蹄声。
开始时只是细碎隐约的声响，要将耳朵贴在地面凝神倾听才能分辨。后来这声音就越来越清晰。等到那响声轰鸣如雷的时候，地面也开始了轻微的颤动。
戎人渐渐显出了身形，如同一片黑压压的乌云，飞速驰近。远比中原人魁梧的型体散发着惊人的气势。已经出鞘的兵刃闪动着耀眼的白光。无数这样的光芒连成一片，晃得人睁不开眼睛。藏身山林的西川兵士都盯着眼前的戎人，现在他们已近到能看清戎人的面容了。
“都头？”副将悄声请示。
“再等一等。”姚潜说。
副将点头，向着身后无声做了一个手势。埋伏山间的兵士们没有发出一丝声音，但是这支隐藏多时的队伍已经做好了出击的准备。这大半个月来他们已听过太多败绩，急切地想要一雪前耻。
而另一边，由陈守逸带领的一队人马已经展开了行动。
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“决战的地点不能是维州，”看着混在人群中冲杀的陈守逸，姚潜不由想起了他们战前的那番对谈，“一旦让他们围困州城，战局就会不可避免地陷入僵持。现在的我们负担不起这样的久战。”
“所以……监军想直接和西戎对决？”姚潜记得他这样问道。
“不错，”陈守逸点头，“将戎人引诱到我们希望的地点，决一死战。中原若能在此战中取胜，就能逼迫戎人与我们谈判。”
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戎军已经锁定了出现在眼前的西川兵马，大吼着冲了过来。
铮然一声，双方短兵相接。
混战中，砍杀之声不绝于耳。半空中不时有血肉模糊的断肢横飞，原野上很快泛起一层血色。
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“中原的目的是维州，”陈守逸沉稳地说，“守住维州，再取得一场大胜，谈判时我们就能占尽优势。订立盟约至少可以让两国边境安稳几年，朝廷也就有余裕解决隐患了。”
“可是将所有赌注都押在这一场战役上，风险实在太大。”姚潜对于这样激进的战法仍有些不认同。
“都使别忘了，我们还有南蛮这步棋。胜算其实比都使想的要高。”陈守逸道。
姚潜失笑：“南蛮若能配合当然好，但是某不会将希望寄托在他们身上。”
“姚都使，”陈守逸正色道，“这一战，我们各有各的目的。韦使君想建功立业，都使想保境安民，而奴婢想守护一个重要的人。不管理由是什么，我们希望赢得战役的心情并无不同。如果对南蛮的配合没有把握，奴婢不会提出这样的建议。”
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南蛮的军队就在西戎身后，却只在周围逡巡，并未加入战场。
陈守逸率领的西川军人数虽然不少，但无论体型还是战力都处于劣势。虽然西川兵卒都拼命作战，中原这边还是慢慢显出了颓势。中原兵士的躯体渐渐堆积，未死的伤兵倒在血泊中。战马不时厮鸣着踏在他们身上，令他们发出更加苦痛的呻吟。
“都头。”副将看着倒下的己方士兵越来越多，忍不住出声催促。
“再等一下。”姚潜不为所动。
“都头！”副将提高了声音。
姚潜在他这声喝问下似乎有些动摇。但他闭目片刻，再睁开眼时，已经克制住自己的情绪，不带任何波澜地下令：“再等一下。”
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“诱敌是个问题，”姚潜对着地图皱起眉头，“以某与戎人交手数次的经验，他们并不好骗。”
“所以戏要真，”陈守逸道，“不，不能说是戏。我们得真的输给他们。不止一次，而是两次、三次，甚至更多。只有彻底消除戎人的警戒，他们才会毫无知觉地踏进陷井。”
