“大人，末将不知道跟随哪位大人作战？”冯子才眼看打仗就要没他的份了，满脸通红，干巴巴地道，显见得对于曾国藩与左宗棠没有注意到他而有所不满。
“哦，哈哈，倒是忘了南干兄了。南干勇猛可嘉，手下个个身经百战。围剿发贼自然不能少了南干兄的份了。”见冯子才的样子，左宗棠不由哈哈大笑起来，战略既定，他也轻松了不少，拉着冯子才坐下又道，“南干本武汉三镇之总兵，此次便可随涤生兄北上，一举夺回三镇，再立新功，如何？”
“谢大人！南干必不负大人所望！”如能回到武汉三镇，冯子才实是求之不得。他在湖北整训军务，已有些成效，此次回去便可招集旧部，声势立可大振。故大喜过望，起身行礼道谢。
湘军在湘乡闷了许久，终于要出动了这可高兴坏了曾国藩手下一众大将们。曾国荃更是拉着一向臭味相投的澎玉麟欢呼起来。场面甚是欢喜。
“报，报大人，发贼曾天养率部进逼岳州，岳州告急！”一名清军探子冲入堂上急报道。
石达开率军西征，在他看来，湖北清军不过一盘散沙，天军到必可势如破竹，一举扫清湖北地区，于是便兵分两路沿长法两岸西进，以水师开道，陆路协同浩浩浩荡荡杀向两湖而来。曾天养受石达开之命攻取岳州，一为扼制湘勇北上救援武昌之这用，二为在其平定湖北之后，进攻湖南的桥头堡。
“事不宜迟，涤生兄这就率军起程，救援岳州要紧。”收到消息，左宗棠腾身而起道。众人没想到天军居然早一步，先湘军进逼岳州，若岳州被克则鄂赣不保，于是纷纷起立，轰然应诺而去。湖南官兵将校则留下听候左宗棠的差遣。左宗棠扫视手下一众将校文武，抱拳向北正色道，“左某人蒙受皇恩浩荡，起于微没，今发贼猖獗，乱我国器，左某对圣上起誓必尽诛妖孽，以报皇恩，虽死无憾，众位乃国之重臣，愿各位助左某荡平贼子，为国尽忠。”
“末将等领命！”众将轰然应诺。群情激荡。
“各位各去准备，克日起兵。”左宗棠一挥手，起势如虹，虽是文人却经战事显出一番大将风范来。
话说两头，单表一支。曾国藩受命左宗棠既日便离了长沙回到湘乡老家，动员三军整军备战。曾国藩自命为孔孟卫道之士，洪秀全在南京烧孔庙，毁圣贤之书早已令其不忿，唯见湘军刚建，战力不齐，士气不稳故没有急于用兵。但经半年之久，湘军如今早已枕戈待旦。
曾国藩回乡，立时便写了一篇招虏檄文，痛斥洪秀全在南京的恶为人神共愤之举，发《讨粤匪檄》。发完出师宣言，曾国藩便以褚汝航为水师总统，湘军悍将塔布齐为陆路先峰，率湘军17000余人北上岳州。
七日后，湘军水师抵达湖南靖港与天军水师相遇。自此天军最大的敌人之一湘军正式与天军碰面。
靖港上空乌云密布，似在说明着即将发生的一场无法避免的大战。湘军水师一百余艘，以八艘长龙大船为先导，兴势旦旦地对着面前的天军水师战船。曾天养以水陆两路人马两余人在岳州城上与清军虏战数天。湖勇向来勇悍，坚韧不拨，虽天军猛攻不停，仍是无法越城池一步。连攻七日好不容易有望攻进岳州城了，曾天养却得到清军来援的消息，振惊之下忙令撤退十里，以防清军两面夹击。此时的天军早已是强弩之末，若清军里外合击必定溃败下来。
天军水师于靖港之上与先一步到来的湘军水师相遇，双方各自展开阵形，严阵以待。天军虽战船备于清军，但大都是抢来的民船为主，且因没有长于水战的将领阵形散乱，如此阵形看得湘军水师总统褚汝航一阵大笑。
“发贼不过如此嘛，命令长龙正面诱敌，其余大小船只向两翼展开。此一仗勿要打出我湘军的威名来。哈哈.”船台上褚汝航剑指指着天军水师战船大声笑着。
湘军战船上备上前装火炮左右各八门，相对于天军水师来说可谓火力强劲。此时得了上司命令，各船立时展开阵形迎着天军水师冲了上去。湘军尚是第一次出战，对于天军散乱的队形人人都不放在眼里，虽然船少，但却人人奋勇争先，哇哇直叫着冲了上去。
“开炮，火船装备。”天军水师主将见不清军水师首先发动，顿时也不甘示弱一面发令一面指挥人手。靖港顿时喊杀声振天。
