京城气候偏寒，暮春四月芳菲未尽，正是一年中最好的时候。
定北王府的牡丹园中，衣香鬓影，掩映霏微。
绿竹掩映的八角亭中响起一声朗朗的笑语，却是个男子的声音：“今日真是好眼福！怕是全城的千金小姐们都来了吧？”
旁边一个小童笑道：“葛四爷坐着吧！就算全城的千金小姐们都来了，那也不是为您来的！”
“我知道我知道，”葛丰抚掌，“她们都是为桐阶来的嘛！”
楼阙身着一袭青衣坐在角落里，正拈着一枝探进头来的粉白牡丹出神。猛然听到自己的名字，他怔了一怔，抬起头来：“啊？怎么了？”
葛丰大笑：“好好的来吃酒赏花，你又出神啊？老实交代，刚才在想谁呢？”
楼阙在心里把刚才过耳的话整理了一遍，微微一笑：“定北王和清宁公主联名设宴相请，自然是全城的公子和小姐们都来了。就连你我这些人，不也是为了看这天家富贵而来吗？”
“原来桐阶兄都听着呐！”旁边一个白衣公子抚扇一笑，向葛丰眨眨眼睛。
葛丰向前探了探身子，凑到楼阙的面前：“进京这么久了，你还是喜欢假惺惺的！我跟钱兄倒确实是为了看这天家富贵而来，可你能跟我们一样吗？你见天儿跟在皇上身边，什么富贵没看见过？今日你分明就是为了看美人而来，怎么就不敢承认呢？”
“美人？何在？”楼阙坐直了身子，向园中四下张望。
葛丰“啪”地在他肩上拍了一把，笑道：“你这话若是被旁人听去，至少要气哭半城的千金小姐们。到时候你可就成了全城贵家子弟们的公敌了！”
那白衣公子笑道：“桐阶兄现如今就是全城贵家子弟的公敌，何必又要搭上半城千金小姐们的眼泪！”
“那倒也是，”葛丰故作风雅地摇了摇扇子，“大周朝数百年来第一位连中三元的才子，偏偏又是个玉面风流的少年郎。簪花游街的那一日已经倾倒了全城的芳心，如今更是天子近臣，一言九鼎——楼五公子，你可要小心月满则亏啊！”
白衣公子举杯大笑：“葛兄，你这是嫉妒！”
葛丰合上扇子在掌心里重重地拍了一下：“不错，我这是嫉妒！楼桐阶，你说同样是生而为人，怎么就偏偏是你要风得风要雨得雨呢？”
楼阙站了起来，看着亭外的蒙蒙烟雨：“要风得风，要雨得雨？那也……未必！”
“怎么？”葛丰的笑容微微一僵，眉头皱了起来。
楼阙摇头，黯然不语。
那白衣公子有些担忧：“桐阶兄眉间似有郁气，莫非朝中有甚难解之事？”
楼阙不答，倒是葛丰在旁边说道：“朝中的事再难，他也不会放在心上。我看他这个样子倒像是为情所困！”
“这是无稽之谈了！”白衣公子笑道，“桐阶兄若肯松口说要娶亲，管保全城的媒婆能把状元府的门槛给踏破了，挑花眼倒是有可能，这‘为情所困’嘛——”
葛丰想了想觉得有理，忙凑过来扯住了楼阙的衣袖：“所以，你到底是为了什么？”
楼阙在柱子上拍了一把，许久才叹道：“桑榆县楼家，已经举家迁来了京城。”
“我知道啊！”葛丰给他一个白眼，“前天才来的嘛！你昨儿还特地派人送了帖子给我，邀我二十六日那天前去赴宴，贺你们家乔迁之喜呐！”
楼阙摇头，神色黯然：“她，没有来！”
“什么意思？”葛丰大惊，“那个女人——她没跟你父母一起进京？莫非是楼家抛下她了？你父母不至于那么狠心吧？！”
楼阙没有答话，径直出了亭子，沿着小径走了。
