且说夜渐深，那袁乐二人跟着那斗笠一路向西，不曾想直直跟出了京城，在郊外一处树林丢失了方向。两人在林中四处寻找，却不见踪影。“师兄，这贼子身上有伤，轻功却不见受损。”那乐师弟脸露怯意。想是他刚才见那斗笠一招杀死那和尚，心有余悸。那姓袁的见时间流逝，天色已经渐渐暗了下来，心下也甚是着急。“这人身上怀有我观至宝怀阳玉，若是让他跑了…”
袁乐二人想到师父平日的手段，都不禁内心打鼓。而那乐师弟不知是寒风刮过，还是心里害怕，都不自禁的发起抖来。袁师兄知师弟历来胆小，情急之时难当大用，加之现在遍寻未获那斗笠踪迹，心下更是着急。陡见西边一处略有亮光，似有不少人在那儿聚集，二人急忙向那边赶去。走近，发现林中有一大块空地。当中熙熙攘攘已经站了一大群人，许多人举着火把，将黑夜中的空地照得极为明亮。而中间围了一个摇摇晃晃穿着蓑衣的剑客，正是他们要找寻的那斗笠男子。而那帮围着斗笠的人则多是他们玉树观的人，也有不少玉树观邀来助拳的江湖人士，瞧规模，至少有百八十人的样子，观中精锐过半已经在此。
“师兄！是严师叔他们！我们快过去与他们汇合，一起捉那贼子。”乐师弟见状兴奋不已，想是人一多，恐惧感全去，腰间胆儿壮了不少。不过袁师兄却一下将其拦住，做噤声状：“慢，你看那边儿。”手向他们右边一处草丛微指，只见那儿蹲伏了一个黑影，那儿草丛茂盛火把光线不及，加上天色已暗，中间空地中人都没有发现黑影的存在，显然那儿有人在监视着场地中央的丝毫变化。乐师弟顺袁师兄手指方向望去也是吃了一惊，暗叹好险，要不是师兄机敏，自己二人也会暴露在那人视线范围之下。好在现在由敌暗我明变为了敌明我暗，正好坐收渔翁。师兄弟二人私下一比划，便有计较，也悄悄蹲伏下来，来一个反监视。
只听空地中突然传出一声大笑：“哈哈哈，想不到我们又见面了，小别一日，我严奎甚是想念。”只见围着的人群中站出一人，生得人高马大，满头白发，但面貌却显得并不苍老。红光满面，声若洪钟，只是头上缠了白布，左耳处尚有血迹的样子，想来那就是袁乐二人口中被削了耳朵的严师叔了。
他笑音一落，便脸下一沉：“姓张的，江湖人送你名号剑苛，对你的武功评价还算不赖。但照我严某看来，却也稀松平常，若不是昨日你仗着宝剑锋利，欺我仅是一对肉掌，想也伤我不得。不过我严某人好歹也算在江湖中有些名头，并非蛮不讲理之人。你盗取我观至宝，意欲何为！今日众英雄其在，如今你已无路可逃，若你乖乖交出宝贝，自削双耳并向我磕三个响头，我当可饶你一命。否则，今天叫你尸横就地！”那严奎显然内力极为了得，声音在林间穿梭，震得周围树叶纷纷落下，且这几句话说的义正言辞，让周围众人纷纷侧目。
此间除了玉树观之外，尚有许多江湖人士掺杂其中，那严师叔见周围人递来敬佩目光，甚是得意。可那斗笠却悠悠回道：“你观里的宝贝我并未拿取，若是没了，定是你监守自盗，想转嫁于我罢了。”那斗笠说话声音不响，但却有一股阴寒之力渗入人心，加上晚上林中风儿转凉，周遭每个人均是心中突感凉意。严奎见其一副事不关己的模样，加上左耳仍是隐隐作痛，心下着恼：“姓张的！别给脸不要脸，那天你从我观中禁地出来，仗着轻功高绝，仓惶逃走。是我和柳、于两位师兄弟一同看见，我三人进禁地视察才发现镇观之宝不见，不是你拿是谁拿的？今天你要么交出宝贝，要么就把你头留下吧！”说罢，心急难耐，不等斗笠回应。突然纵身跃起动手，向那斗笠远远拍出一掌。