炮声轰隆不绝，船来船往，千帆竟技的场面，壮观不已。湘军水师长龙巨船首先开炮，巨大的黑色铁球在天军战船的阵形里落下，砸得水花四溅。褚汝航根本不把天军放在眼里，只是一面命令开炮一面让水兵加速向天军战船靠过去。突然从天军主力战船的空隙里钻出数十条小船，奔马般地向褚汝航的长龙大船靠了过来。
“不好，快散开，发贼要用火攻了。一见那些小船其速无比，前仓堆满引火之物，褚汝航便知道天军的计策了，傻子也能想到天军那些小船上的引火之物是用来做什么的。但是船大虽然比小船更结实，但去是笨重难行。知道天军要用火船之计的湘军水兵纷纷转舵试图绕开冲过来的小船。但是却来不及了，小船的速度大快了，几近离弦之箭一般，在离湘军主力战船不到一箭之地远的时候，天军小船的士兵点燃了船上的引火之物，纷纷跳下小船，任那如快箭一般的小火堆撞向长龙大船。
“完了。”在火堆撞上坐船的一瞬间，褚汝航哀叹了一声。八艘如小山般的长龙大船顿时被数十个小火堆包围起来。湘军水兵一见战船着火纷纷忘了敌人，混乱地四处奔走，有的干脆便跳下船来逃生。
“杀！”见清军主力战船中计，天军阵中发出一声喊，摆准方向往冲过来的清军战船阵中杀了过去。天军船小，装备不如湘军却贵在人多势众，利于近战。湘军主力战船上才有火炮，其他船不过如天军一般。因此湘军要想胜出，主要得看长龙大船是否能牵制住天军战船。如今湘军长龙船被天军一把火烧的七荤八素，找不着东南西北，两翼战船见帅船有失，顿时混乱了起来。被天军一阵乱冲乱撞，将阵形冲得七凌八落的。
天军水兵在靠近湘军战船之后，纷纷向湘军战船荡过去，顿时水战变成陆战一般。喊杀四起。被打落水和逃生者在清上炸起一个个水花。天军利用人多势众这个优点，杀得湘军水师溃不成军，纷纷跳船逃生。
幸好总统褚汝航坐舰受创不重，又见机得早。见事不可为，褚汝航只得咬牙切齿地丢下一句“撤退”率着兴冲冲而来，去狼狈不堪的湘军水师，落慌而逃。湘军首战失利，士气为之一滞。狼狈而逃的褚汝航率水师退回宁乡与后续赶来的曾国藩部会合。
“天亡我也，想不到我曾国藩首战便以惨败收场，何颜回见湘乡父老啊！”得知水师失利，曾国藩立感不好，眼睛一转便大声嚎啕大器起来，捶胸顿足。众将立时安慰，哪想到曾国藩并非因首战失利而伤心，实是因为湘军成军第一仗就让人打了个半死，水师主力仅余三艘长龙，还是带伤的，其余大小船只就列别说了，上千人的水兵只余一半逃了回来。如此败绩对于刚刚成军的湘军来说打击可想而知了。害怕因此军心不稳，曾国藩才有这一幕，其目的自然是收买人心。所谓做戏就要做全套，曾国藩并不理众将苦劝，作样朝四周看了一看，眼不闭，甩开众人直接就向船下冲去。众将这一看还得了，主帅要寻死，那大家也不用活了。慌得众将连忙一齐将曾国藩拉住，死扣着不放手，褚汝这败军之将当然就更不用了，第一仗就打成这样，还连累得主帅要以死谢罪，恨不能找条地缝钻进去。
“大帅勿用灰心。胜败乃兵家之常事。我湘军不习战阵情有可缘，所谓吃一堑长一智，知耻而后勇才是真丈夫所为。”心腹幕僚郭松焘苦口婆心地劝道。不过其心里却是心知肚明，知道曾国藩在演戏给众将看呢，也不揭穿还顺着好友的路子往下演。旁边几乎全是武将，哪有这两个心机深沉的家伙厉害，听郭松焘说的有理，纷纷应和。
“大帅息怒，末将愿再率水师前去与发贼分个高上。”导致事件的主角褚汝航被曾藩国的一番跳水秀搞得无地自容，愤身向前，声泪俱下地道。
“非是本官灰心，实是为我损失的湘乡子北心痛不已。发贼奸计害我子弟，本官势不与发贼干休，还望众位助我。”效果已达，曾国藩才略略收住，但仍止不住地泣声道。说到最后，双眼泛红，双手紧握一副誓死如归的样子。众将更是被曾国藩的一番至情至性的话打动，人人怒火中火，涌跃求战。看到这种效果，曾国藩摸了一把脸，不知是汗还是真的眼泪，心里暗道一声好险。