赵王坐在书室内，手指烦躁地轻敲面前的几案。
“二郎果真这么说？”他问。
坐在他身旁的广平王道：“阿弟说，他对权位没兴趣，让我们少去烦他。”
“没兴趣？”赵王冷笑，“我们若是失败，他能独善其身？”
“可阿弟冥顽不灵，以儿子之见，还是另想办法为是。”
“若有别的办法，我何必找这逆子？太后掌握宫禁，若将来宫中有何变故，我们连个可靠的耳目都没有，岂不是陷于被动？二郎久居宫中，对里面的人事比我们熟悉，有些事他做更合适。且崔先生也说了，要成事，他的助力必不可少。”赵王道。
听父亲提起崔先生，广平王半晌没作声。
赵王想了一会儿，又问：“你可有好好和二郎说？”
广平王怕父亲有见怪之意，忙道：“这么重要的事，儿子能不好声好气的和他谈么？这些时日儿子花了不少心思和他接触，好话说尽，连小时候的事也都和他回忆了，阿弟就是不为所动。今日好不容易见他神色有些松动，可我才起话头，他就变了脸色。阿弟的性子阿爷也知道，哪里是轻易能说动的人？”
赵王听得直摇头。踌躇许久，他简短道：“随我来。”
父子二人命人备了马，一道微服出了苑城，到了归义坊内的一处旧宅之前。
这宅子狭小偏僻，且门廊斑驳，杂草丛生，很难想象会有活人住在这里。广平王惊疑不定，赵王却已恭恭敬敬地上前轻轻扣门。
“谁？”里面传出一个清朗的男声。
“崔先生，是我。”赵王道。
宅内“哦”了一声：“大王有事？”
门中人语气平和，但显然欠缺些许恭敬。赵王却毫无不满之色。他恭敬地站在门外，将事情的来龙去脉叙述了一遍，末了又道：“二郎至今不肯点头，还请先生指点迷津。”
门内沉默了一阵，才又响起了说话声：“某还是认为，要成事，东平王必不可少。”
“可我们说服不了他。”
“动之以情，晓之以理。东平王并不愚钝，自然会权衡轻重。”
“先生为何一定坚持让阿弟入局？”广平王忍不住问。
“足下是……”门内人似乎有些疑惑。
“这是犬子。”赵王道。
“原来是广平王，失敬。”门内人虽口称失敬，语气中却并无多少敬意。
广平王知道此人份量，连称不敢。
寒暄完了，门内人才续道：“大王说过，以前东平王虽然也好美人，却并非不知节制。如今他日日笙歌，二位认为理由何在？”
“先生的意思是……阿弟在韬光养晦？”广平王一凛。
“也许。”那人道。
广平王似乎有些震惊：“阿弟有这样深的心机？”
门内一声轻笑：“先帝当初选择东平王总该有些缘由吧。”
赵王和广平王都陷入沉思。当初先帝曾考虑过数个人选，最后属意东平王，除了血缘亲近，是否还有其他考量？而先帝对东平王的器重对他们二人又会产生什么影响？
“阿，阿爷……”回去的路上，广平王踌躇许久，终于下定决心开了口。
“什么事？”赵王答。
“阿弟的事儿子没办好，还请阿爷再给儿子一个机会，让我去说服阿弟。”广平王期期艾艾道。
赵王看了他一眼：“你有把握吗？”
“刚才崔先生说要动之以情，晓之以理。不过儿子觉得犹未尽善。”
“怎么说？”
“诱之以利。阿弟可以不顾亲情，不讲道理，却不能不计较利益得失。唇亡齿寒的道理，阿弟不会不明白。”
赵王终于有了赞许之色：“这才是做大事的想法。”停了停，他又道：“你是嫡长，有些事我不说，你也该明白。”
这句话让广平王精神一振：“儿子明白，一定不辱使命。”
父子之间有了默契，一路上再无他话。
父子二人回到赵王府邸，刚进门便见王府内的几名属官紧张地迎了上来。赵王皱眉，问他
道：“出什么事了？”
“宫中来的消息，说太后本家的老夫人病了。”领头的属官回答。
