正德三年七月，京城热得连寄居在此的南人都大吃不消，更别说是世代习惯了凉爽天气的北人，自六月起，陆陆续续就有些家境富裕的居民，到郊外避暑，到了七月，偌大一个京城，只有晚上人才多些，那一等有闲的平民百姓，多半都是点了灯在院子里摇着扇子，扑打飞蛾取乐，也聊些闲篇，有时竟到天亮才去休息，小摊小贩也都到了晚上才沿街叫卖，鬼市前所未有的热闹。
大学士唐寅新娶的继室沈氏乃是南人，没出嫁前，一向都是深闺幽居的大家小姐，到了京城，却只能住在抄手胡同内的小院儿里，夜夜都听得邻居们谈笑之声，不由得啧啧称奇，这一日早起打发夫君上朝，便笑对唐寅道，“都说南人富裕优雅，其实北人虽然穷些，这取乐的劲头，却是与南人一般的。”
唐寅如今已经过了四旬，但仍是仪表堂堂，风流一如少年时，他自从科举中试以来，官运便一路亨通，才只是十多年的光景，就拿到了右春坊大学士的位置，虽然最近与刘瑾闹了些不快，也不得朱厚照的宠爱，官路前景似乎黯淡了些，但却仍是那不急不缓的样子，因为他素来并不贪墨，做了一任地方，也不过只能租得起三进的小院子居住，又和新任户部侍郎南雅交好，刘瑾一时拿捏不到他的错处，也不能把他怎么样，因此唐寅虽然身带官司，却依然是气定神闲的样子，他在夫妻上一直不甚得意，先后两任妻室都多病早亡，新娶的这房继室乃是江南名门沈家的女儿，当年的女阁老沈琼莲的嫡亲侄女，虽然生得平常，但治家本领一流，且知书识礼，温柔大方，夫妻两人感情一向不错，听得妻子这样说，便笑道，“可不是？单看皇上是怎么样，你就知道北人有了钱，比南人也不差什么。”
沈氏来到京城后，日日里听的就是皇上的荒唐行径，今日又在豹房大兴土木，明日又纵容刘瑾做了如何如何伤天害理的事，后日又带着八虎到京郊打猎，大后日又带着皇后出宫玩乐，凡是与丈夫相与得好的官僚内眷，谈到皇上与皇后，无不是大摇其头，有些弘治年间得用的老人，就更是提着孝庙说个不停，活像是当年孝庙内帏，就没有半点事似的。不过明朝无论官员还是平民，都喜欢谈论天家内事，沈氏在江南时，也听人说了不少，只是姑姑沈琼莲在弘治十八年就返乡养老，未曾与她多说过当今帝后的逸事罢了，其实说起来，沈琼莲是张太后身边的近人，更是夏皇后的师父，这两年来年年生辰都有京里的太监送礼过来，她与夏皇后，也算沾亲带故，因此听唐寅提到皇上的行径，就有三分的不乐意，白了夫君一眼，嗔道，“皇上的事，也是你随便议论得的——说来，皇后的生辰快到了，我们这些命妇，定了就是后日进宫请安，朝贺芳辰，我可没进过宫，到时候若在宫中失礼，那可怎么处？”
唐寅摆弄着官袍上的玉带，听了妻子的话，就笑道，“怕什么，你们进去了，不过是在坤宁宫外行个礼就完了，京里的命妇没有一百也有八十，除了皇后日常喜欢应酬的那几个，其余的谁见过她来？——不过你也算是她的师姐妹，会请你进去相见也难说的，到时候，可别把你家男人卖了。”
沈氏听得唐寅话中有话，忙追问道，“难不成南大人与我们家走得近，乃是另有所图？我看夏夫人与我相处时，倒不怎么问起你的事。”
唐寅笑道，“夏夫人那是什么身份，皇后的亲姐姐呢，问到你，你还能不答应？不过是他们夫妻君子，所以才暂且放我一马罢了，此事我心中有数，时机到了就自有分晓，你后日进去，若皇后提起什么事，就只管推不知道，别浑答应下来，我倒难说话。”沈氏应了，又为唐寅抚平了官帽上的一丝皱褶，方才为他戴上帽子，送他出了二门，这才回到自己屋里，免不得又问南家借了个晓得宫礼的嬷嬷来，在家中演练，免得进宫出丑不提。
