南朝永乐末年，北方六族结为同盟，经晋中犯西京。
中妺水部族千叶、北亡水部族毕罗、西离水部族其蓝、东习水部族扎伊，并西南繁朔、东南辛然，集六十万大军，于永乐九年十二月，兵临庆州城下。
庆州总兵黄雨频率城内三万军民力抗一百四十日，城中粮草断绝，百姓易子而食。
五月，南朝宰相文僖亲临庆州议和。
南北约盟，划晋十九州为“和市”，北族可往来贸易、迁居、驻军。
七月初，北方六族退兵。
庆州大火，黄雨频举家殉城。
次年，南朝改年号“永宁”。
若苏厄随阿爸迁来妺水，已经三年了。
阿爸是个冶铸刀枪的名匠师。他手里打磨出的兵器，掰不弯，折不断，埋在泥土里三年，挖出来还是亮晶晶的，一个豁口也没有，一点儿也没锈坏。
若苏厄从小跟阿爸学艺，学得不好也不坏。因年纪还不到十六七，也无人催促，每天只是唱着歌儿、喝着绵孜酒度日。又是个圆圆脸蛋的少年，冶炼营的叔叔伯伯都十分喜爱，常拿些糕饼儿给他，给他说些趣事。至于他那些东倒西歪的作品，见到的无有不发笑的，只好经常偷偷藏起来。
不过从几个月前开始，这令人发笑的东西便渐渐少了，如今竟没有可笑的了。
伯伯们便十分感叹：“若苏厄瞧上谁家的女儿啦，小马儿要上辔头，少年郎要收心了！”
若苏厄红着脸道：“没有！没有！”抱着他亲手淬火的整整齐齐一大把剑刃，蹬蹬蹬地跑掉了。
这一天若苏厄也跟往常一样，往地上一坐，取了些剑把，一个个地卡起榫来。只是心神不宁，眼睛不时瞟一下门口，卡也卡不齐整。耳中听见别人在讲“和市”上的趣事儿：
“……我一听乐坏了，赶紧把那些豁口的刀都卷成一包，还不放心，又问了一遍：‘全要了？’那个南人眉头皱成一团，有气无力地说：‘全……全要了。唉，我恨不得买尽北方的刀枪……’哈哈哈哈哈！刀枪难道是买得尽的么？……”
若苏厄只听了个大概，心想：“这人真傻。”心头更牵念另一件事，也没有笑，又往门口瞟了一眼。
这一次却被眼尖的伯伯抓个正着：
“若苏厄，你约了谁家的姑娘，这么慌张？门口的帘子，也要被你看穿啦！”
若苏厄脸红红地辩驳：“不是姑娘！”忽然听到远处虎尾草的叶子滴滴地吹了几声，立刻把手上的东西一撒，飞一般的跑了。
大家哪里会将他放过，立刻也跟了过去。只听见若苏厄又喘得厉害、又打心底儿高兴的声音：“你、你来啦！”
偷听的人都忍不住笑出来：
“舌头都打结了，还说不是姑娘！”
一时之间，人人都伸长了脖子，想看看若苏厄的心上人。可惜隔着一道坡，只能看见白纱的一角。
一个带着笑的声音响起来：
“嗯。你怎么出了这么多汗？”
这声音比若苏厄的动听得多，沙沙的像块蜜糖糕儿。但毫无疑问的，是个少年的声音。
果真不是姑娘！大家立刻失掉了看热闹的心思，纷纷掉头走了。
也有几个不甘心的，还要多看一眼。那穿白袍的少年实在好认，纵使有些眼拙的，看到他手上两枚熠熠的红宝石戒指，又或见了他脚上系的金铃儿，也马上认得了。
于是七嘴八舌地打招呼，有叫屈家小勇士的，也有直呼其名的。
屈方宁也微微躬身，算是回礼。风把他的袍子吹得飘飘荡荡的，十分好看。大家都心满意足，总算是回去了。
等最后一个人也消失，屈方宁才向若苏厄瞥了一眼，轻轻地说：“小尾巴怪！”
他眼角原本有些微微下垂，即使不作甚么表情，也是个轻嗔薄怒的模样。
若苏厄讪讪道：“我叫别跟着，他们都不听我的。”怕他生气，连忙说：“下次不让他们来了！”
屈方宁眼角儿一挑，道：“总是平时坏事做多了。”又伸手道：“上次给你的物件呢？补好没有？”
若苏厄见他并不真的生气，忙道：“在这里。”从腰袋中异常小心地取出一个布包，层层翻开，露出一支黄铜掐丝的鎏金簪子来。他双手托过，道：“断头的地方是拿同色的胎子补的。我见它旧得厉害，蘸着皂水洗了几遍。你看是不是亮了些？”
