且说赵洌着人去京内的太学里一打听，方知这张仁本自觉入围无望，便启程回乡苦读。如今却来寻他，不啻大海捞针。好在赵洌少时云游多年，也结识不少名士能人。明察暗访之下，不过半月便将他拿住。张仁本一路颠簸，饮食起居皆在车里，周遭又有暗卫把守，个个似怒目金刚。他只当得罪了什么了不得的黑道人物，便想自己孑然一身，空有报国大志，惶惶间更觉悲哀。待到重见天日，已置身华堂之内。四处金碧辉煌，精雅富丽，更是目瞪口呆，还不等细考，珠动帘起，已走出一个人来。只看他目秀眉清，雅步雍容，虽褒衣博带，却是气度非凡，因听人禀道：“四殿下，人已带到。”张仁本方知是闻名天下的端王，不觉呆若木鸡，半晌才敛衽行礼。赵洌揖道：“小王冒昧相邀，一路多有得罪，还请公子宽宥。”张仁本这才放心，更见赵洌平易近人，早生亲近之心，二人互通姓名，入座吃茶。一时论及国事，赵洌才藻富赡，远见卓识，三言两语之间，张仁本已五体投诚。张仁本少年老成，忧心天下，更是难得的耿直之人，二人促膝长谈，相见恨晚。赵洌笑道：“实不相瞒，此次请张兄前来，是为《大科类聚》十年首编付梓一事。”张仁本喜道：“此乃学坛幸事。我虽才疏智浅，也自当鼎力相助。”赵洌道：“前日里阅览本届大科考卷，见到张兄墨宝，刚劲有力，意气风发，自成一格，彰显我大瑞蓬勃之气，故此想请张兄为此书题字。”张仁本忙道：“蒙王爷厚爱，本不该辞，只是我实在惭愧，这字乃临摹而成，本非独创，还望王爷另请高明。”赵洌一听，奇道：“我朝通行字帖之中，竟不曾见过这一位，定是个隐士高人。”张仁本摇头，便把儿时流落江海郡，得公学收留抚养等事一一说了。赵洌听了，抽丝剥茧，已知晓了七八分。戚氏一族自平舒妃入宫始，便自僻远之地寻来幼小孤儿，以教导抚育为名安置在公学堂里，趁着读书习字，令其模仿众皇子的笔迹。后又将这些孤儿陆续送出，令各户收养。而当年矫诏一事，也大有可能出自戚氏之手。一时打发了他，赵洌犹是愁眉不展。虽有人证在手，到底口说无凭，只怕更有惊天阴谋。好在正如所料，芹阮自戕，赵澄延误沈馥病情，皇帝责他甚厉，勒令其不得干涉北击乌戎一事。眼下只盼着赵漭一行顺利抵边，一举退敌；若然皇帝病重，恐怕内忧外患，无穷极矣。正在这时，却听信使来报，北苍集军十万南下北漠，两国大战在即。又得羽檄，曰：“北苍余部兜战奇袭，我军回援不及，宛兰陷落。大量流民奔向绥西。”赵洌大惊，遂命众大臣会集议政堂。又闻急禀道：“沧浪国国王遇刺身亡，国内大乱！西北禁军于沧浪山南停滞不前！”戚永安道：“眼下禁军停驻，试问我绥西一万兵力，即便崇光王的两万羽林明日抵达，又如何能与北苍十万大军抗衡？”纪朗道：“如此说来，戚大人是主和了？”戚永年道：“非也，派人和谈，以利禁军抵达。”秦紫湘道：“不错，宜请绥西太守为使。”论及禁军，纪朗道：“为今之计，只有三条路可走。其一，路线不变，取道沧浪；其二，越沧浪山；其三，横渡天河。”话音一落，便听戚永安道：“沧浪诸皇子争夺储君，必有北苍介入，二皇子哥枢虽与我国交好，生母是戎冉长公主，只是他尚有两月方可成年，而大皇子安丹生母却是北苍辛夷氏。”