到得七月十三日，沈氏进了宫在坤宁宫外头随众暴晒着对堂屋里的宝座行了礼，果然有太监过来请她到豹房与皇后相会，沈氏这才知道虽然今日好些有名号的命妇都到了坤宁宫外头，但皇后人却还在豹房悠哉，心中不由有些不悦，又有些羡慕，却不敢露在脸上，见那些地位高些的命妇，往往也有被太监请到咸熙宫、仁寿宫说话的，便也随着那太监一路走到豹房。
她穿的是诰命礼服，在烈日下走到豹房时，已是浑身大汗，但一进了皇后居住的跨院，便觉得一丝丝凉气自脚下穿了上来，直透脑门，周身的汗便渐渐收了，留神打量四周时，只见这院子里，并不如一般北人涂得大红大绿，黄花梨木的柱子上不过雕刻着些花鸟，雅致多于富贵，心中对皇后倒是多了些敬意，那小太监将她带到院子里便退了出去，早有一个生得平平的宫女迎上来笑道，“奴婢给沈夫人请安了。”说着，插烛般福了福身。
沈氏微微颔首，那宫女掀了竹帘请沈氏进门，几句说笑，就溜了出来，沈氏听出了南夫人夏乐瑜的声音，心中的忐忑就少了几分，冲那宫人笑了笑，跨过门槛进了门，也不敢多看周围的陈设，见竹榻上歪着个女子，连乐瑜都是陪坐在一边，更有数个宫人环绕，晓得那就是皇后，忙大礼参拜，皇后立起身受了她的半礼，点头笑道，“沈夫人，这还是初次见面——不要拘束，快请坐。”
沈氏就在八仙桌边坐了，不留痕迹地打量着皇后，只见她不过是梳了个道姑头，身上穿着一件葛绸褡护，胸前点缀着玉兔纹补子，却是做男装打扮，唯独道袍下露出的是玉色绸裤，才有些女子的样子，一双脚也半大不小，她是江南守礼之家的女儿，哪里见过这样浪荡的装扮，一时间就吃惊得说不出话来，乐琰笑道，“沈夫人怎么面露惊容？”
沈氏忙掩饰道，“哪里见过娘娘这样的美人，臣妇都看呆了去。”她说的倒也是实话，皇后虽然生得与姐姐很像，但那股子潇洒不羁、怡然自得的贵气，却是南夫人所不具备的。
乐琰就笑对姐姐道，“这个沈夫人，倒是一点都不像她姑姑，真是个会说话的。”沈氏忙收敛心神，与乐瑜一起附和了几句，又谈了谈沈琼莲的近况，乐琰方道，“唐学士与杨学士一起，监修孝宗实录，据说已经是修到尾声了。唐学士也算是我的半个师父，又是姐夫的好友，也就不瞒夫人了，现在朝中的局势，刘瑾一个人就占了半壁江山，唐学士万不该出言不逊，得罪了他，恐怕修完孝宗实录后，不但没赏，反而要被罚呢。”
唐寅与杨廷和都是东宫旧人，一同修孝宗实录，但说到被罚，就只有唐寅，沈氏自然是不愿意的，当下险些就要出口询问，该如何才能趋吉避凶了，但想到丈夫的交代，还是生生吞下了要出口的话，强笑道，“娘娘好见地，奈何我才到京没有两个月，外子又是个古板的人，京中的局势，也未曾分析与我听，实是不知道他的处境，到了这个地步。”
乐琰就与乐瑜对视了眼，乐瑜笑道，“现在知道，也不算晚嘛，唐学士与我家那位神交多年，一向是惺惺相惜，同气连枝的，有我家那位在一日，难道还能看着唐学士丢官不成？沈妹妹，你道是不是？”
南家与唐家的来往，的确密切得紧，沈氏揣摩着丈夫的心意，也觉得他是倾向着皇后多些，但大明的皇后，从来都是安享富贵荣华，从不干涉朝政的，她也不敢把话说得太明，忖度着笑道，“也不是妾身不识抬举，奈何实在是不懂得夫君的意思……娘娘还请恕罪！”
乐琰摆了摆手，笑道，“唉，这算什么，你刚进京，就与你说这个，也是我心急了些。不过——”她话还没说完，方才为沈氏引路的宫女忽然掀帘进来，在乐琰耳边说了几句话，乐琰色变道，“什么？我这里有客呢，他就径自进来了？”
那宫女笑道，“娘娘这是怎么说的？这里难道不是陛下的寝宫？陛下要进来，自然是随时进来。”乐琰哼了一声，转头道，“芳华，亏你还是我身边得用的人，怎么就知道向着他说话？不见，就是不见！”说话间，已是有说话声近了门外，那宫女回头张望了眼，道，“哎，已是到了门口了，此时再出门回避，已是来不及啦，请两位夫人随奴婢到耳房暂避片刻，想必陛下与娘娘说上几句话，也就离去了。”竟也不理乐琰的抗议，直接到了乐瑜与沈氏面前微笑等候。