葛丰想追上去，却被白衣公子一把拉住：“葛兄，什么情况啊？你刚才说什么女人？是桐阶兄的妻妾？红颜知己？还是传说中那个狐狸精变的美人？”
“胡说八道！哪里有狐狸精变的美人？！”葛丰没好气地呛了他一句。
那白衣公子不怒反喜：“这么说，是真有那么个美人了？喂，我一直没敢问你，那些传言是不是真的啊？桐阶兄真的跟他自己家的亲嫂子……”
“你说呢？”葛丰反问。
白衣公子认真地想了一想，摇头：“我不信！桐阶兄那么古板的一个人，平时见了女子都是目不斜视的，我们拉他去喝花酒也从来不去！我有时候都怀疑他是读书读傻了，对那事儿根本没开窍呢！”
“哦。”葛丰面无表情地答应了一声，心中狂笑。
古板？读书读傻了？这个评价用在楼桐阶身上真的合适吗？这分明是在说黎延卿黎大公子才对嘛！
至于“没开窍”，那就更呵呵了。楼桐阶干的那些乱七八糟的事儿，说出来能吓死全京城的书呆子！
只能说京城离着桑榆县还是太远了啊！
此时楼阙已经离开那座八角亭很远了。至于亭中那两位好友是否在编排他、在如何编排他，他并不放在心上。
一路上遇到了许多公子小姐们，有人好奇地打量他，有人似有意似无意地绕过来同他打招呼，也有人刻意回避着，躲在远处窃窃私语。楼阙一律淡然以对，并不多言。
他很想避开这些人，自己寻个清静的地方，或者到外面街上走一走……但他深知此时还不是自己任性的时候。
定北王和清宁公主设的宴，主人家尚未尽兴，客人岂好告辞？
正如葛丰所言，月满则亏水满则溢，如今京城上下还不知有多少人虎视眈眈呢！
楼阙信步走着，不知怎的便顺着一泓清泉，走到了荷花池边。
这个季节荷花未开，满池只见翠色盈盈，倒也赏心悦目。
今日园中尽是来看牡丹的，这荷花池边自然清静得多。楼阙觉得心头松快了些，便加快脚步向那荷叶池水走了过去。
待到近前，耳边却听到“呀”地一声惊呼，眼角便瞥见一个藕色的身影一晃，向那池水跌了下去。
楼阙下意识地抢上前去，伸手拽住。
拽住之后才看清，那是个面容清秀的少女，称不上倾城国色，但容颜和神态都极端正，令人一见便可自然而然地想起“大家闺秀”四个字。
此时那少女半边身子仍然悬空，却不妨碍她露出得体的笑容，低头道谢：“多谢……楼夕郎。”
声音细腻温柔，像初醒的幼猫。
楼阙微微皱眉，用力将她拽了回来：“姑娘的称呼错了。我还不至于一登第就做到了黄门侍郎。”
女子站稳了身形，迤迤然从太湖石上走下来，脸色已经不似刚才那般苍白。
她站到楼阙的面前，再次敛衽施礼，细声细气地笑道：“楼公子自登科以来，一直做的都是黄门侍郎的差事，虽未正式授职，可人人都知道那是迟早的事，公子又何必如此小心谦退？难道以公子胸中之才，还当不得黄门侍郎了？”
楼阙侧身避开她的礼，心中已有些不耐：“姑娘说错了。朝廷的官职，是就是，不是就不是，一丝一毫也错不得，更不是谁都能拿来玩笑的。”
“嘻！”女子掩口一笑，“难怪父亲常说你年纪虽轻，为人却古板得很——此处又没有外人，说句玩笑话又何妨？”
楼阙闻言又向那女子看了一眼，面上毫无波澜：“姑娘不擅长说笑，何必如此勉强自己。”
女子脸色一僵。