赵王不以为然：“还道是什么大事。上年纪的人，还能没个病？”
“毕竟是太后本家，”广平王提醒道，“咱们不能缺了礼数，父亲应该遣使问候一声。”
赵王点头，派了名宦官入宫，转达自己慰问之意。
太后位尊望隆，她的本家出事，自然会有许多人派来使者表示关切。赵王遣来的宦官也不过混在众人中间说了几句安慰的话。
太后虽有忧色，行止倒还镇定得体。听完诸人告慰之辞，她甚至不忘让来使们回去后转达她的谢意。好不容易把一批人打发走了，白露却又来报徐太妃求见。
太后蹙眉，这时候她可不想徐氏再给她惹麻烦。可徐太妃过来总是好意，太后也不能避而不见，迟疑片刻后她便让白露请徐氏进来。
“听说老夫人病了，”徐太妃一来就关切地问，“不知情形如何？”
“是中风。已遣了医正前去诊治，”太后道，“待他回来也就知道病况。劳你费心。”
显然她已在众人面前重复了多遍类似的说辞，这句话答得索然无味。
徐九英何等敏锐，立刻察觉到太后心绪不佳。也难怪，老母病重，想必太后正心急如焚，哪有闲心和不相干的人废话？可她当惯好人，也不能在此时使性子坏了名声，因而不得不耐着性子敷衍。这么一想，徐九英倒有些同情顾太后了，这人活得可真够辛苦的。她扫视一圈，见四下只有白露等几个太后的心腹在，便凑近太后建议：“要不要回家看看老人家？”
太后一怔，过了一会儿才回答：“太后出行，仪仗众多，过于引人注意。何况我母病重，此时去了，倒让家人徒费心神，不但于母亲病情无益，反而给他们添麻烦。”
“那就别带仪仗悄悄去呗。”徐太妃想也不想地道。
“这不合规矩。”太后道。
徐九英挑了下眉：“那破规矩有什么要紧？”
“没有规矩不成方圆。”太后面无表情地回答。
“下面的人守规矩就行，我们不见得要守。”徐九英不以为然。
太后定定看了她一阵，淡淡道：“上行下效，上位者更应以身作则。”
徐九英撇嘴：“先帝以前和我说什么君子固穷，我可没见他去过一天苦日子。可见说的是一套，做的可以是另一套。我就不信这么多人拼了老命爬到高位是为了守规矩。”
太后不说话，而是拾起了几案上的佛珠。但她握着佛珠时却不如平日那样拨动，而是在指尖缠绕。
徐九英看她这神色，只道是劝不动，叹着气道：“反正办法我给了，愿不愿意做是太后的事。说到底，病重的又不是我亲娘。”
她话音刚落，忽见团黄急步入内。她行色匆匆，直到张开嘴，才猛然看见站在一旁的徐九英，又赶忙闭紧了嘴。
太后瞥了徐九英一眼，对团黄道：“太妃信得过，说吧。”
不知道是不是错觉，徐九英觉得太后说这句话时，唇边似乎掠过一丝笑意。
团黄仍旧有些犹豫，过了一会儿才道：“禀太后，车已备好，随时可以出发。”
徐九英眉心一跳，难以置信地问：“太后难道早就打算好要出宫？”
太后起身：“太妃好像很惊讶？”
“我还以为太后绝对不会坏了规矩呢。”徐九英道。
“规则有存在的必要，”太后道，“否则上下相悖，世道也就乱了。但规矩再大，敌不过孝道。我不介意在特殊的时候破例一次。”
“太后这些年破过多少例？”徐九英下意识地追问了一句。
太后看了她一眼，没有说话。
徐九英恨不得咬掉自己舌头，多什么嘴啊！为了弥补刚才的失言，她立刻讨好地笑道：“我这就去告诉王太妃、张太仪她们，说太后心情不好，我已经触了霉头，她们要是聪明就别今天来添乱。”
太后挑眉，竟然马上就想到替她掩饰，这徐氏着实机灵。她微微一笑：“太妃这人情我记下了。”
徐九英眼睛一亮：“真的？我是不是可以理解成，太后有点欣赏我了？”