乐瑜犹可，她是朱厚照的大姨子，见上一面，也不算越礼，但沈氏是外臣家眷，才听到陛下两个字就心慌起来，直欲躲避，有了芳华的一句话，忙就急急起身，扭着个小脚跟在芳华身后进了小小的耳房，芳华安顿了她们俩，又回身出去，沈氏就听得了几声拖沓的脚步声，便是一阵酒气熏了进来，一个男人含糊地道，“还在生我的气呢？嗯？”便知道，这多半是当今圣上了，沈氏与乐瑜对视一眼，都摇了摇头，白日纵酒到这个地步，实在是荒唐了些。
皇后哼了一声，果然也道，“大白天的，又喝这么多酒，又是刘瑾劝的吧？你这么喜欢他，就和他去睡好了，还回我这里干嘛？”沈氏没想到皇后的语言，竟粗俗至此，已是红了脸不敢看乐瑜的脸色，又不禁想道：都说刘瑾是个老头子，难道陛下……
皇上就哈哈大笑起来，声震屋宇，也不知道他做了什么，皇后娇喝道，“不许碰我！”便是一阵衣裳摩擦声，沈氏目瞪口呆，更不敢看乐瑜，低着头望着地面，只盼着这尴尬的情景，快些结束。
皇上也不知含了什么，声音本来就含糊，此刻更是不清楚了，模模糊糊地道，“你和他生什么气，心肝儿，你就是我的天，我的地……”说着说着，声音就低了下去，渐至不闻，皇后娇笑起来，连声道，“你讨厌！”沈氏坐立不安，只盼望着皇上真的快点出去，别再逗留，却听得帘外的动静，渐渐有些不堪起来，皇上的喘息声越来越粗，皇后也不知低声说了什么，便有一阵脚步声连绵拖沓，往外头去了，不多时芳华进来笑道，“得罪两位夫人了，皇上与皇后也不知为了什么事，又是闹了两日的别扭，皇后的性子大着呢，这不，皇上喝了酒才有胆子进来，正好也借两位夫人做个桥，得罪勿怪。”说着，又行了个礼，这才引着乐瑜与沈氏出门，沈氏见乐瑜虽然也是面色羞红，却没对芳华发火，知道这恐怕是皇后身边的宠信女官，也不敢气高，随着乐瑜出了堂屋，芳华就将她们交给了一个品级不低的青年太监，乐瑜挽着沈氏的手慢慢走着，笑着又对沈氏道，“方才真是唐突妹妹了，我这个做大姨子的，就再为妹夫陪个礼吧，他啊，实在是爱乐琰爱得厉害了，这才三四天没见面，就想得慌，又拉不下脸来赔罪，这才仗着酒劲闯进来，却是不知道我们在的。”
沈氏见乐琰这样得宠，也有几分羡慕，就势笑道，“哪里，帝后成亲也有快两年了，却仍是这样蜜里调油的，大有先帝夫妇的样子，真叫人羡慕呢。”
乐瑜也点头道，“是，只是还少了个太子，否则一家人和和美美，别人哪里插得进来。”她脸上飞快地掠过一丝阴影，顿了顿，又作出笑容来，对沈氏道，“唐学士的事情，别人不放在心里，我是一定放在心里的，妹妹也知道，我家那位与唐学士，就差结拜做个换帖兄弟了，往后我们两家，一定要常来常往才好。唐学士现下的位置，不少人眼红的，妹妹可要小心些，不要被小人在皇上面前进了谗言……”
沈氏想到那素未谋面的刘瑾，货真价实地抖了抖，认真道，“姐姐的好意，妹妹是晓得的，我家相公与南大人那样亲密，我们姐妹，也要做对好朋友，才不负了两家的友情，是不是？”
乐瑜的笑容更加亮丽了，搀着沈氏的手也紧了紧，略带丝骄傲地道，“可不是？妹妹要知道，当今朝中除了李大人、刘公公之外，也就是咱们夏皇后最能说的上话了，皇上的心思只在武事上，文事么，别离了大格儿，他现在是越发懒得管了，若不是李大人在外，乐琰在内时不时还能为清流说上几句话，只怕朝政早就被搅和成了一团烂泥，能得到乐琰的赏识，可比做一万首诗强——妹妹别笑话，我没读过几句书，是个大俗人！”
沈氏暗暗心惊，在心中品味着乐瑜的话，半天才勉强笑道，“姐姐说得是！毕竟，这皇上最宠爱的，可不是皇后娘娘吗？”乐瑜与她相视一笑，两人一道亲亲热热地走远了。