她自幼学的都是端庄娴雅的规矩，确实不擅长说笑。平生头一次在人前露出娇俏的小女儿神态来，哪知竟会被人当面嘲讽！
“姑娘，不擅长说笑。”
那句令她羞恼的评价不断地在脑海中回荡着。女子不由自主地低下了头，脸上越来越烫。
等她终于有勇气重新抬起头来，打算跟楼阙好好理论一番的时候，却看见那道淡青的身影早已远去，几乎已经融入到漫天的雨雾之中了。
“绣娘！”身后传来一个男子的声音。
女子“呼”地一下子转过身去，声音冷冽：“说过多少遍了，我叫锦绣！宁锦绣！我不叫绣娘！”
来人是一个长身玉立的青年公子，生得一张十分清秀的面孔，只是此刻难免带上了几分怒色。
他走过来，发出一声冷笑：“好吧，宁锦绣大小姐！现在你人也见了、英雄救美的戏码也演了，人家可肯多看你一眼？你那句‘以身相许’，可有机会说出口了？”
宁锦绣双手掩在袖底，紧握成拳。
片刻之后，她放开了手，脸上也露出了笑容，看上去娴静而温和：“大哥说话越来越糊涂了。我和楼家公子是自幼定的亲，时候到了自会水到渠成，还要什么英雄救美、要什么以身相许？”
“呵，自幼定的亲？”宁大公子发出一声低低的冷笑。
宁锦绣的脸上又烫了起来。她瞪圆了眼睛，紧咬着牙关，双唇抿成一个平直的“一”字。
没错，就是自幼定的亲！
君子一言驷马难追，这门亲事，楼家抵赖不得！
宁锦绣很快打定了主意，脸上缓和了下来，露出笑容：“兄长。”
宁大公子打了个哆嗦，脚下后退了两步：“你又要做什么？我告诉你，以后别想再求我帮你制造什么‘偶遇’，姓楼的烦不烦我不知道，反正我是烦死了！”
宁锦绣深吸一口气，面上笑容未变：“兄长放心，小妹以后再也不做此等无益之事了。”
宁大公子闻言长舒了一口气：“你肯知难而退那再好不过！咱们相府可不是什么没名没姓的人家，像你先前那样上赶着倒贴那姓楼的小子，祖父的老脸都被你给丢尽了！今早出门前我还听到父亲跟母亲商量，你若是再对姓楼的穷追不舍，干脆就随便找个人把你嫁了……”
“他们敢？！”宁锦绣脸上的笑容又不见了，一张原本圆润端正的鹅蛋脸拉得老长。
宁大公子心尖一颤，下意识地又想后退。
宁锦绣在原地站着，努力地做了几个深呼吸，试图重新挤出笑容。
但她失败了。
气恼之余，她干脆不再勉强，背转身去冷笑了一声：“果真没了亲娘的女儿就不值钱是吗？你回去好好给你娘提个醒，我亲娘虽没了，可我还是相府唯一嫡出的孙小姐！她想随便找个人把我嫁了？你叫她小心我随便找个人牙子把她卖了！”
“宁锦绣你别太过分！”宁大公子也火了，“我母亲如今是相府长房的夫人，论理你也该叫她一声‘娘’，她不是你的奴才！”
宁锦绣随手折下一片荷叶，沾了池水劈头砸在了宁大公子的脸上：“长房的夫人？她也配？！我告诉你，奴才就是奴才，就算如今扶了正，她也依然是奴才！还有你，宁远，你还真把自己当大少爷了？敢教训我了？你忘了你母亲还是个小妾的时候，你是如何在我的面前献媚讨巧的了？如果你忘了，我不介意再提醒你一遍：我是嫡出你是庶出，所以你只配给我当奴才！庶出的孩子，狗都不如！”
宁大公子被溅了满身满脸的水，连着抹了好几把才勉强擦干了脸，之后便气得浑身发颤，额头青筋乱跳，两只眼睛以可以看见的速度浸上了血色。