戚永年忙附议道：“沧浪皇族成年礼极其凶险，须得在生辰那日上沧浪山北，月明崖上，斩杀七头野狼。眼下正是野兽号寒啼饥之时，哥枢一人上山，凶多吉少。如此看来，我军非改道不可。”众人皆道很是。赵洌沉声道：“沧浪国国王遇刺原因不明，贸然介入，自然多有不利。然而沧浪山山高千仞，绵延万里，且终年积雪，不宜骑行。天河入冬化作冰原，不失为一条捷径。”话毕，却听一人道：“天河虽为捷径，然冰上行军，恐易中伏；若水不成冰，我军又少识水性，且建造破冰船，又是一番功夫。”众人七嘴八舌，讨论半天，依旧全无头绪。赵洌只得统筹再三，仅确保军备无虞。一时赵漭信鸽已到，赵洌忙启阅，云：“四弟：兄弟，分形连气者也。幼则食同案，衣传服，前襟后裾，形影不离；长则学连业，游共方，情重姜肱，友悌深至。虽有龃龉悖乱，岂可不相爱也？今外既有北夷之犯，内恐有阋墙之患，愚兄不才，无以扫争权攘利之风，唯尽忠竭能，枕戈尝胆，令乌戎远遁昆仑之外，虽一发千钧，亦忘身往之。今梁城危急，东戎冉或群龙无首，或自立门户，请渡天河源接洽安抚，更宜遣使新竭说之，以期春来，截断北苍后路。又闻沧浪内乱，安丹得势，兼北苍秘派使者，必以假道伐虢说之，故宜速速改道。天河冰结五尺，水寒彻骨，不易水下设伏。然行军甚难，可斫木为船，下以兽骨为刃，内置粮草，滑行冰上。望弟代为尽孝，更不负父所托，使上下齐心，匡扶社稷。万语千言，珍重而已。兄漭亲笔。”赵洌读罢，心肠大触，更有醍醐灌顶之感，忙传令以滑行法渡河。又见一行小字：“另附一札，望转雪童，多蒙回护，不胜感激。”小笺共十字，刚劲缠绵，柔情侠骨，曰：“别后唯所思，天涯共明月。”沈馥得信，自是惊喜交加，将这一方小笺视如珍宝，只是千头万绪，满腹柔肠欲碎，也不知从何说起，徘徊落笔，也不过“珍重，勿念”四字。赵洌将小笺叠入家书，卷入鸽足上的细竹筒，便纵鸽天上。沈馥仰首企盼，泪光莹然，他经了这许多，可谓惊心动魄，饱经悲欢，虽也形槁心灰，自弃自伤，却终究纯然天真，宛如赤子。赵洌也不觉生怜，转念又笑。沈馥乃齐思宗之子，若论辈分，赵洌还要叫他一声舅父。只到底心中羡慕，他俩身隔天涯，心却咫尺，虽终生不得相见，仍可以鸿雁传情，心有灵犀。沈馥道：“子璋，我无以为报，只好效仿俗人……”说着便要跪下。赵洌却将他抱了满怀，亦笑道：“你只仔细身子便好。否则待三哥还朝，怕是要打我几板子。只是又怕你好全了，长开了，三哥又认你不得。”连月将养，又亏得《牵机篇》与安梅照留下的手札，沈馥久病成良医，更有张昇辅佐，如今一身的毒病竟也好了大半，形貌也不再是个娇弱童子，只可惜了一条腿。沈馥破涕为笑，道：“你如此打趣儿，看来朝内大难已解，可喜可贺。”赵洌只将赵漭滑冰渡河的计策说了，沈馥大觉新奇，乐得拍手道：“若在鞋底上粘了，岂不跑得更快？”赵洌大喜，忙着人通传。沈馥忙阻道：“不过信口胡说，误了军机如何是好？”赵洌反笑道：“即便行军用不得，给姊妹兄弟玩耍也是好的。”沈馥粲然道：“别忘了给纯儿一副，他最爱玩雪了。”赵洌大笑，连道很是。这时却听小印子报说芙侍卿来了。赵洌一时讷讷，但见珠动帘移，林晚泊已取下大氅进来，却见赵洌也在，不觉呆住。沈馥冷笑：“他却好心，竟不怕走漏风声么？