屈方宁不置可否地“嗯”了一声，接过瞟了一眼，随手往怀中一塞。若苏厄失望道：“原来不是你的。”
屈方宁嗤笑道：“小爷看不上这便宜玩意儿。”左右一望，找了块最大的石头坐了下来。
此处接邻妺水，名叫“棵子坡”。南北两面大异，南坡十分平缓，北坡却陡峭如峰，且生了许多灰白石头，从水中浅滩次第延伸到坡顶之上，犹如一群饮水回转的白羊。若苏厄见他坐了，也忙坐在他身边。
屈方宁托腮望着眼前的河流，并不理会他。一会儿，又从腰上取下一只皮袋，拔开塞子，似乎鼓足了勇气，才倒了一口在嘴里。尚未吞下去，眉毛已经拧成一团，似乎极难下咽。
若苏厄不禁好奇道：“你喝的是甚么？”
屈方宁总算咽了下去，闻言把皮袋向他一递，道：“尝尝？”
若苏厄接来一看，见是一袋极黏稠的羊奶，中间掺有点点血丝；凑上去一闻，顿时眼前一黑，几乎吐了出来。
屈方宁饶有兴趣地瞧着他的模样，接回皮袋，又仰头咽下一口。若苏厄急得站起来，抓耳挠腮，恨不得立刻抢了那皮袋投入水中。
屈方宁瞧着他笑道：
“这可是又长身体，又长力气，头一等的好东西。你要丢了，看我理不理你？”
若苏厄涨红了脸，只得坐了回来。眼中见到屈方宁笔直伸出的双腿，确是比自己的要长得多。他的力气，自然也比自己大多了。
屈方宁喝了羊奶，似乎有点儿犯困，就靠在若苏厄身上打盹。若苏厄结结巴巴，给他说了一遍那个和市买刀的笑话，肩上的人也没有笑。
若苏厄懊恼地想：自己嘴真笨，如果是别人来讲，一定好笑得多。
屈方宁迷迷糊糊地动了动，含糊道：
“若苏厄，你给我唱个歌罢！”
若苏厄唱了一段《妺水谣》：
“我从妺水过，
妺水欲留我。
金丝编织的靴子湿了，
雕着素簪花的船儿翻了，
窈沙公主的绿手帕在月亮下哭湿了，
——留不住我！……”
夏天虽然还没到，太阳已经热起来了。若苏厄张开手掌，给肩上的人挡了挡晒在脸上的阳光。
——老头子这么一思忖，去掉些祛风寒的药草，加了几味温补的。小将军身上虚寒，夏令最好进补……
穿着布裙的少女桑舌背向门口，虽然手里还在装作不经意地翻检药材，眼睛已经忍不住转了过去。绰尔济爷爷的白胡子乱蓬蓬的，端个大药碗，手舞足蹈，滔滔不绝地说着话。屈方宁立在一边，因比爷爷高了一个头，一直微微弯着腰，眼神极专注，不时点一点头。
——人家又不是药师，爷爷说那么多，他也不懂得，……那个人也是！老头子的胡话，做甚么听得那么认真！他说得高兴起来，以后烦也烦死你了。
但绰尔济对孙女儿的小心思，一点儿也不能觉察。絮絮叨叨说完了汤药，又要领他去看入药的草和虫子。
桑舌一咬牙，双臂往药材前头一挡，磕磕巴巴地说：
“药……”
眼见屈方宁讶异的样子，索性把药碗拿起，塞在他手上。
“拿、拿去！——要冷了！”
屈方宁瞥一眼药碗，看着她笑道：
“桑舌姑娘，不一起去么？”
绰尔济立刻附和道：“一起去，一起去。”
桑舌转身就蹲到了烟炉下，拿破了边的扇子呼呼地扇起来，表示自己忙得走不开。
屈方宁只好向绰尔济道：“那我给小将军送药去了。”
又扬声笑道：“桑舌姑娘，再见。”
桑舌在扇子后面点点头。一会儿，猜他已经走了，才把扇子拿开，气鼓鼓地拿眼睛觑着爷爷。
“爷爷，你为什么东拉西扯的？”
绰尔济似笑非笑地瞧着她，摸了摸花白的胡子。
“桑舌，你说爷爷是为了谁东拉西扯的？”
桑舌突然明白了爷爷那古怪的笑容，顿时不能说一句话，把扇子遮住了脸，不肯再拿下来。
大帐中药香弥漫，华贵的波斯毯上胡乱丢着几只风筝骨架；毡毯尽头，是一架金镂玉雕的椅披，扶手红木重漆，饰有数十光华灿烂的明珠；椅底两边轴承是精铁所制，穿透一对硕大的红木滚轮——赫然是一部轮椅。
屈方宁赤足踏上毯面，铃铛声倏然停止。他低声唤道：
“小将军。”
轮椅微微一动，随之转了过来。千叶西军首领——亭西将军的独生爱子小亭郁，正紧紧蹙着眉头，不知在想着什么心事。
