只身逃出重围的曹操骑着快马飞奔至夏侯惇阵营，等他下马后看到兵马已经正在调动。
正在和夏侯惇、许褚商议怎么应对张绣的郭嘉，看到了极为落魄的曹操撩起了帐子走了进来，慌乱之余他连一只靴子丢失了都没有发现。
“父亲！”看到曹操平安归来，曹丕冲上前扑到了曹操的怀里。
见曹丕安然无恙，曹操的心中百感交集，泪水再也止不住的流了下来，沾湿了仰头看着自己的曹丕脸颊。
曹丕天真的问道：“父亲，大哥呢？”
为了不免自己哭泣的时候发出声音，曹操紧咬着牙关，整张脸都绷得非常僵硬。
见此状郭嘉猜到了活着逃出来的只有曹操一个人，丧失长子、侄子和爱将的曹操此时的心境不言自明。然而此时并不是悲伤的时候，郭嘉料到求胜心切的张绣会追过来，便提醒曹操：“曹公，现在不是悲伤的时候，我们应该怎么应对张绣的追兵？”
夏侯惇也意识到情势十分的危机：
“主公，我们带来的三万人马之中，现在在宛城外围有大约一万人投降了，我们手中还有大概一万人，我已经命刚刚率领残部归来的于禁将军留守后军整装待命。”
强压着悲痛的曹操整理了一下思路，擦拭了脸上的泪水后很快恢复了冷静：
“夏侯惇听令！令你率领骑兵三千隐匿于本阵东北十里处的树林之中，切记在张绣追兵过来时不得发出任何声响，等到他全军过后立刻发起突然追击！”
“末将领命！”夏侯惇领命而去。
随即曹操转过身对身旁的许褚说道：“仲康，你和我带着五百士兵向着张绣追来的方向前进，等到看见张绣军的时候装作溃散状向北而行，张绣看到我必定会拼死追赶。我们引他们路过树林，等夏侯惇追击是他再带兵回击，加上后军的援助张绣必定大败！”
曹操本打算将手下的剩余不到五千人的军马统一交给后军的于禁统领，一旦情势危机则出兵援救，后在郭嘉的建议下由李典和于禁各统领半数兵马，曹操同意。
张绣的追兵很快就追了上来，曹操和许褚看到了张绣的军旗后便开始调转马头往回走，张绣看到了曹操的帅旗便知曹操就在眼前，急忙挥手下的骑兵快速追去。
然而就在此时，几个衣衫褴褛的青州兵在藏在暗处的郭淮授意下，开始到周边的村庄打家劫舍恰好被于禁所部发现，于禁当即下令将他们就地处死，逃走的士兵回营后大喊于：
“禁反了！”
这引起了统领青州兵所部李典的警惕，忽然间从于禁的军营中射出了三支短箭，射死了三个李典营中的士兵，其中一枚冷箭是直接冲着李典去的，被李典侧身闪避。
频频挑衅之下李典认为于禁想要趁乱造反，于是亲自点兵前去质问。
于禁也接到了部将急报：“李典将军率众要攻打我们！”
见此情形于禁下令准备迎敌，副将提醒他是否应该先主公先行报备时，于禁说道：
“现在情势危机，我也是被迫而为，主公英明睿智，必定可以理解我的做法。”
于是于禁强化了壕沟外卫的防守，迎候李典的军队前来。开战后于禁和李典分贝派人将情况汇报给了曹操，但是此时曹操正在引诱张绣的追兵，并没有及时收到汇报。
前期的计划都十分的顺利，但是前后夹击形成后不久曹操却迟迟没有等到李典和于禁的援助，只有五百轻骑的他们难以长时间抵挡张绣亲自率领的前军追兵。
情势越来越危急，就在这时从淯河西岸又有大批人马追来，曹操顿时感觉不妙，刚想提兵逃跑时，忽然看到来者的旗帜上是“曹”字，而且随着距离越来越近，为首的武将容貌也清晰可见：曹真正率着他所统辖的虎豹骑急速驰援曹操。
在曹真和许褚两个人的联手打击下，张绣也渐渐招架不住，但是后路也被夏侯惇截断，人数越来越少的情况下他只有只身带着几个骑兵逃出重围。
等到击溃了张绣的追兵后，曹操问曹真：“你不是在汝南么？怎么跑到这里来了？”
曹真回道：“早在一日前军师就飞鸽传书与我，让我率领数千虎豹骑星夜奔赴夏侯将军的军营援助，我方才渡过淯水便看到这里有厮杀，一见是主公便急忙前来救援。”
曹操方才恍然大悟：“若非郭奉孝有此后招，恐怕今日我命休矣。”
纵观全局现在无论从各个角度来考虑，撤退都是最好的方法。
曹操心中就算有万千的仇恨和不甘，实力大受挫败的自己眼下也没实力去攻打宛城了。
料理完毕后曹操方才得知后院已经起火，便急派传令去阻止，后来听说了来龙去脉后他虽然对于禁和李典的做法有些不满，但是为了安抚军心他还是赞许了他们的忠心，尤其是于禁面对士兵劫掠行径是的果断行为和以防御为主的应对策略大加赞赏。
这个时候荀彧从许县发来了急报：曹操战败的消息已经传到了许县，董承等人正打算拿这件事大作文章来弹劾曹操，荀彧建议曹操迅速回许县稳定局势。
想到张绣失败了一次应该不会再来追击，在撤退的部署上曹操让李典率领青州兵前方开道，夏侯惇和许褚率领中军护卫左右两翼，于禁率领后军殿后。
不经意间曹操发现郭嘉不见了踪影，就连曹真也消失了。
藏在暗处的郭淮见曹操已经撤军，便想要撤出曹营。
不曾想他刚刚从躲避的粮仓出走出来的时候，忽然有道锋利的刀光从自己的眼前晃过，幸亏自己下意识的向后退了一步，避开了这把剑。
等反应过来时他看了曹真执剑挡在了前方拦住了郭淮的退路。
“看样在在后军暗中捣鬼的人就是你吧？”
郭嘉从曹真的身后走了出来，目光如炬注视着他：
“能不能请你乖乖束手就擒呢？我有很多的问题要问你...”