太后莞尔，轻轻推她一把：“你少得意。”
这还是太后第一次用亲昵的语气和徐九英说话，而不是以往客气却疏远的态度。徐太妃立刻捕捉到这一变化，顿觉不虚此行，心满意足地回去了。
***
顾家的人早就得了宫中将要来人的消息，虽然来使曾再三表示太后不欲声张，但当那辆普通的牛车驶进顾家时，庭中仍聚集了数十人，包括太后的父兄。
一只纤手撩起车帘，却是团黄率先下车。她拿了矮凳放在地上，才扶出了太后。
顾家人顿时跪倒一大片。太后先上前扶起老父，唤了一声：“阿爷。”
太后入宫后极少有机会见到家人，此时相见，不免激动，连声音也微微发颤。
被她扶起的老者连称不敢。
也许因为他谨守君臣之礼，太后很快收敛了情绪，再开口时，已恢复了平静的语气：“我来看看阿娘。”
老者匆忙道：“太后这边请。”
一群人簇拥着太后进了内院。院里无关的人已都退了出去。进得房内，两名婢女拂开寝帐，太后便瞧见了床榻上仰卧着的老妇。
她快步上前，坐在床边，握住了老妇人的手。老妇尚在昏睡之中，太后摩挲着她的手，不住垂泪。
“夫人，”老者上前道，“太后来看你了。”
老妇似乎听见了老者的话，嘴唇翕动，却没有出声。
“她在叫十一娘……”老者费力地辩认出了老妻的唇形，轻声向太后解释。
这正是太后在家的排行。太后急切地回应：“女儿在。十一娘在这儿。”
也不知老妇听见没有，许久没有动静。
太后见母亲如此情状，急切地问老者：“医正怎么说？”
“他说这次中风虽然来势甚汹，好在救治及时，尚无性命之忧，”老者答，“就是难以恢复如初，只怕日后行动上会有些不便。”
听得母亲性命无碍，太后总算放下心来：“也是不幸中的大幸了。若有什么需要的只管差人告诉我。我让人从宫里送来。”
老者谢过，又有些担忧地问：“太后此番出宫不打紧吧？”
“宫里有徐太妃照应，不妨事。”太后道。
正说着，外面遥遥向起一阵鼓声。这是宵禁的前奏。
两人的对话有片刻停滞。老者随即道：“现在怕是来不及赶不回去了，只好委屈太后在舍下暂住一晚。臣这便让人将正房打扫出来。”
“我就怕家里兴师动众才微服出宫，”太后微笑道，“若是方便，就住女儿以前的地方也使得。那里近，方便我照应阿娘。”
老者还要坚持，太后却摆了摆手，示意他不必再言。老者只好作罢，命人将太后以前的闺房清扫干净，转头又交待儿子置办宴席，务必要将太后素日爱吃的菜食都准备好。
顾家人做事颇有章法，不多时便有人禀报酒宴齐备。只是太后哪有心情品尝美食，草草用了些饭食，便回到母亲卧房之内。
老妇除了在太后初来之时有些反应，便一直在昏睡中。太后让人绞了丝帕，一点一点的替母亲擦拭身体。
团黄和白露都上前道：“太后，这些事让奴婢们做吧。”
太后摇头，依旧轻柔地为母亲擦拭。做完这件事，她又陪了母亲一阵，才在顾家人劝解下回房休息。
太后以前的住处一直被顾家保留着，并无他人居住。此番收拾得匆忙，但当太后一行人进来时，却也已经整洁干净。房内也有侍婢数人待命。见了太后，众人纷纷下拜行礼。
太后进屋先是一怔，随即环顾四下，颇有几分旧地重游的感慨。她缓步走到窗前，伸手轻轻触碰几案上的香炉。旁边则是她用过的棋盘。仿佛昨天她还在这里添香对弈，转眼却只剩下了斑驳回忆。
她轻叹一声，转过身来，衣风过处，扫到放置在棋盘边的一副经卷，将之带落在地。
团黄和白露见经卷落地，都欲上前捡拾。太后却已先她们一步，自己弯腰拾起了书卷。她徐徐展开卷轴，片刻后云淡风轻地一笑：“难为你们还记得我当初的习惯。”