宁锦绣看着他，神情似嘲讽又似怜悯，像在看一条垂死的流浪狗。
许久许久，宁大公子哑着嗓子，冷笑了一声：“你最好祈祷自己好命，永远不必给人作妾！”
“你放心，”宁锦绣立刻接道，“凭着相府的地位，我就算嫁个王爷也必定是正妃，作妾这种事落不到我的头上！”
宁大公子似乎平静了几分，声音也干脆了些：“说得没错。只是，你得先问问有没有人肯娶你！庶出之子也是自家血脉，哪个男人会容许正妻把他的庶子当作猪狗看待？”
宁锦绣扯了扯唇角，终于重新露出了端庄的笑容：“这个不劳你费心。你只需要记着，二十六那天楼家乔迁宴，我要去。”
宁大公子怒道：“你又要搞什么文章？咱们没收到楼家的请帖！”
宁锦绣向前逼近一步，冷笑：“连一张请帖都搞不到，相府要你们何用？”
宁大公子气得几乎咬碎了牙，宁锦绣却只丢给他一个不屑的眼神，转身走了。
“楼家，乔迁宴……”宁大公子颓然坐倒，用宽大的衣袖遮住了脸。
世人迁居确实有宴请亲朋的习俗，可是楼家与宁家并非“亲朋”，岂有厚颜自请赴宴之理？
就算勉强去了，那也是自取其辱啊！
宁大公子在长满青苔的青石上坐了许久，直到衣衫都被雨雾浸透了，他才低低地叹息了一声，起身离开。
此时天光渐暗，似乎已近傍晚——当然，阴雨天气夜幕早降，此时大约也就是申时初的样子。
牡丹园中，女客已经走得差不多了，剩下寥寥几人正围着清宁公主，依依惜别；男客倒是还有不少，三五成群的，正在那座听雨轩中行最后一圈酒令。
宁大公子告辞之后不久，清宁公主送了最后几个女客回来，正赶上了男客们散席。
都是京中有身份的贵家子弟，饮几杯淡酒，并不至于叫他们忘了礼仪规矩。于是，众子弟纷纷向清宁公主躬身请辞，倒也热闹有趣。
楼明安从听雨轩中走出来，向清宁公主笑了笑：“皇姐那边倒是走得快！我还没尽兴，怎么办？”
清宁公主笑眯眯地在弟弟的头上揉了一把：“不尽兴怎么办？天色暗下来了，牡丹都失了颜色，还看什么？偏偏今日下雨，灯笼也点不好！”
楼明安很遗憾，长吁短叹的，持着酒壶舍不得放下。
这时人群中不知是谁喊了一声：“定北王府的牡丹是京中一绝，可是除了定北王府之外还有一个地方以牡丹闻名，诸位可知道？”
清宁公主第一个来了兴致：“是哪里啊？京城里还有谁家的牡丹比定北王府的好？本公主怎么从来不曾听说？”
“哈哈，我知道了！”有人拍掌大笑，“天市街牡丹园！”
清宁公主偏过头去，认真地想了一会儿，有些苦恼：“天市街牡丹园？那是谁家的园子？为什么本公主从未听说过？”
楼明安向先前说话的那人瞪了一眼，无奈地向姐姐解释道：“那不是谁家的园子，也不种牡丹花——那是一座戏园子，唱戏的。”
原来此“牡丹园”非彼“牡丹园”。众人都笑了。
清宁公主恍然大悟之后，忽然又拍手笑了起来：“我听人说，戏园子晚上也有热闹？明安刚刚不是说不尽兴吗？不如我们今晚一起到‘牡丹园’听戏去吧！”
此话一出，附和者众。
楼明安是个爱热闹的，其余的贵家子弟也巴不得有机会在王爷和公主面前多露露脸，于是没多久便有许多人表示愿意同去。
清宁公主往人群中看了一圈，忽然伸手指向了一个不起眼的角落：“喂，楼桐阶，你不去吗？”
