环首刀
西汉是铁的时代，蓬勃兴起的炼钢业将汉军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。钢铁提供了兵器更为坚韧的骨骼，催生出长达1米的环首刀。在尚无马鞍和马蹬的骑兵眼中，那粗犷有余细致不足的直窄刀身蕴含了前所未见的凌厉杀气，厚实的刀背将轻易承受住猛烈挥砍的应力，使他们化身为扑袭的猎鹰。
环首刀彻底取代长剑是在东汉末年，在那之后它将作为一个经典和传奇横跨过300年时光直达隋唐。不过值得一提的是，短刀在东晋就出现了分裂，导致两种刀式的并行发展，一种是直窄样式，另一种是近代常见的宽体样式。但古人对事物的革新总是异常谨慎，就如同他们腰里别着剑鞘千余年，才在波斯双环的影响下，用绳将刀剑挂在腰际，宽体刀还要再承受几百年的寂寞。
对环首刀的改进就是增加护手，并取消了刀柄端的圆环，这个转变自魏晋始至唐成熟，但这已经使环首刀再无法称为环首了。
三国士兵的近战护身兵器沿袭两汉，每人配发一把「环首刀」，由于在刀柄尾端有一圆环而得名。环首刀全长大约从７０到１１０ｃｍ不等，刀身笔直，单面开锋，刀背厚实，适合用来砍劈。
在交错厮杀的战场上，「环首刀」这种专门用于砍劈的单刃厚背的短兵器具有构造上的优势。它不像双刃长剑一样容易折断，可以单手持握，使用技巧也较快熟练。环首刀一般都插在木制刀鞘中，配在士兵身体左侧。
１９７４年７月，在山东临沂苍山地区出土一把东汉的环首刀，刀身上还刻有隶书铭文十八字：「永初六年（１１２年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙」。「卅湅」就是三十炼，也就是这把刀曾经使用「百炼钢」技术将钢材折迭锻打达三十次之多，而在这把刀的刃部还发现经过「淬火」。「淬火」是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件表面硬化。
三国时代，各国军队都大量生产环首刀，并使用两汉以来如炒钢、百炼钢、淬火等钢铁生产技术。《太平御览蒲元传》中提到，三国时的诸葛亮曾命「蒲元」这个人造刀，蒲元在斜谷开工，为了造出好刀，还特地指定要使用蜀江江水来为刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被称为「神刀」。南朝梁陶弘景在《刀剑录》中描述，孙权在黄武五年（２２６年）造剑十口、刀万口，从这可看出，剑在这时已成为玩赏用兵器，而刀则为士卒实战的兵器，所以一造就是以万来计算。