过完春节临离开家时，苏然告诉母亲，他可能考不上北京大学了。母亲说，慢慢来，就是考不上北大，能考一个比去年好一点的学校，你这一年也就没白操心，但父亲对苏然的期待要更多一些。
苏然父亲是一个农民，不过和他同龄人比起来，他还算“有文化”的。当时村里只有两个读到高三的，一个是苏然父亲，另一个是田家的孩子。那时刚恢复高考，田家的孩子考大学考到了清华，苏然父亲没考上大学，随即停止了上学，这在他看来并没有多么严重。每个人都有长大成人的时候，等苏然父亲后悔当初没好好学习考上大学时，已经是苏然上初中的时候。自然而然地，他将自己的憾恨想通过儿子来补救。所以，他对苏然寄予厚望也就无可厚非了。
苏然母亲不同，她只是一个小学毕业生。在她眼里，自己的孩子有文化虽然好，但这远远不如一家人平平安安和和睦睦过日子的重要。这样的理想是简单的，但却是困难的。在以前社会，一家三世或四世同堂，不会有亲人离别的搅扰，但要和睦相处却非易事；现在，家人之间和睦了，自己的孩子却要一个劲儿往外走。她心底很清楚，苏然的心不在西北这个小农村，他也不会在这儿度过自己的一辈子。苏然母亲的理想虽然简单，实现起来却异常艰难，对此她无能为力，便只有在叮嘱苏然一个人在外求学时照顾好自己，不要生病，不要有太大压力。
父母永远要比孩子想得多。苏然离开家的那天早晨，父母把他送到车站，他还像第一次离家一样，跳上班车，似乎很轻松地离开了。但事实不止如此。坐在班车上，苏然透过车窗看见父母站在路边久久不肯离去时，他想起母亲的眼泪那么醒目地映入他的眼帘，心底便开始隐隐作痛。年少的苏然不知道该怎样排遣这种情绪，便只有暗暗发誓一定要考上好大学，回报父母的一片苦心。
回学校的路上，苏然将即将开始的新学期预计得比较乐观。开学后，确实顺风顺水，班主任对他和蔼了许多，坐在他周围的同学也开始向他请教数学题的解法了。每天的学习任务依然繁重，但在一种较为轻松的环境中，苏然应付起学习任务得心应手。不过，一个天大的不幸在不知不觉中走近苏然。
刚开始时，苏然觉得肚子疼，以为只是吃了剩饭或者变质了的早餐的缘故，并没有将之放在心上。但随着时间推移，那种疼痛就像水一样蔓延开来，他满肚子开始疼痛，偶尔在腹部右下的方位会像针扎一样疼。苏然想，这不是一个好兆头，但缺乏经验的他并不知道自己怎么啦。直到有一天他疼得连走路都困难时，他找到开药店的张智德，说明了自己的情况。
张智德说，你这是阑尾发炎了，可能需要做手术！
苏然听后，第一反应就是绝对不能做手术！已经四月份了，距离高考只剩两个月了，在学习的关键时刻若做了手术，对学习是多大的耽搁。
他声音颤抖着问张智德：“不做手术可以吗？”
张智德安慰苏然道：“我先给你开些消炎药吃一吃，要是不见效，就得做手术了。”张智德开了一堆药，苏然抱着那些药心情沉重地回到租来的房子。
苏然的阑尾之所以会发炎，这跟他的性格有一定关系。他是一个急性子人，每天傍晚吃完晚饭，他就急匆匆往学校走——与其说走，还不如说小跑呢。日复一日，加之他身体状况本来不好，抵抗力低下，阑尾发炎作为最轻的惩罚便光临了他。
苏然还顾不到想阑尾为何会发炎的事情。第二学期开学后，和他一起租房的张宏转学去了另外一所中学，苏然一个人住着，因为租住的是单面楼，用水都是拿水桶去一楼提水，最近一段时间肚子疼时，他连提一桶水上楼都是问题。这直接关系到他的吃饭问题。当时的他想不到外面买着吃，因为他一学期的生活费才三四百块钱，这怎么够他买着吃饭？他为最基本的生活问题烦恼透了。
四月上旬，苏然母亲给张智德打电话说（苏然跟家里联系，全用的是张智德药店里的固定电话），要不要她来帮忙做饭，苏然想想家里还有奶奶、还有一大堆农活等着母亲时，他毅然打断了母亲的想法。四月下旬，他连最基本的吃饭都成问题时，他主动打电话叫母亲来县城帮他做饭。
懂事的苏然又一次被疾病缠绕住了。
之前吃的治疗脑神经衰弱的药，为了不让家人知道，春节期间苏然没吃。回到县城后他又开始吃了，现在加之治阑尾炎的消炎药，他每次光西药片就要吃14片，一天吃三次，总共42片。这些药物没有让瘦弱的苏然胆怯，反而让他变得更加坚强了。每天上学路上，右腿一提他的小腹就疼，但他坚持匀速走路，有时实在疼得不行，他就跟自己说，你若连这一点考验都经受不住，还谈什么理想和志向？于是，虽然额头沁出汗珠，苏然依然匀速走路。