楼阙缓步走了出来，低头躬身：“公主容禀：臣家中有事，不便在外久留。”
“嘁！”清宁公主不屑地捎了他一眼：“你家中能有什么事？你又没有娶媳妇儿，回家不也就是继续做书虫吗？啃书哪有听戏有趣儿！”
楼阙微微皱眉，面露难色。
最先提到牡丹园的那个公子笑了一声，抚掌道：“听戏什么时候都能听，可是今晚的牡丹园，不可不去！诸位可曾听说，京城两大名旦万年青和骆小莹今夜要在牡丹园对台唱戏？”
众公子闻言轰然叫了起来：“对台戏？有热闹看了！那两个角儿明争暗斗了好几年，总算是豁出去要唱一回对台戏了？去，下刀子也去！”
楼明安走过来，一巴掌拍在了楼阙的肩上：“知道你不喜声色之娱，可是你也总不能每天啃书不干别的吧？难得今天本王和公主都有兴致，你莫非不肯赏脸作陪？”
“臣不敢。”楼阙只得低头。
楼明安笑道：“这才对嘛！公主都敢去的地方，你有什么不能去？难道听一出戏也能损了你的令名清誉不成？”
人群之中响起了一两声压抑的轻笑。只因楼阙的名声实在不好，这“令名清誉”四个字用在他的身上，倒像是嘲讽。
楼明安没有斥责，楼阙也像是浑不在意。于是剩下的七八个贵公子簇拥着一位王爷和一位公主，出门乘车直奔牡丹园而去。
与此同时，御书房中。
小太监进来点了灯，相对而坐的两个老者齐齐叹了一口气。
铺着明黄色锦缎的坐榻上，老者捋着胡须，摇头：“二十年未见，梦锡兄，你也老了。”
下方跪坐着的，正是楼阙的父亲，楼衡楼梦锡老爷子。他抬起头来，大胆地直视着皇帝，也下意识地捋着胡须：“臣确实是老了。倒是皇上容颜依旧，这二十年光阴，竟是雁过无痕呐！”
皇帝大笑：“梦锡兄，乡居二十年，你倒是学会睁眼说瞎话了！”
楼老爷子陪着笑了两声，又正色道：“臣不敢说谎。”
皇帝摇摇头，叹道：“二十年过去了，谁能不老！唉，想当年，梦锡兄少年才俊，辅佐先帝激浊扬清，做了多少大事，那时才真是意气风发！细算起来，朕这条命还是你老兄从奸党手中救下来的。朕一心想报答大恩，可惜后来伪帝作乱，朕自身难保，不得不委屈老兄隐居乡野二十余年……梦锡兄，朕对不住你啊！”
楼老爷子忙站起来，惶恐俯首：“皇上言重了！为君尽忠是臣之本分，何谈恩情！”
皇帝招呼他回来坐下，又是一阵长吁短叹。
旧友重逢，本有万语千言，却不知该从何说起。
叹息良久之后，皇帝重又开口，问的却是一个与当前的气氛毫不相干的问题：“桐阶和你家三房儿媳的事，是不是真的？”
楼老爷子只觉耳中“嗡”地一声响，人已不由自主地离席跪了下来。
“这么说，是真的了？”皇帝声音如常，听不出喜怒。
楼老爷子不敢抬头，只得以首触地，表示默认。
又是一阵长久的静默，皇帝终于又叹了一口气：“那个女子，如今何在？”
楼老爷子的心中愈发揪紧，却不敢不答：“回皇上的话：郑氏她，她……走失了。”
“走失？起来说话！”皇帝的语气比先前急了许多。
楼老爷子艰难地跪直了身子：“是。就在上个月，郑氏卖掉了她手里的两家店铺，不声不响……不辞而别了。”
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