谢兰修去的是太极殿——皇帝处理政务的地方。此时正在接待北魏的来使。刘义隆一脸官样的笑容，魏使面前铺陈着丝绸、瓷器和铁制的几件兵器，跪直身体表示谢恩。皇后袁齐妫在云母屏风后面轻轻一咳，刘义隆笑道：“还有几位江左女子，各有技艺，聊奉你们皇帝左右，为奴为婢，也是她们的造化。”
魏使眉梢不易觉察地轻轻一挑，旋即笑道：“陛下厚赐，确是有心交和，下臣在此谢过！”
刘义隆轻轻一抬手，一个宦官把指尖在掌心一拍，一排身着退红衫、鸦青半臂和碧罗裙的女子鱼贯而出，环佩铃铛“玎玲”作响，到了殿中，都是敛衽下拜：“陛下万福金安！”
刘义隆的目光扫过这一排女子，目光停在最后一个身上，笑容顿时凝结住了，心中如有雷轰，好一会儿才转头看向身后那座高大的嵌着云母的屏风，只能看到螺钿的灰白颜色，闪耀着五色霞光，耀目之极，让他头里沉重得有些昏黑。身旁近侍的王昙首发现了刘义隆神色不对，双手在袖中隐着，抖动得厉害，上前轻声提醒：“陛下！”
刘义隆听得出他两个字中的警示意味，干涩的口腔中好容易咽下一口吐沫，强笑道：“魏使瞧着如何？”
魏使恣肆地看着这一排女子，果然个个绝色，他的目光也停留在最后一名女子的脸上，虽然她头低得太过，以至于步摇上长长的玛瑙垂珠掩住了眉眼，然而那种美还是张扬出色，不是身边其他女子的俗艳，反而带着说不出的谪仙气息。魏使喉头一紧，收回目光笑道：“下臣谢陛下！”
魏使到偏殿就餐，刘义隆却无心饮食，略用了几口酒饭，就借口身体不适，到了玉烛殿。玉烛殿里笑吟吟迎接陛下的小宫女，见刘义隆黑着脸，一副要打人的神情，都不敢像平常那样笑语几句，一个个概不言声，俟刘义隆过去了，才偷偷吐一吐舌头。
皇后袁齐妫正在殿中逗弄刚会翻身的小太子刘劭，见刘义隆前来，笑道：“妾自忖当日是有些莽撞，凡是人皆可教化，太子年纪尚幼，妾定当仔细教导，让他知道孝父忠君，做个好太子，将来做个好皇帝。”
刘义隆冷笑道：“你确是莽撞！谢兰修是大臣之女，她的父亲叛国，她毕竟还是陈郡士族的娘子、彭城王妃的妹妹，和那些寒门及倡户的女子一起，送与敌国做奴婢，不是惹人讪笑吗？”
袁齐妫虽然知道今日定然有这么一出，然而刘义隆第一次对她说这么重的话倒也让她一愣，心里不由有些酸楚，定了定神道：“陛下，请听妾一言。”
刘义隆粗暴地打断：“不管你是一言还是多言，朕请你现在立刻想法子把谢兰修弄出来！随便换个谁充数！”
“今日魏使的神色，妾在屏风后尚且看得清楚，陛下就没有觉察？”袁齐妫不为所动，咄咄逼人，“汉元帝怜惜王昭君，然而以大汉至尊，尚且不能出尔反尔，陛下此举传出去，不是与魏国和解，倒是要向它挑衅了？”
刘义隆不由暴怒：“于是你就利用着朕对你的信任，想把生米做成熟饭吗？！”
小太子刘劭绝少听到这样的怒吼声，吓得“哇哇”大哭起来。袁齐妫不由泪下，示意奶娘把太子抱走，她自己跪坐的身体却丝毫未变，坚定地说：“木已成舟。妾愿意将来神灵恶报，报在妾身的身上！”
刘义隆拿她没办法，颓然跌坐在地上，努力平复着情绪然而许久未能平复：“朕自登极，心中念念只此一女，等了三年多，等谢晦兵败诛戮，等谢兰修创伤平复，等当年惊鸿一瞥终不成空……”他说着，已经潸然泪下，“可是……阿齐，你说你不妒，你真的不妒吗？你心胸中能容天下事，就容不下谢兰修吗？”
袁齐妫跪直身子，重重在地上顿首：“陛下命妾不杀谢兰修，妾做到了。陛下爱重谢兰修，妾为妻的，原本应当为陛下着想。然而此女妖惑，必伤君王，与其伤陛下，不如伤魏君。妾心事敢对天表，却不足以征信于陛下。妾愿自废皇后之位，充掖庭为奴，以消陛下怒气。”
刘义隆颊上挂着泪冷笑道：“你是拿准了朕舍不得你……”亦无力再说其他，道：“今日朕寝于滋畹宫，无事不得打扰。”
几日后，袁齐妫遣人打听，果然接连几天，刘义隆都没有招幸后宫嫔妃美人，只在滋畹宫独宿，亦不大理朝政。最令人心惊的，是为刘义隆整理寝具的宫人，回报刘义隆枕上被角，日日泪痕濡湿，前所未见。那位宫人偷眼瞥瞥袁齐妫，袁皇后坚毅的神色中隐着一丝落寞，抚弄着自己的袖子半日，才抬头说：“知道了。你不要外传此话，别给陛下落笑柄。”
