话说皇帝执意大兴土木，建蓬莱洲，慎夫人闻讯，含悲不止，遽然离宫，僻居莹心堂，带发修行，为国祚而祷。自此，前朝纷扰不止，后宫之中更有流言蜚语，揣测何人入主蓬莱洲。待到十一月，皇帝离宫出巡，由慧钦御华、阮修人伴驾之时，几个素来骄横的妃子闹得后宫鸡飞狗跳，乌烟瘴气。直至欣妃假传懿旨搜宫，使慧钦宫上下大受屈辱，皇帝方按例将欣妃、傅嫔与刘善媛三罪魁打入废宫思过三年，擢升了受害妃甫以作安抚，又命素来德行出众的舒妃、李修仪辅佐惠妃，整治后宫争宠倾轧之风，方有了一时的安定。却道这边厢皇帝离宫出巡，凌云峰似有片刻安宁。连绵凉雨，淅沥不止，沈白于馆中养伤，望着脉脉秋霖，不觉思及旧事，更是缠绵病榻，终日伤怀。渐渐诗书疏懒了不说，就连素日爱的琴也不大弹了，那支翠玉短笛更是也再没碰过，只命菀菊好好收在陶然轩里。偶尔有了精神，也不过拿了当夜与赵漭所联的诗稿，对着漫天大雪，默默吟诵，静静流泪。只是近了每月六日、廿一日这两天，沈白便似有了盼头，只等着菀菊告诉他，已将那些信掷了出去。然而这十万火急的书信似雪花一般飞了出去，却似化落深塘一般，竟是雁滞鱼沉，杳无音讯。沈白担忧万分，日日祝祷，唯恐加之杀身之祸。原来，沈白夜探捻红庵那日，红芙听闻沈白惨叫，贸然前去施救，却不想以惊扰圣驾之罪生生被那带刀侍卫劈作两半，抛落山崖；菀菊腹背亦受了两道半寸深的口子，最后拼死出示腰牌，方保住了性命，只是伤了根本，再不能人道。即便廉姜素来寡言隐忍，也因心中不忿，冲撞了皇帝，遭了四十廷杖，杀鸡儆猴。青蕖年纪尚小，生性不免胆怯，见了那血肉模糊之惨状，当场惊怖无状，失禁昏厥，从此一病不起。沈白本不知晓，馆中上下一味的瞒着他。菀菊只说三人外出受了风寒，也并不敢言明。几个太监宫女皆守口如瓶，只尽心服侍沈白。待到入了冬，沈白难免生疑，多番询问之下，菀菊只得和盘托出，只略去凄厉凶残之处。沈白听后，自是悲愤交加，大为自责，竟想一头撞死。廉姜含泪劝道：“公子金玉一样的人，必然知道‘苦尽甘来’‘祸福相倚’的道理！人若死了，可是化烟化雾什么也没了啊！但若还活着，那就还有盼头！老天爷可看着呢！”沈白一听，不觉思及与赵漭月下为盟，竟是热泪盈眶。菀菊噙着眼泪，握着沈白的手，用绢子仔细擦着他的脸，道：“公子，常言道：‘好死不如赖活着！’却是为何？一人死了自然干净，但倘若一人身系数人之命，又该当若何？假说公子死了，菀菊自当相随，绝无二话，只是可怜烟雨楼上下几百号人要跟着共赴黄泉，公子于心何忍啊！”沈白如清夜闻钟，思及烟雨楼众人笑貌音容，又想起赵漭轻狂浪子的模样，不觉万箭诛心，身若油烹，痛得齿列铮铮。过了良久，沈白紧握双拳，霍然站起，含泣哀鸣道：“也罢！如今我不入地狱，谁入地狱！只可怜你们陪我一同受苦！”言罢，主仆三人抱头痛哭。这日，难得的云销雪霁，天色清明。菀菊打了帘子进了屋，笑说道：“公子可愿下床了？外头太阳正好，可不趁着出去走走？”沈白才睡了中觉，犹有些慵懒，只掖一掖缥色素锦被子，抱膝而坐，又呵了呵手指，道：“可冷死了，我才不愿出去呢！”菀菊坐到床边，将朱漆描金宛雏纹手炉放到沈白怀里，又听外头笑声阵阵，便道：“子显、子倪他们在外头堆雪人呢！”沈白听了，又见虽门窗尚掩，糊窗的玉暖纱上却是光辉夺目，不觉心里痒痒，便有些踌躇，只又怕冷怕得紧，便皱起眉靠在菀菊身上挨着，轻轻道：“菀菊哥哥，不如教他们来屋子里堆雪玩儿罢？”见沈白歪着头询问，天真娇憨的模样，就仿佛回到了旧年濯香馆一般，菀菊不觉眼底生热，又忙忙掩了过去，只笑说道：“公子莫不是傻了，这雪要是搬到了屋子里，可不都化了？若是水漫金山了，菀菊可不救您！”沈白一听，知道菀菊拿他取笑，不由得心里一急，佯怒道：“菀菊哥哥真坏！真是坏极了！”