屈方宁本来百般别扭，给他安安静静搂了一会，心情也逐渐沉定。灰白的细沙随风飞起，将二人并放在一起的军靴皆浇上一层白灰。风里隐隐约约传来血腥气，隔得太远，也闻不真切。漆盘中的腌鸭舌、熟牛肉已被遮掩得吃不得了，只有酒还可喝。御剑一手将他手臂托起，就手喝他的残杯。见他呆呆出神，出声道：“小猴子，想什么？”
屈方宁遥遥望着天边山丘轮廓，轻轻道：“想你送我的白象。”眼睛阖了起来，埋首他颈窝之中，声音更低：“……想我们在江南的时候。”
御剑心中一阵柔情触动，抱着他的手紧了紧：“今年不得空了，明年再带你去一次。”
屈方宁摇了摇头，眼睛依然闭着：“一次足够了。”复睁开一线，道：“你送我的虎头鞋，上次我一口气都给烧了。后来托人去做，也没有做出来。”
御剑左手握着他的手，举杯一划，低笑道：“烧了？八百里？”
屈方宁也笑了出来，鼻腔突然一阵酸楚，回握他的手，放在胸口玩。
御剑耐着性子陪他做了个狼狗，又做了个兔子，笑了两句他脾气坏，好好给他一点东西，不是摔个稀烂，就是烧个精光。后来又道：“过几天叫人送两车来，任你烧。”
屈方宁想象了一下他驾着两顶大车去宣州大肆采办蝈蝈笼、鹁鸪灯、银皮子鼓、薄荷糖的情状，靠着他笑了半天，一边笑得乱滚，一边拧来拧去，保护杯子里最后一口酒。闹到最后收场了，在御剑身上挨了一会儿，反而自己把酒杯送他唇边去了。说话却是混沌支吾，平素的伶俐口齿都使不出了：“将军，祝你……这个，年年有……”
御剑自然领会，笑道：“怎么，老子一年过一次的生辰，一口酒就想打发我？”
屈方宁含混嗯了一声，给他敬了酒，眼睛看着他，认真道：“将军，我是你一手……栽培起来的，我有的一切都是你给的。我本想送你一件像样的礼物，想来想去，也没什么能拿出手的。”
御剑饮尽他杯中酒，闻言一笑：“哪那么多胡思乱想的。心给我就行了。”
屈方宁慢慢点一下头，故作轻松笑道：“怎么又问我要？一直是你的呀！”
这几个字出口，眼内一阵强烈湿热，几乎便流下泪来，忙胡乱揉了揉，假装沙迷了眼。
只听御剑叹息般的声音在头顶响起，却不像对话，反似自语：“是我的才好。”背对月光与他对视一刻，目光从他空空的脖颈上落回他雾气茫茫的眼睛，俯身吻了上来。
不日，千叶次批出征部队已经抵达清平关外，后备军亦随之赶来会合，粮草辎重一应物品均已就绪。一时旌旗蔽日，战鼓如雷，大军经行处，关前三十里堡垒城寨无一幸免，好似西风扫落叶一般，捣成一片白地。奇的是诸寨十室九空，非但未遇半分武力抵抗，连平民妇孺也一概不见了。再往前去，但见清平关守军往日镇戍之地空空荡荡，旗帜孤伶；瞭望塔下并无卫兵驻守，偶有一二人影隐现，也不似全力迎敌、鸣镝传讯的模样。御剑、郭兀良、车宝赤并一众将领皆诧异不已，驻营商议时，车宝赤自请为先锋，领轻骑六百先行探路。郭兀良素来谨慎，阻道：“或恐是诱敌之计。”仍拔营上马，继续浩浩荡荡前行。到得清平关前一看，大门紧闭，阒然无声。先前高悬城楼的人头已被取下，徒留数十痕暗红血迹；鸟雀在护城河两岸自在啼鸣，偶尔栖落空地。前锋营士兵上前叫骂，无人应答。郭兀良等不敢贸闯，暂滞城外，等待御剑赶来。
御剑正午方至，见城头落落，四野空空，嘲道：“再来一位执扇抚琴人，这一本戏就齐全了。”
郭兀良熟知南朝典故，眼见得门户大开，分明是要请君入瓮，不敢掉以轻心，即命下令攻城。十余座投石车轮番投掷石弹，复以小亭郁亲制月牙射塔抛掷巨石入城，如此这般片刻，城内依然无声无息。额尔古抢至射塔畔，挥开几名工事兵，抱起一枚足有一人多高、双手环抱不拢的巨石，几步跃上射台，命人填压上膛，自己铜铸也似的手臂拉紧机簧，暴喝一声，那巨石恰如流星急坠，蔽日遮云，向城中指挥所劲射而去。额尔古膂力过人，准头却差了些许。只听轰塌一声震响，将指挥所前一面绘着流云朱雀的石壁轰去半边。灰雾弥烟，半晌方散，却不见一个人影。