她抱过奶娘手中的小太子刘劭，儿子圆嘟嘟的小脸，蹙着小眉头一点笑容都没有，一双眼睛透着光亮，却显得很空。袁齐妫没来由地心一颤，手一抖，一旁的奶娘惊得伸手来接，不过小太子并没有被他母亲摔到。袁齐妫把儿子温暖的小身子贴在自己胸口，做母亲的天性涌上来，袁齐妫眼中的泪水也终于涌上来，她喃喃地在儿子的耳边轻语：“你阿父心里有了美人，却再没有阿母了……”
谢兰修与其他十五名被赠北魏的女子一起，收拾了简单的行囊，由建康出发，一路北上，前往魏国的都城平城。去国离家，前途渺茫，所有的女孩子都不由涕泪涟涟。只是，其他人尚有家人朋友相送，唯有谢兰修此去，是瞒着彭城王妃的，因而，她只是孤身一人，迎风泪干，越发寂寥孤苦。
“好了，此去亦是享福的，何苦哭哭啼啼，惹人不快？”一名供奉冷着脸道，身边则是北魏的士兵，没有披甲，只着裤褶戎服，抱着胳膊站在一边观望，其中一名笑嘻嘻道：“这里头颇有姣好的，不知可有铸得金人的命运？”
另一名横了他一眼并不做声，只是揭开辎车上围的毡子，众女子知道离别在即，不免哭得更加凶了。谢兰修远望建康台城，青砖斑驳，不见故居，秋草茸茸，已有些枯萎意，望之伤心，不如不看。谢兰修拎起裙角，攀着车辕，登上了辎车。其他女子自知不能免，哭哭啼啼跟着上了车。
一声鞭响，车子震动起来，谢兰修在箱笼中颠簸着，怔忡间觉得两颊湿了，她下意识地抬手一抹，果然手背上泪痕晶莹，锱车上有小小的翻窗，不过她此时无力亦无心去开窗回望故土，只从窗户底部的缝隙中，看到地上黄土尘埃漫漫飞扬，几丛秋草被车辙碾压委地，不知车马过后，可还挣扎得起？脑海中次第闪过往日在父亲和哥哥带领下，与姐姐一起，在新亭、在台城、在长干里、在钟山、在燕雀湖、在朱雀门……游乐终日，而今，也不过空剩记忆，再也回不去了。
这样惶惶追忆，从午后直至晚间，车马忽然停了下来，谢兰修略开了一点窗，他们的车马正停在一条蜿蜒小河边，有供奉正在挨个儿敲着锱车的窗户：“路上不比家中，下来吃饭吧！”
原来这里正当路边的一个小驿站，因离前次战乱不久，驿站虽设有规模，里头还是较为破败。他们的晚饭只是热胡饼，夹着咸菹芥菜及肉干，南方人都吃不太惯，饶是谢兰修在宫掖为苦役时从没计较过饮食，此刻强咽胡饼，虽然芝麻的香味挺惹人食欲，但干干的实在不太趁口。就着驿站供给的粗茶，终于哄得肚子不叫唤了，供奉们为这些女子安置了客房，又拴好了马匹。
此时正当黄昏，南方秋天天暗得早，余晖不过一瞬，便已经是漫天的星子缀在深蓝的天幕上，晚凉如水，谢兰修披上斗篷，坐在马厩前的石阶上，呆呆地抬头看着星空，可惜并不识星象，只觉得全身如同浸在凉水中一般，渐次从腿脚到百骸，都寒冷了起来。驿站中悉悉索索，大约众女子都没有睡着，不知何时，有人轻轻地哼鸣着《胡笳十八拍》，渐渐惹得睡不着的人儿都随着悲凉的乐声哼唱起来，谢兰修早年读过蔡文姬的诗作，此时应景，自伤身世，更觉胸臆间堵得难受，也跟着唱起来：
“……
天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。
干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。
烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。
对殊俗兮非我宜，遭忍辱兮当告谁？
笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
“为天有眼兮何不见我独漂流？
为神有灵兮何事处我天南海北头？
我不负天兮天何配我殊匹？
我不负神兮神何殛我越荒州？
制兹八拍兮拟排忧，何知曲成兮心转愁。”