说着从被窝里跳了出来，笑着扑到菀菊腰间，两手不住在他腋下肋间搔痒。菀菊又是喘又是笑，又拿素锦被子往沈白身上裹，告饶道：“好了好了，我的小祖宗，可停手了罢！当心受了凉，可又要受苦了！”沈白哪里肯依，又在菀菊身上闹了一会子，才起身洗漱，又吃了些药。菀菊从紫檀木雕十二花神大立橱里取了衣物出来，给沈白换了掐金挖云羊皮小靴，罩了莲青羽纱面白狐狸里的鹤氅，怀里笼了朱漆描金花瓜棱手炉才算完。出了门，又亲自扶着沈白，后头廉姜撑着青绸油伞，又有福禄提着一个暖炉跟着。外头中庭里梧桐树下早就扫出了一块空地，又竖起了一扇十二幅的紫檀木雕花开富贵刺绣屏风，置了一条罗汉榻，榻上铺了白虎皮软毯，放了三四个大红缎合欢连理刺绣鹅绒枕头，并一只暖烘烘的大薰笼。塌下早置了梅花几并两个暖炉，炭火跃动，温暖明亮，竟一点儿也不觉得冷。宫女静儿坐在小杌子上绣花，见沈白出了来，忙唤道：“公子出来了，快倒滚滚的茶来！”只见雪地中间堆了个大雪人，袒胸露乳，大肚能容，眼眯口笑，仿佛是弥勒。又因着几个小太监在旁边追逐玩笑，倒像是送子弥勒的模样，竟是十分有趣。小太监见了沈白，忙来请安，沈白无事，便教他们接着玩儿。宫女洁儿倒了滚滚的茶出来，笑说道：“公子可来了，瞧着可舒服，都是菀菊哥哥的好想头，奴婢可从来没见过这般妥帖的法子！”宫女淙儿端了个六角梅花盘出来，里面装了几色点心并蜜饯果子，也笑道：“公子瞧这点心可好？都是素日里公子爱吃的，又想公子近日有些恶心，特特加了一味酸梅，也是菀菊哥哥的主意呢！”说着，放在梅花几的暖屉里。菀菊只笑道：“若是没有福禄、福寿二位公公从库房里寻出这么好的物什，恐怕还不成呢！”福禄忙道：“奴才不过是木疙瘩脑袋，只有一身的力气，哪里有菀菊小哥这般聪明伶俐的！”沈白不觉莞尔，只捏了菀菊的手，轻轻道了声谢，又赏了每人一些零碎东西。菀菊扶着沈白在榻上坐了，子薛忙将铜胎掐丝珐琅熏炉推到沈白足下，又问道：“公子可想用些什么，这天儿冷，暖暖身子也好。”沈白见子显、子倪、子务三个小太监正在雪地里打滚胡闹，玩的正欢儿，只笑道：“你也别忙活了，同他们一处去玩儿罢。”子薛踌躇了一会儿，便磕了个头，同他们一齐去玩了。菀菊望着月地琼林，轻声道：“不若做些燕窝、炖翅，抑或牛乳、荸荠羹，只热热的捧着可好？”福禄则在一旁，笑说道：“奴才觉得前些日子送来的紫参倒是很好，不如拿野鸡炖了，给公子补补身子。”沈白听了，便要吃冰糖燕窝羹。见廉姜在一旁打着伞，也邀他一起坐了，又对福禄道：“也要个野鸡紫参汤，要炖得烂烂的才好，给青蕖送去。”福禄诺诺应了，便下去办了。沈白拉着菀菊和廉姜的手，榴齿粲然，莞尔道：“我们，还有青蕖四个还和过去一样，是也不是？”菀菊望着沈白，眼底生热，郑重道：“公子的情意自然不变，菀菊待公子亦善始善终。”廉姜黝黑的脸庞微微透出红来，满面的憨笑，却是字落磐石：“公子的好，廉姜死也记着！”菀菊一听，不觉踢了廉姜一脚，轻斥道：“公子面前，嘴里也不忌讳！”廉姜听了，只红着脸，急急表白：“廉姜本非能言之人，也不比菀菊哥哥厉害，只一颗忠心给了公子也算完了！”沈白却掩着嘴，偷笑道：“你们这副样子，竟连他们也不如了！”说着，指尖一挥，指向前去。菀菊掉头一看，只见那雪地里子显与子务两个小太监正扭作一团，不觉佯怒道：“好啊！公子真是愈发会取笑人了！”作势要去撕沈白的嘴，只在他面上轻轻掐了一下。沈白直往廉姜怀里靠去，笑说道：“廉姜哥哥，快救我一救！菀菊哥哥要打我呢！”笑着说着，主仆三人闹作一团，几个侍婢只偷偷笑着，明艳如花，天真可人。那朱漆描金花瓜棱手炉从沈白膝盖上滚了下去，软绵绵的打在雪地里。菀菊便忙止住了玩笑，亲自换了白铜烧蓝寒玉吐蕊手炉来，一切都仿佛在濯香馆旧年里一般。