见了屈方宁，眼睛才亮起来，惊喜道：“方宁，你怎么来了？”
屈方宁一举药碗，笑道：“当大夫来了！”
小亭郁忙转动木轮上前，一边问：“屈林准你来么？”一边把药碗接过。他手指苍白无力，几乎便端不住。屈方宁忙跪了下来，把药捧到他嘴边。伺候他喝完药，嘻嘻一笑，深具顽皮之意：“主人虽然不许，却也拦不住不听话的奴隶。”
小亭郁也不禁一笑，随即皱紧了眉头，道：“你……小心些，别给屈林发现了。上回他打的地方，现在还疼么？”
依稀记得大概是胸口及肩的地方，便仔细地看了一遍，只见当时屈林鞭打的血痕已经褪去，只留下一条浅浅的白色疤痕。小亭郁伸出手指，小心地触摸那个愈合的伤口。
屈方宁摇一摇头，道：“那有甚么？我早就习惯啦。”
小亭郁叹气道：“你又骗我。鞭子打在身上，岂有不疼的？我平时给木刺扎一下手，也疼得不得了。”又低声道：“我也是个自私的人！明知你要挨打，却又叫你来见我。可是……除了你，我真不知能跟谁这么安安静静地说话。”
屈方宁枕在他扶手旁，柔声道：“能听你说说话，我也很欢喜呢。”
他的头发垂到了小亭郁膝盖上。小亭郁伸出手，轻轻地抚摸着。
“我原本想跟父亲说，让他接你到我们家来。可惜……那是不行的。我们家世代掌兵，一个奴隶也不许豢养。即使大王准了，屈林又怎么会把你让出来？你当年王帐中一手掏心的英姿，至今还在草原上传诵。我要是屈林，也要一辈子把你带在身边。”
屈方宁低低地说：
“小王爷这个人，平生爱极了黄金。他常常全身戴满黄金饰品，以便向人夸耀。我也不过是个长了腿的饰品罢啦！”
小亭郁心道：
“我绝不会把你当饰品。”
屈方宁忽然坐起，道：“说到这个，差点忘了。”从布包中取出那支补好的簪子，递了给他。
小亭郁十分欢喜，翻来覆去地看，赞道：“补得真好！”
屈方宁也道：“这东西这么精致，要是任由它断了，多么可惜！”
小亭郁喜道：“你也这么觉得么？”转动簪子，竖在二人面前。那簪头上原本落着一只喜鹊，铜身珠眼，栩栩如生。他往雀尾一根翎毛上一按，鹊身突然从中裂开，变成几根削瘦的梅枝。两颗做雀眼的珍珠，便成了两朵梅花的花蕊。
屈方宁讶然道：“真好玩儿！小将军，是你做的么？”
小亭郁笑了一声：“我哪里做得出来？这是南人的东西。”
屈方宁了然地点点头。
此时北草原各部族正是如日中天，千叶势力最雄，王公亲贵、主将统帅们家中，无不堆满了从南朝丰足之地劫掠而来的战利品。这一支簪子虽然精巧，也算不得甚么名贵的物事了。
小亭郁仿佛在自言自语地说：
“前年，车宝赤将军带回一架四尺见方的金缕屏风。那屏风共分六扇，每一扇都是个美丽的故事。上头有一百多个人物，还有许多花儿鸟儿。每一个人的眼睛都能骨溜溜地转动，每一朵花都能张开、合上。可是现在已经没有啦！车将军叫人把它融了，打了一条这么粗的金项圈，又嫌太冰人，从来没有戴过。”
他伸出两根手指比了比，又似乎不想记起似的，握起了手。
“后来，我常常想起那个屏风，想起那些会动的花朵儿、眼珠。我做个风筝，尚且十分吃力。那些南朝的匠师辛辛苦苦，不知耗费了多少心血时光，才能把死气沉沉的金子，变成一个个故事。就这么随手融了，难道他们心里，一点儿也不会……惋惜么？父亲一听我说这些话，就要生气。可是惋惜了就是惋惜了，怎么能欺骗自己的心？”
屈方宁捧着脸颊，一动不动地看着他。小亭郁方如梦初醒，赧然道：
“方宁，又同你说了许多痴话。”
屈方宁忙摇头道：
“喜欢美好的物件，是人之常情，哪是甚么痴话了？”
又眨了一下眼睛，笑道：
“而且刚才小将军的样子好帅气，我都忍不住看得呆了。”
小亭郁愣了片刻，突然弯下腰，抱住了屈方宁。屈方宁连忙跪直了身体，让他的脸孔埋在自己肩上。听见一个有些哽咽的声音在耳边道：
“方宁，你是我……最好的朋友。”
屈方宁全身颤了颤，抱紧了他纤瘦的背。