车宝赤性子最急，兼之新得了一把宝刀，跃跃欲试地想冲入城中，寻几个大好头颅一试刀锋。郭兀良沉吟未决，劝道：“哥哥稍安勿躁，恐是故布疑阵。”御剑眉心久蹙，闻言不置可否，一箭射断吊桥铁索。他眼力异于常人，桥板甫一落地，便勒马不前，口中淡淡道：“红哥，看来今天无人替你祭刀了。”
屈方宁一夜未曾合眼，起拔之时，便勒令离火部远远落在队尾。见一路无人抵抗，心中正是疑云大起。目送车宝赤所率秋蒐军开入城中，心中忐忑万状。忽听一句骂娘声响起，接着群情激奋，千万句粗鄙不堪的语言纷纷从城内发出，汇成一片集成上下三代、囊括旁系九支的女性下_体之海。他忙从后军赶到，纵马入城，只看得一眼，顿时两眼一黑，气得不曾昏厥。千般怒意、万道心火，只化作一句：
“沈姿完，我□□妈……”
只见城池如故，人影全无，偌大一个清平关，赫然已是一座空城。
放眼望去，但见城中道路四通八达，若谷之虚；商铺关门闭户，官衙鸟雀不飞，宅邸家院一概物事皆搬得一干二净，爨炊盘碟，油盐柴米，并衣物、被褥等一概器用，悉数带走，上下一空。院中老竹竿上晒的布匹、裙袄，都已收走；菜园中种的黄瓜、茄子，也已摘去大半。门前竹叶铺洒，窗台下还摆置着七夕节小儿好玩的几样豆生，黄豆芽已长了一尺多长。一眼看去，全不似仓皇逃窜，倒像客人上门不巧，主人出门宴游去了一般。城中几处火头窜起，却是众兵见无人可杀、无物可抢，四处放火烧屋泄愤。
屈方宁骑在马上，只觉怒火腾腾地往心尖上冒，使尽了生平所知的恶毒言语，把那姓沈的骂了个狗血喷头。他生平所见投敌叛国者不下千余，一击即溃的城池也见得不少，如这般明明攒足了一股不平之气，却临阵溜之大吉的打法，却是闻所未闻。心中只道：“贺小九决计不会弃城而逃，子厚表哥也不是这般畏怯之人。必然是那姓沈的做的好事！呸！他跟文僖那老役夫肯定是一伙的，勾勾搭搭，狼狈为奸。是甚么好东西了？还号称甚么第一才子、文坛领袖，我看卖国求荣才是真！好端端的，把一座城关拱手让人！……贺小九怎么就信了他的邪？老子要是有命回去，第一刀就要剥了他的臭皮！”
怒火未息，车卞鬼鬼祟祟走来，讨好般献给他一只辑翠缀珠、饰有小朵玫瑰的玉匣。打开一看，其中放着一本薄薄册子，随手一抖，只闻见一股熏香之气，书页灿烂流华，裱有金线。翻开书皮，只见第一页写的是：“北冥有鱼，其名为鲲……”字体雍容端方。落款是：“某年月日，长安客赵二于留云借月斋恭录。”印玺上则是“泽从”二字。他自然不识得这是南朝太子的表字，只觉香腻腻的十分可厌，随手往火里一丢。车卞忙抢上救出玉匣，书却任它烧去了。
经此一闹，火气方压下些许。趁乱赶往城门，见地下团团摆着百余人头，一旁摆得有净碗、鲜花、香烛、盂兰盆等物，显然有人曾在此祭奠。四顾无人注意，遂将包裹中腐烂得不成模样的一个人头取出，恭恭敬敬放在地下。人头多已败朽，但观其发髻，乃是南北混驳，全无夷汉之分。他一时也分辨不出，只得在心中拜了几拜，暗自祷祝：“傅指挥使，你为保全此城，甘愿忍受身败名裂之辱，至死不坠黄氏九军之名。如今此城已归于他人手，你未必肯埋首这沦丧之地。事急从权，盼你原谅。”将一旁灵幡上的招魂铃摇了三下，掉头而去。
回到军中，见晌午已过，遂命架锅煮肉。乌熊在旁骂娘不断，道是头一遭破了敌城，还要吃自己的肉。肉汤未沸，巫木旗一溜小跑过来请，只得跟他去了。一进指挥所，见清清静静一座宅子，给一群蛮子烹肉大啖，弄得十分腥膻。御剑独立内室之中，手执一纸留书，正凝目细看。
