跑回关东马帮与兄弟一讲，王鼎气得破口大骂，张狼则感慨官家人爱戏耍老百姓，蛾子只是暗里着急不知如何劝解。
杜心五毕竟多些阅历，闻听此事，感觉有些蹊跷，劝大家不必忧虑，先等候两天，看有何动静再说。
果然转天午时，一个穿灰布长衫的中年人来到关东马帮，声称想和总把头谈生意。
杜心五见此人虽衣着平常，但气度不凡，忙请到会客室内。待宾主落座，手下端上茶点后，那人示意杜心五摒去左右，而后才掏出名片。
杜心五一看，来人竟是天津机械局的会办匡正邦。匡正邦道：周督办特意遣我来此，找陈洪福有要事相商。
杜心五不敢耽搁，亲自带他到马帮后身的小跨院。得知此人是周子坤派来的，陈洪福甚为欣喜。
匡正邦则审视陈洪福良久，不敢相信眼前这个清瘦的年轻人，就是敢与徐九几番赌斗的陈洪福。
陈洪福谦恭地一笑拱手施礼。事情紧急，匡正邦单刀直入，简洁地叙述了来意。
陈洪福这才知道，盛宣怀、周子坤他们事先己关注到江浙私盐泛滥之事，也怀疑此案可能是吴廉、曹世襄和徐九联手所为。
曹钟贤的入狱其中必有冤情，但吴廉等人动作过快，没给他们留下调查的时间，案子就判了。
昨日周子坤接到盛宣怀的电报，本想约见陈洪福，又担心直接见面会引人注意，只得先将他赶走，而后再派匡正邦秘密到马帮。
“既然李中堂认为这是冤案，他又是吴廉的顶头上司，为啥不直接治那狗官的罪呢？”杜心五问。
匡正邦道慢慢呷了一口茶：“先不说真假，吴廉那儿至少人证、物证俱全，而我们只是怀疑，没有确凿证据，又如何能治他的罪？你们手头可有证据吗？”陈洪福将自己现有的证据全都告诉匡正邦。
“不行，道听途说，主动臆测，不足以服人。这等大案，不能光靠暗访，必须明查。”匡正帮道。
“那就请李中堂出面--”陈洪福才说了一半，匡正邦摆手道：“我明白你的意思，但此法更不可取。吴廉的后台是内阁总理大臣兼户部尚书李鸿藻，他是中堂的老对头。你这里一查吴廉，他那边就会告你网罗罪名陷害朝臣排除异己。太后老佛爷是最恨搞党争的。倘若如此，不仅救不出曹老板，中堂那里还得受太后与皇上的斥责甚至处罚。所以此案万不可由中堂出头。”
“这么说就没招啦？”杜心五又问道。匡正邦道：“那倒不是。既然此案确为冤案，只要太后能准许调查，中堂大人就一定能把案子翻过来，现在关键是有人敢先去--”
“告御状。”陈洪福脱口而出。
“小子，你真聪明。但这告御状可不是闹着玩的。刑部那边，估计吴廉已经买通了，去也没用。闯皇宫，拦鸾驾，更没门，那样你还没见到太后的面，早被大内侍卫乱刀砍死啦。”
“那怎么办？”陈洪福与杜心五同时焦急地问。
“必须赶机会，但你们也别太着急。”匡正邦神秘地笑了笑，道：“今天是三月初八，再过半个月，就有个绝顶的好机会……”天后娘娘，南方人称为妈祖，是历代船工海员渔民和商旅共同信奉的海神，天津、扬州分别作为北方、南方漕运、海运的枢纽，自然要祈求这位海神娘娘护佑行漕和航海安全。
每年三月二十三是娘娘的寿诞之日，这期间天津卫和扬州等地都要举行盛大的皇会，也叫娘娘会。
这其实就是一种民间社火。类似活动全国沿海城镇几乎都有，但唯独天津的娘娘会叫做
“皇会”。这是因为当年康熙帝南巡路过天津时，正赶上这里举办娘娘会，看到那繁华热闹的盛况，龙颜大悦，亲赐天后宫匾额，尊天后为
“三泽福主”，并赏给会首每人一件黄马褂，另口谕众人每年要坚持办会。
此后娘娘会便改称为
“皇会”。后来乾隆帝下江南，特意在津观会，也认为此会能彰显大清国泰民安、歌舞升平的盛世气象，再次赏赐会首黄马褂。
有两朝天子的赞赏，办会的士绅巨贾们热情高涨，大家互相攀比，不惜血本，力求将皇会的仪仗、器物、服装、表演做到尽善尽美。
由此皇会越办越大，影响越广。除天津本土，北至辽吉、西至山陕、南至两淮的百姓也都争相来津观看皇会。
到同治、光绪年间，天津渐渐成为了北方经济之中心，天津皇会地规模也随之达到了鼎盛。
慈禧太后酷爱看热闹，京津两地相距又不过二三百里，所以只要此时段里没有什么要紧的军国大事，她都要驾临津门。