话说那严奎与那斗笠之间尚间隔一段距离，但那严奎仗着内功强劲，欲在众人面前显露功力。人尚跃在半空就向斗笠剑客施展自己成名绝技“驭雷掌”。此掌法路线走法刚猛，尤其施展之人内功越是强劲，掌风越是凌厉。练至一定境界甚至可以隔空击伤对手。围观人众见这姓严的可以做到隔空施展掌法，惊其竟将驭雷掌练至如斯，皆叹此人内力了得。
不过这严奎口上虽展不屑但其实也知对方武艺高强，这一掌虽然凝混自己极强内力，不过由于自己故意施展隔空打法，掌力有所削弱，且距离极远，想他躲闪不成问题，应该伤不及他。不过他也早有计较，思索待那姓张的一旦躲避，自己预备了三四招后手，上来便可用这种压制打法取得优势。
可不曾想，那斗笠不闪不避，好像完全不知严奎袭来。严奎肉掌未至，掌风早已带得飞沙走石，周围离得近的看官顿感呼吸不畅。可那斗笠剑客却只是吹动了他的衣角，好像丝毫不在意他的掌力。那严奎也是心下略惊，但随即心想，这是你自个儿找死，须怪不得我。干脆一掌劈到底，带你走！
岂料斗笠剑客待严奎掌至面前，人只轻轻一偏，便躲开了这一掌，动作灵动犹如鬼魅。严奎见一掌不中，不及多想，随后招式紧随而来。“驭雷掌”乃严奎成名绝技，当年阳岗坡一战，仅一掌击毙三个绿林好汉，将三人击了个对穿，犹如惊雷般威力，由此声动江湖，可见此掌威力极强。但是此掌法对使用者要求也极高，若非内力高绝，绝难驾驭好它。可是严奎对那剑客一连拍了二十几掌，一掌都未能打中他，每次都差之毫厘被其避过。再强的功力打不中人也是无用，更何况此掌法对内力消耗极大。
严奎甚是着急，大吼：“你这贼子，一味躲避，是怕了我还是怎地！”那剑客听闻，暗哼一声，稳住原本摇晃的身躯。严奎见激将有效，大喝一声接招，双掌齐齐拍出，使出一招，“双管齐下”。向那剑客胸前拍去。那剑客却只是单手微抬，五指做托举状，待严奎双掌拍来，仅是轻轻一带，严奎掌力被带得全歪，更由于使力过猛，收掌不及，身形露出破绽。那剑客冷笑一声，脚下一记勾绊，那严奎完全控制不住，向旁摔倒在地。整个交手，剑客并未动用背后宝剑，想是不给严奎再找借口的机会。
那严奎最是爱面子，此番在众人面前吃亏甚是丢脸，恼羞成怒，一个翻身跃起，不待身子直起，便就地使出地堂腿法，双脚频出，也想击翻那剑客，挽回颜面。那斗笠剑客，身形虽然摇摆不定，但轻功确实上佳，几个回旋鹤立，避开严奎腿法。严奎又是心下不耐：“躲躲躲，你那死和尚师父就只教会了你逃命的本事么！”那剑客听闻此话，脸上顿时浮现一股黑气，见严奎腿法踢出，便不再躲避，也是原模原样使出一招地堂腿。两脚相交，众人只听“咔嚓”一声，后就只见严奎一声大叫，被踢得翻滚而出。他捂着自己的右腿失声痛呼，想来该是断了。
见此情景，人群中立即奔出几个道士，将严奎急忙抬了回去，这几人纷纷向那剑客怒视，看来应是那严奎手下弟子，见师父受伤，皆愤怒不已。但惧此人武功实在太高，师父尚且不及，自己就更不用说了。
众人见这剑客武功高至如斯，俱皆鸦雀无声。此时人群中缓缓站出二人，其中一人向那剑客抱拳道，“在下柳铨，为玉树观执事。阁下武艺高强，大家有目共睹。但是凡天下都说不过一个理字。阁下来我观观摩镇观之宝，我观上下甚是欢迎。但是不告而取，非君子所为。且此宝乃我开观祖师亲传，数百年延传至今。对我观是极具意义的无价之宝，而于他人并无用处，望阁下高抬贵手，予以奉还，小观上下不胜感激，若有金财所需，尽管开口，我观虽说清贫，也会鼎力相助，且伤我师兄一事，咱也既往不咎。”
