一根都足有两人环抱，梁间丹楹刻桷，左右两壁皆是朱漆戗金的云龙纹大橱，上方饰有大理石云屏。
大殿正中设着盘龙御座，座旁列有镇器，上方黄锦帷幔倾垂而下，不见其中仔细，两边各立了一名锦衣将校，一条长毯从座下直铺至殿门前，两侧各有数十张矮几，便是专为今日殿试答题所设。
因应考的贡士目下仍未入仕，天子面前自然没有坐的道理，所以每张几旁并无椅凳，只有一个蒲团而已。
此时礼乐又响，百官与众贡士又拜了一遍，两名锦衣将校方才将垂帘缓缓卷起。
当今圣上延和帝高煜头戴十二彩玉皮弁冠，身着红裳绛纱袍，端坐于御座之上，眉宇间微带倦色，但面色慈和，朝殿下跪拜的人群扫了几眼，便微微颔首，向旁示意。
手捧丹诏的礼部尚书叶秉添上前宣了谕旨，众人方才谢恩起身，百官散于殿内两侧，分班而立，一众贡士仍旧站在殿中，由礼部官员分发今日殿试考卷，跪接之后，方才由内侍指引着入座答题。
高煜稍稍探身，目光落在右侧第三排中间那名穿天青色襕衫的士子身上，只见他一边研墨，一边对着策问之题端详，片刻间便似胸有成竹地浅然一笑，随即提笔在稿纸上草拟起来，而此时其他参考士子尚都在凝眉沉思，根本无人动笔。
他目光不离，却朝边上招了招手。
侍在一旁的锦衣卫指挥使钱彬立时躬身近前。
“陛下。”
“那个便是秦霄么？”高煜不着行迹地朝右边一指。
钱彬瞥眼朝那边望了望，随即拱手道：“陛下慧眼如炬，正是他。”
高煜不禁一笑，点头道：“果然是一表人才，不光文章写得好，难得样貌也这般俊秀……哎，朕怎么瞧着他有些面善呢？”
“……”
最后那句猝然而出，钱彬不明圣意如何，愣在那里也不知该如何应答。
高煜话刚出口，便立时醒悟，自己也觉奇怪，怎会无端端地生出这等念头来，于是干咳两声，又看了片刻，便压着嗓子道：“随朕下去瞧瞧。”
“是。”
钱彬应了一声，向前两步，待他起身后，便跟在侧旁，步下台阶。
下面的士子都是头回经历这阵势，方才甫入龙庭时便早心颤不已，有些人过门槛时竟失足不慎，差点跌倒，幸而是杂在人群中，才没有真的出丑。
此时见当朝天子降阶而来，龙行虎步，转眼间已到了身旁不远处，个个都大气不敢出，前排有几个不济事的竟连笔都握不牢了，连吸了几口气才定住。
高煜看在眼中不禁皱眉，暗暗摇了摇头，装作不经意地朝左右扫着，走到前排最后一张几旁便顺势绕向右边，也不再去瞧别的，径直便走向中间那排。
这矮几间远比殿中窄得多，有的士子见圣驾衣袍就从眼前擦过，隐隐还能嗅到上面熏染的龙涎脑香，便紧张起来。
其中一人见圣上在面前停住，正握笔蘸墨的手一抖，墨汁撩溅出来，竟将试卷染污了。
他浑身一颤，当即愣住了。
在旁的礼部官员见状喝道：“圣驾面前失仪，这等心性竟也来考试，出去吧！”
那士子登时面如土色，见两名卫士走上前来，竟已吓得瘫软了。
“慢。”
高煜抬手挥退卫士，温言道：“十年寒窗，考到这般境地着实不易，另发一份考题与他吧。”
“陛下宅心仁厚，臣遵旨。”那礼部官员抱拳一躬，便命人另去取考卷。
那士子涕泪横流，慌不迭地伏在地上连连叩头谢恩。
高煜不再理会他，径往前走，不动声色地巡过几人，便停在秦霄案前。166阅读网