屈方宁环顾屋内，见陈设素简，窗明几净，几上干干净净，左首立一露瓶。瓶中无花，室内却漂浮着一缕若有若无的兰花香气。御剑身前置一书案，白宣如雪，墨香未浓，一方雨过天青色的镇纸斜斜压在一角。见御剑神色肃厉，也踮着脚往上一瞄：“将军，谁给咱们写了张字条儿？”
御剑全副心神似都在那张纸上，淡漠道：“沈七。”
屈方宁一听这名字，气不打一处来，忍怒道：“他写的什么？哭着求饶吗？”
御剑神色更为凝重，缓缓道：“不是。他信中提到三件事：一是苦夏将尽，江南蟹肥，他要赶回去起秋社；城南某处夜观星光云影最佳，诚心盼我携眷一行。最后有一事相托：城北有一面东晋时留下的诗墙，望我勒令下属，勿使毁于一旦。”
屈方宁本不指望他说出什么铮铮铁言，但这满纸风花雪月，仍然始料未及。怒气再也抑制不住，冷笑道：“这样的人再多几个，南朝也不必打了，直接献给咱们算了！”
御剑仍在出神，隔了一瞬，才叹息般摇了摇头：“不，这样的人越少越好。南朝有此一人，纵无尺寸之地，国亦不亡。”
他这句话晦涩深奥，屈方宁哪里懂得？嘴上含糊应了一声，对这位临阵脱逃的沈侯爷可没有原宥了半分。御剑这才向他看来，神色也温和下来：“吃饭没有？”
屈方宁早就气饱了，腹中也不甚饥，只道：“吃过了。”
御剑遂带他坐在身边，召人进来商议下步对策。这一议却是简短利落，短短几句话之间，便已达成共识：南军弃城逃窜，威慑已然足够，只等使臣前来议和即可。屈方宁犹自不放心，人散后还缠着问。御剑道：“不打了。过几天回去，给你过生辰。”屈方宁心中一喜，随之想到：“不杀不抢，就要赔钱；赔钱就要加赋，也不知哪个更苦一些。”一边胡思乱想，一边拿脚往外走。御剑唤道：“回来！”便将身打转，问道：“做什么？”御剑似笑非笑看了他一眼，道：“陪我睡午觉。”屈方宁立刻别扭起来，小声道：“没洗澡呢！”御剑往他头上就是一爆栗：“洗什么澡？满脑子想什么！”只得扭头进去了。卧房中一般的兰香浮动，中置一张垂帷踏步床，笼着一袭午阴碧纱帐，朦朦胧胧的望之不真。走到近前，见床上铺着一卷银丝竹簟，想起幼年在此物上过夏，手臂寒毛常夹入竹缝，一抬手疼痛难忍；乳母体胖贪睡，与他挤在一床，凉风尽被她胖胖的身子挡住，热得全身起痱子；碧桃在帐外做针线，头一点点地瞌睡，醒来懊恼咬唇退线诸般旧事，一时怔立。呆呆站了片刻，才拾级而上，贴四合格子一面睡下，望着床板上的卷曲花纹出神。约莫一刻，只听御剑走来的靴声，接着床面微微一沉，传来一阵灼热气息。他背身向外，不想理会。御剑笑骂了一句甚么，接着气息靠拢，却将他一段□□在外的脚腕握住了。
他心头一阵动荡，牙齿却咬了起来，转身过去，小腿一动，从他手中挣脱了。
御剑向前一探，重新抓回手里，黑影如阴云般将他笼盖住：“再跑？”
他这一下抓得有些力道，屈方宁疼得直吸冷气，求饶道：“不敢了。”
御剑鹰隼般的目光深深注视他，道：“你还有不敢的？胆子最大的就是你。”上得床来，随手将帘钩放下。
屈方宁近日干尽了作死的勾当，原本对他就有些畏惧。与他封闭在这方寸红尘之间，更是浑身不自在，抵着床板往后躲。见床壁中嵌有拉屉，遂一个个轻轻抽出来，窥测长短深浅，企图把自己装进去。
御剑原已安枕闭目，见他在那边舞神弄鬼，无奈叹了口气，一手捞了过来，压到身下。
要说在别地也就罢了，这青天白日下大行其道，大床摇动之声，纱帐波动之状，声声分明，历历在目。屈方宁给他干得全身是汗，耳朵眼睛全都不敢打开，眼睑都是一片通红。一趟做下来，膝盖都跪得发麻，大腿更是湿滑一片。
但他心中不知怎的，却生出一种难以言喻的陌生感。似乎这样颈首交缠、情热缠绵，反不如那夜二人坐在月下、喝着半杯残酒，说些不要紧的闲话来得亲密。
这异样的感觉一直挥之不去，直至什方、郭兀良与南朝议定赔款，鬼军先行一步凯旋，已是七月将过。