这人身材不高，五十来岁年纪，略显肥胖，但是眉目慈和，说话十分谦恭有礼，较之那盛气凌人的严奎显得更为慈祥和蔼。想来便是袁乐二人口中的柳师叔了。而站他旁边一人却是形同枯槁，面颊削瘦。两条长眉垂至嘴角，皮肤黝黑却身穿纯白道袍，浑身阴气逼人，模样并不友善，显得甚为扎眼。这想来便是那于师叔。
那柳铨如是一说，众人一阵骚动，想是玉树观见那剑客武功高强，便降低姿态，都议论纷纷。而草丛中潜伏着的袁乐二人，见严师叔被打伤，也是面面相觑，不敢作声。念到严师叔平日在观中一直以武功高强自居，除了观中掌门外，谁也不服。整日高高在上，盛气临人。其实但凡观中有见地者，皆知观中三大高手，虽然严奎成名最早，名气最响。但若论真实功力，他的两个师弟柳铨与于道有过之而无不及。但是柳铨一向为人谦和，不计较名利，且极少对外出手。观中对内对外，都替掌门打理的井井有条。而另一个师弟于道，行事诡异，不大同外人来往。在观中极少外出，平日也就与师兄柳铨略有交流，所以二人在外名号却不及严奎响亮了。
然其三人武功各成一派，当年三人与现任掌门皆是前任掌门虚空道长最得意的四名弟子。当年虚空道长有四大绝技分传自己四名得意门生。并宣称，谁要是能将自己所授这门绝技先行练成，谁即可继位掌门。大师兄承德，被授予虚灵剑法，该剑法以快见长，虚虚实实，变化多端，练至极高境界，杀人于无形。而二师兄严奎，被授予驭雷掌，掌法凌厉，极助内力，临空击人，摧枯拉朽。三师兄柳铨，被授予烈焰掌，掌风炙热，触即成灰，阳刚之气，磨砺戾气。四师弟于道，被授予寒冰掌法，掌风阴损，摄人骨髓，且于道自小聪慧，在师父教导之下，另有开辟，后机缘巧遇，习得在掌力之中夹杂阴寒毒力，击人内伤后无法治愈，端的是后患无穷。此四人年轻之时曾开创玉树观最鼎盛时期，三十年前江湖人皆称“玉树四杰”。
其后掌门之争中，大师兄承德还是技高一筹，先行将虚灵剑法练至至高境界，被授予掌门之位。三师兄柳铨原本淡泊之人，并不作响，四师弟于道行事孤僻，与观中子弟本不太来往，功夫如何也不向他人示之。自也无法接手掌门之位。而那二师兄严奎一向雄心勃勃，见虚空掌门传位给大师兄早已心下不满，私下里便找大师兄进行比试，结果却是一败涂地，大师兄承德已是各种手下留情，严奎这才心服口服。
此四人武艺俱皆高强，但不曾想近十年不常在江湖中走动，江湖中倒出现了一些出挑的后辈，风头正劲的便是一名无名剑客，该剑客杀人无情，且心狠手辣，离经叛道，唯独有一宗旨即不对小孩与女人出手。但奈何他剑法极为高强，江湖人送外号“剑苛”，此乃对一名剑客至高无上之评价。数月前，观中至宝不见，该人出现在玉树观中，众人皆认为镇观之宝被其所盗。于是观中精锐皆出，四处搜寻，前来擒拿此人，追回宝物。直到数日前，被人发现在京城郊外附近其踪迹，终于昨日在京城郊外官道与之相遇。观中除掌门师兄没来外，三大高手齐聚，携近百众弟子与剑苛在京城外一场混战，才堪堪由老四于道偷袭得手将其击伤，但仍留不住该人。自己反倒折了几名弟子，老严的左耳都被削了，气得严奎是暴跳如雷。誓要报仇雪恨。今日再次遇见此人。严奎极力要求自己单人出手挽回颜面，不要他人相帮，结果反倒落得个一败涂地。柳铨一向善与人交际，急忙站出来说话，先挽回场面。而于道则是阴恻恻站立一旁，不知在想些什么。