不过，让苏然感到比较舒心的一点是，班主任王耀祖对他的态度发生了180度的大转弯。四月份学校组织了一次模拟考试，苏然考了全年级第八名。王耀祖对苏然说：“最近一段时间学习紧张，你要吃好，照顾好自己的身体！”苏然笑着点点头。阑尾发炎疼得十分厉害时，苏然找到王耀祖说明情况，并希望自己能不上早操，也正好将早操时间用来学习。王耀祖十分情愿地答应了苏然的请求。
复读的第二学期，苏然在王耀祖那里几乎一路绿灯，但苏然并不因此对王耀祖心存感激，反而让他觉得这样的老师实在不该得到他的尊重！情况是这样的：第一学期每个班给学校上报班里能考上重点大学的学生数，王耀祖当时报了班上的前十名，苏然不在这个名单里。学校有规定，高考结束后，若班上的重点大学人数超过十人，每超一个就给班主任奖2000元；若不到十人，则每少一人倒扣班主任2000元。那时王耀祖一个月的工资也就800元，班上多一个考上重点大学的，就顶他两个多月的工资。在缺钱的年代里，为了钱，他怎么可能不给苏然开绿灯呢？
临近高考的苏然并不在乎这些。自从母亲来到县城，有人做饭时，苏然一心一意想着怎么把学习成绩搞上去。同时，他也在心底默默祷告着，希望阑尾不要在关键时刻疼得非动手术不可。张智德开的消炎药起作用了，五月份的时候，他逐渐感觉不到疼痛了。
阑尾发炎虽然不是大病，但还是影响到苏然的学习和信心了。他对母亲说：“去年我的目标是考北大，得了脑神经衰弱，我就想着考北师大，今年阑尾发炎了，现在恐怕连北师大都考不上了。”
苏然母亲来县城看到苏然的生活后，她心底有时想：“儿呀，咱不考这大学了，考它干啥呀！咱家里有十多亩地，祖祖辈辈靠种地都活下来了，你回去种地，也能好好活着，何必受这个苦罪？”可是，这个善良的西北农村妇女，她也就这么想想。从某种意义上讲，她是一个软弱的女人。她从来都是只考虑家人，不管苏然父亲还是苏然的意见，她都听从，从来不去争辩。在苏然的记忆里，每当商量事情时，母亲说的最多的一句话就是：“你们的事儿我帮不上忙，也不懂，你们自己看着办，别太累着就可以了。”母亲的这种“软弱”，一定程度上给了苏然一个宽阔的空间，在那个空间里，他就是苏然，可以按照自己的所思所想去做事。不但如此，他还能够得到母亲的支持。人的潜能都是被鼓励和支持激发出来的，苏然认为母亲就是激发他潜能的那个人。
苏然母亲听完儿子的话，充满爱怜地说：“给自己那么大压力干啥？尽自己的努力去考就行了，考不上北师大又怎么啦？”
苏然知道这是母亲在宽慰他。在复读的日子里，这样的宽慰对苏然来说，就像沙漠里的水一样珍贵。他心底感激着母亲，也告诉自己一定不能辜负了母亲。苏然想，为了让亲人心安，让他们因自己而骄傲、自豪，他宁愿付出自己所有的一切。
从五月中旬开始，不管学习状态还是精神面貌，苏然都步入了“正轨”，一切都朝着良好的方向发展，这让他欣喜不已。不过，六月四日发生的一件事，却把苏然逼到了近乎绝望的边缘。
6月4日，距离7日高考就那么几天了，学校也放假了。上午苏然去校园里看书，中午回来吃完饭，苏然对母亲说，腹部又开始隐隐约约地疼。苏然的阑尾成为这母子俩最敏感的话题。苏然母亲说，那赶紧去让大夫看看。苏然说应该没什么大碍，休息一会就好了。他像往常一样开始睡午觉。睡了不到15分钟，苏然醒来了，额头上沁出密密麻麻的汗珠。苏然对正在织毛衣的母亲说，这会儿疼得更严重了。苏然母亲立刻停下手中的活儿，说，你坐着别动，我去叫张智德。说完就跑出去了。
等到苏然母亲和张智德来到房子时，苏然抱着肚子靠床坐在地上，牙齿咬着嘴唇，都快咬出血来了。张智德说：“赶紧送医院，得立刻做手术！”
张智德背起苏然，感觉年满十八岁的苏然，就像一个十一二岁的孩子一样轻。他有些诧异地问：“你还不到90斤吧？”苏然忍着剧痛回答道：“不知道。”
在医院，大夫都没有检查，就让张智德和苏然母亲办手续，他们开始准备手术了。苏然被推进手术室的时候，躺着的他看见身材低矮的母亲站在那里，眼里含满泪水，苏然的心痛了。