不过，大军压境，他倒也无暇他顾。”赵洌只命人奉茶，嘱了几句，便自去了。林晚泊则于窗前目送，久久不去。半晌，方扶沈馥坐了，仔细瞧他，只笑道：“如今你这样子，他们怕也认不得，只纯儿缠着要见你。”沈馥方笑道：“正说他呢。”又道：“这要多谢梅照，若不是他留下这些，我怕早死了。那日阿月托你捎来的丸药里，混着一枚蜡丸，原是《牵机篇》里名作灵蛊的一节。”林晚泊大惊，忙道：“灵蛊秘术凶险异常，梅照他便为此陨命，你怎可……”沈馥笑道：“无妨的，我只为自救，不欲害人。现已将此灵封于瓷坛，差了小印子埋了。而它幻形的母虫，则栖在我体内，只消一点子血，便相安无事。此灵不灭，母虫便不死，我也能强健一日，也好教子珏心安。”林晚泊无言以对，只道：“前几日大理寺三审，叶鼎革职流放，叶氏前去求情，惹皇上不快，被贬作采女，撷芳殿大半的宫婢内监皆打发去了太平行宫。”沈馥道：“他倒是宽厚，只是我要好好谢一谢子璋。”林晚泊道：“只有一事，隐隐透着怪异。今日惠妃给皇上请安侍疾，皇上竟当着我的面儿，破口大骂她毒妇贼婢。惠妃自来治宫严谨，十分可敬，即便有错，这个婢字又何来？”沈馥亦是心内存疑，又聊无头绪，只搁下不提。数日后，赵漭一行顺利抵达。北苍十万大军驻扎宛兰北，按兵不动。十日后，西北禁军会师绥西，长途跋涉，疲惫不堪。后经整编，并慕笃尔残部，共以五万之数迎战北苍。不日战始，戎事倥偬，军报不绝，赵洌议政堂、晧旰殿两处奔走，正是废寝忘食，席不暇暖。皇帝日日面沉如水，不言不语，只如期于廿八日封玺。忽又连日捷报，上下方有了几分过年的喜气。唯有赵洌忧心如捣，偏不能露出半分。他知赵漭大计虽险，却也是良策。然歼敌万余，自损八千，且昼夜酷寒，滴水成冰，伤兵流民多因饥寒致死，转眼仅剩两万，趁胜和谈为上。不料北苍悬绥西太守并随从尸体于宛兰城门示众，令全军激愤。赵涵擅率一千精骑突袭，烧毁城郭，血战千里，方夺回尸首数具，然半路中伏，赵涵与慕笃尔重伤，皆下落不明。是时漠北连日暴雪，音讯全无，朝内人心惶惶。沈馥翘首期盼，亲来书房询问。赵洌不忍如实相告，唯请张仁本写了送去，安他的心。展眼到了二月，方来了一道喜讯，说是赵涵携新竭兵马回援，北苍遭两面夹击，撤出绥西。十日后，纪光孤军深入，奔袭八百里，于宛兰活捉辛夷戈，前线大捷，北苍溃败，退居昆仑。是夜，赵洌立命昆仑觞五百坛犒赏全军，又特宴请信使于晧旰殿偏殿小酌，笑道：“三哥最爱这酒，如今这些刚出窖，便都带了去！”信使竟落泪道：“崇光王经已归天，只怕是吃不到了！”赵洌如遭晴天霹雳，惊魂夺魄，动弹不得。信使兀自絮絮道：“连月大雪，想是几位信使死在途中也未可知。想是之前崇光王前去沧浪之事，京中也无人知。眼下景王怕军心动摇，才秘不发丧，只是崇光王确死于绥西大火，慕笃尔王子亦下落不明。”说罢，已是两泪涟涟。赵洌面如死灰，双目赤红，只道：“此事你知我知，绝不可教第三人知道。”话音一落，已听窗边哐啷一声。赵洌飞身而出，只见沈馥摔倒在地。赵洌拾了梅杖，却教一把夺过。沈馥呆望他半晌，似笑非笑，如痴如呆，道：“别后唯所思，天涯共明月。”赵洌悲涩无言，唯见他满步蹒跚而去，梅杖触地，玉碎冰倾。