姚潜沉默半晌：“伤亡会很重。”
“为了取胜，这样的损伤是值得的。”陈守逸不为所动。
“那是人命！”姚潜听他说得毫不在乎，一时胸中激奋，双拳重重击在案上。
与正常交战时的伤亡不一样，这是经过仔细计算的死亡。他们的计划是刻意让人送死。这些人还是和他们朝夕相处的将士。
“哪次打仗不死人？”陈守逸说，“这是为了以后可以不必再有这样的死伤。”
姚潜大口喘着粗气，强迫自己冷静。他知道陈守逸的考虑有他的道理，但感情上还是无法接受。他张了几次口，终于憋出一句：“请监军三思。”
陈守逸反诘：“都使如何知道奴婢没有再三思量过？奴婢反复考虑，确定这是唯一能在最短时间内结束战局的办法。”
姚潜沉默，良久后一声叹息：“陈监军果然打算一意孤行？”
“监军有专断之权，”陈守逸淡淡道，“所以……我不是在同你商量。”
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转眼间陈守逸的兵马已折损过半。见时机成熟，陈守逸开始带着残兵且战且退。
戎人已经杀红了眼，对中原人紧追不舍，显然是想将他们赶尽杀绝。
自从西戎出兵，西川虽然组织了一次又一次的抵抗，却始终无法战胜戎军。西戎初时还甚是小心，并不追击败退的中原兵马。然而数次突破西川防线后，戎人渐渐滋生出骄傲的情绪，对于中原军队也不再顾忌，追得越来越远。
这一次已是西戎遭遇到的最大规模的抵抗。戎人们打退这支西川兵马后愈发觉得胜利在望。连戎人中最谨慎的主将都失去了警觉，下达了全歼的命令。
戎军渐渐被引入一处谷地。这山谷极为狭窄，不利骑兵施展。戎帅机警，立刻察觉不对，正要下令回撤，却已然迟了。
中原那位并不高大的主将突然从怀中拿出一面令旗。他举起令旗，猛然一挥，山谷两边喊声大作，巨石滚滚落下。紧接着又是一阵箭雨。戎军措手不及，纷纷落马。没被射中的戎人也慌了心神，纷纷向谷口涌去，引起一波又一波的踩踏。
戎军主帅大声喝斥，试图维持秩序，却无济于事。近卫们保护着他，刚想退出山谷，还未进入山谷的戎军竟然也乱了起来。
原来中原伏兵出动时，山顶上就升起一阵冲天狼烟。一直裹足不前的南蛮军队看到狼烟，终于投入了战场。初时戎军看见南蛮军队出动还有几分喜色，可等他们发现南蛮攻击的竟不是中原的军队，而是他们自己时，戎军顿时乱了阵脚。
南蛮的突然倒戈令戎军措手不及，连基本的阵形都无法维持。此时埋伏在山上的西川军也在姚潜带领下冲了出来，与南蛮合兵攻击谷外的戎军。
在外的戎军不知山谷内的情形，许多人慌乱之下又向山谷涌去，更加剧了谷中的混乱。
戎帅见此，知道败局已定。可看到西戎损失如此惨重，他极是不甘。明明中原人不堪一击，明明他们就快夺回维州了……这时，戎帅瞥到了山谷另一端的西川兵马。是他们，戎帅握紧了拳头，是他们把西戎诱入这个绝境。
愤怒之下，戎帅反而激发出一阵孤勇。他大喊一声，让还活着的戎兵跟在他身后冲锋。就算兵败，他们也要多斩杀几个中原人。
陈守逸带领的这支西川军与戎人激战最久，早已是强弩之末。如今诱敌成功，他们刚刚才松了一口气，却见数百名戎人在主帅带领下不管不顾地向着他们冲了过来……
***
西川激战进行之时，京郊却正展现着恬静优美的秋景。
庄院之内，成片的红枫仿若彤云。落枫无声掉落，飘到树下的榉木棋盘上。
一名身着宽袍的青年坐在棋盘边上，正向面前的白磁杯中注入清酒。
李砚在门口驻足良久，终于缓缓上前，坐在了棋盘的另一边。
青年抬头，视线在李砚身上流转片刻，从身边的竹箧中取出另一个磁杯，倒了一杯酒递给他。
李砚接过，一饮而尽。
“应该怎么称呼呢？”青年悠悠开口，“李待诏，还是……崔先生？”
（第三卷完）