另外，天津是京城门户，海防要地，慈禧也想做番视察。近五年来，光绪皇上亲政，慈禧有了更多的闲暇，每年都到天后宫进香赏会，今年也不例外。
匡正邦讲得明白：太后的行宫外戒备森严，无法靠近；而皇会的当天，观者数以十万计，在此时贸然告状，很可能引发骚乱踩踏，如果导致无辜百姓死伤，后果不堪设想，
“太后的行程中，你们只有一个空子可钻。”陈洪福忙问：“在哪儿？”
“南宫大街的真素园，应该比较清静。”匡正邦用手朝南指了指。真素园的素包子，是天津人最爱的吃食之一，该回民店主为防夏季雨水入店，在门口垒了一道高高的石头门槛，故老百姓习惯称其为
“石头门坎素包”。其实，这小小素包之所以能美名远扬，还多亏了慈禧老佛爷。
当年慈禧第一次到天津来，看完皇会，本想去侯家后吃狗不理肉包，但刚刚上香请愿，不宜动荤腥，便改到天后宫附近的真素园。
吃过这家的素包后慈禧是赞不绝口，直说
“这味儿真比御膳房的大菜还顺口。”此后，慈禧时常差人来津买石头门坎素包，每次来津看罢皇会，也必去真素园进膳。
此事在天津卫是无人不知无人不晓。
“对，大人您真是高明。”陈洪福兴奋地说道：“我一定能想法子混进去。”匡正邦依旧神情严峻地道：“不过你要明白，这可是大大扫了太后的兴啊。即便你的冤字能喊出来，依太后的脾气，盛怒之下，她会不问缘由就先砍了你的头。”陈洪福倒吸了口凉气，没敢再插话。
匡正邦接着道：“在那种情形下，能稳住太后的唯李总管一人。”陈洪福知道匡正邦说的是大太监李莲英，不解地问：“那我怎么搭得上那层关系呢？”匡正邦眯眼笑道：“内务府的端贝子不是你朋友吗？”
“唉呀，是啊！我怎么把那位爷忘了？陈洪福一拍脑袋也笑了，由此暗赞这位匡会办确是个极富心计之人。陈洪福的眼光不错，多年以后，匡正邦真就成了津沪官场上的厉害角色。听说陈洪福要告御状，端明不胜欢喜：“我说小福子，可真是有你的。爷我长这么大，告御状这路事也只听说过却没见过。这个忙，我肯定帮。就是这李总管胃口大了些，千八百两的，人家根本就不搭理，就是万八千的，也未必瞧得上。何况办那么大的事。我琢磨着，怎么也得--端明说着，伸开五个手指。五万两银子，对于眼下的陈洪福就是个大数目。曹家全部的财产被查封了，别人谁还能拿得起这笔巨款？连放印子钱的，这会儿都不敢对他放这个数。而像文家、龚家这样拿得起的主儿又未必借，且此件事还不宜太声张，以免引起吴廉他们的警觉。没法子，看来还得先找自己的干爹。陈洪福急速返回天津北方马帮，来见范金宝，这个干爹算没白认，尽管他如今的日子更不好过了，还是咬牙跺脚地拿出了三万两银票。陈洪福又从杜心五那儿借了一万，再悄悄找到曹钟贤的挚友、吉祥源票号的金老板。这山西老醋儿这回倒没太抠门，一下就拿了八千。再加上陈洪福自己的两千两，五万银票终于凑够数了。陈洪福又赶忙给端贝子送去，等他再回到天津，已经是三月十九了，皇会的序幕早已拉开。天津的皇会一般先是四次出会，三月十六送驾，三月十八接驾，三月二十、二十二出巡散福，到二十三再回宫庆寿。从十六日起，天津卫就已经像过大年般热闹上了。出会要绕城而行，会道之上，门幡、舞太狮、跑旱船、宝鼎、日罩、灯亭、华辇等各种仪仗，气势浩荡色彩华丽，让人大开眼界，而诸多主间花会则各显身手尽展绝活。天津城内外男女老幼倾巢而出，沿街观会喝彩，外地游客、信徒、商旅也不远千里纷纷拥入津门，或为进香还愿，或为大饱眼福。二十一晚三更，王鼎身穿黑色夜行衣，怀揣利刃，蹿房越脊，施展绝顶轻功来到真素园的后院，从天窗跳进店主钱掌柜的屋中，雪亮的短剑抵在钱掌柜胸前。钱掌柜的老婆一见，都没叫出声来，就吓昏了过去，钱掌柜则是连声讨饶。王鼎也不隐瞒，横着剑道：“俺就是夺太湖马帮、大闹上海滩的侠剑王鼎，今儿有事来麻烦你。这忙你要是帮，必当重谢；要不帮，会怎么样，你琢磨琢磨。”钱掌柜哪敢说半个不字，赶紧说：“我帮，一定帮！您让我杀人，我都干。”王鼎冷冷一笑：“用不着杀人，只要按我的吩咐做，就行了……”