乾清宫内，吕调阳第一次单独给万历讲课的过程并不怎么顺利。作为号称活典章的宿儒，吕调阳的才学放眼朝廷少有人及，即便是张居正，论学识也未必及他。之前他也担任过穆宗的老师，为万历的父亲讲过课，如今再教导万历，便可算是两朝帝师。
穆宗上课时，已经是成年人，加上又做了多年受气藩王，连储位都没能定下来，人是很有些怯懦的。上课时不管是否喜欢，都会聚精会神，认真听讲。万历是个半大孩子，又不曾受过其父那样的苦，让其像穆宗一样认真便做不到。之前吕调阳也看过张居正为天子讲学，在这位帝师眼里，并没有所谓皇帝，只有学生。发现小皇帝走神或是做其他的事，便会立即斥责，乃至皇帝将字念错音，也会毫不留情予以纠正。
小皇帝也很怕这位老师，只要张居正坐在那里，小皇帝就会全神贯注听讲。即便这种状态维持的时间并不算长，在表面也会尽力配合，每当皇帝想要走神时，只要张居正的目光看过来，他就会拼命装出听讲模样，在一段时间内保持认真。
作为人臣，吕调阳当时对张居正的权威其实是很有些不满的。在他看来，这种让天子噤若寒蝉的威权，已经逾越了人臣的界限，正走上一条极危险的道路。可是今天他却忽然怀念起张居正以及这种威权，因为没有这种威权，授课根本没法进行。即使有太后亲自坐镇，没有那位霸道宰辅在现场，皇帝依旧像是脱缰的野马，在课堂纪律方面，连装样子的心情都没有。
李太后亲自听讲，司礼监掌印冯保在旁伺候，这种规格既是一种对吕调阳的支持，也是一种考核。如果这一关过去，在讲课结束后，肯定就是以口头的方式正式任命吕调阳为首辅，让其职责正规化。
吕调阳并不是一个贪恋权位之人，活了这么一大把年纪，于功名富贵早已经看得淡了，他只是觉得眼下的朝廷走的太快太急，这么多势要显贵上门，向自己述说新政之弊，足以证明这政策太过急进。即便在京师附近，都引来那么强烈的反对意见，于各省还不知道是什么样子。自己需要给这个国家减慢一下速度，要实现这个目标，就必须获得对应的权力。
可是这次授课实在是太过失败。皇帝抓耳挠腮，明显心不在焉，眼睛四下看着，不知道在找什么东西，于吕调阳讲授的内容没往心里去。授课进行到中途，吕调阳就发现这根本没法进行，如果自己无视皇帝的表现，依旧按自己的节奏讲，那就等于是欺君。
张居正是怎么做的？他不得不努力回忆着张居正在讲课时的样子，可随即也发现，自己根本没法学他。天子念错一个字，张居正立刻沉着脸大声纠正，这种做事方法，自己肯定学不来。而且自己与皇帝的关系，也远远不能和张居正相比。
天子初称张居正为相父后称先生，称呼自己就只是吕卿。赤足入殿也没有任何体恤的东西赏赐，与裹毡垫脚的张居正根本不能同日而语，自己即使摆出这种老师的威风来，也不会有什么太好的结果。看来，只能换一个方式，让皇帝接受自己讲的东西，才能继续讲授。
吕调阳停止了这种毫无意义的讲学，问万历道：“陛下，不若我们现在改练写大字如何？”
“吕卿，练写字需要心静，可是朕的心静不下来，字也写不好。”
“万岁因何事而心情烦躁？老臣可否为陛下分忧？”
“吕爱卿朕有一件事想不明白，大臣若遇父母丧，就只能回家守制么？”
原来皇帝的担心，是因为张居正要离开？作为一个老人，吕调阳即使不考虑学识，单是社会经验也已经十分丰富，一听之下便猜得出皇帝的心思。长久以来，皇帝将张居正视为自己的主心骨，当成父亲一样看待。其仿佛是万岁身前一面挡风墙壁，有他在，皇帝不管是读书还是玩乐，都可以放心大胆，不用为天下担忧。
现在张居正离朝，于天子而言，等若一个身边长辈突然离去，而且这个长辈素来负责保证整个天下安宁，他就这么走了，皇帝既是舍不得，也是不敢放其离去。这也说明，皇帝对于自己这个继任者的能力并不放心。
张江陵能得帝王如此信任，倒也算是人臣的极致了。吕调阳心内暗自转动着，回答道：“臣启陛下，访忠臣必出孝子之家，人若不孝必然不忠。遇父母丧而不守孝者，事主必然不忠。若天下板荡，内忧外患一起发作，江山社稷有倾覆之危，大臣食君禄报君恩，理当舍孝尽忠，此为特例。若天下太平，国家无事之时，则不管大臣品级高低，事权大小，都应回乡守制。此乃朝廷典仪所在，也是朝政之需。”
“吕爱卿所言，朕有点想不通。即便国家眼下平安无事，若是此人一走就有事，又或者因为此人离开，天下因而动荡，又该如何？”
“若如此，则是继任者怠惰，不能为天子尽忠，理应追究百官之罪，而非丁忧之过。”
这时，始终以一道珠帘隔绝内外，不让大臣看见凤颜的李太后忽然开口道：“吕卿家，哀家也有一件事想不明白。若是眼下朝政荒废，天下不稳，责任该怪在谁头上？”
“臣启慈圣，各司皆有其责，谁不能尽责，便可严查追究，谁也休想逃脱。”
“那你说，会不会有人因为首辅要丁忧，就怠惰公务，趁机偷懒？”
“这……臣以为，若真有这等事发生，则此人必是无君无父之辈，理应严惩，以儆效尤。”
“好，你说的话，哀家记下了。吕卿，你也是老臣了，很多事不用哀家说，你自己心里也有数。如今万岁还小，不能亲政，过去全仰仗张先生支撑，咱们才有太平日子过。眼下先生不能视朝，这天下的担子就得你们担任起来。江山社稷千斤重担压在你们肩上，你们既是老臣，也是朝中柱石，这个时候可一定要把自己的差事做好。谁要是玩忽职守，荒废公务，那便对不起陛下，也对不起大明列祖列宗！”
“臣自当鞠躬尽瘁死而后已。”
“说的好！要的就是卿家这份忠心。如今虽然是太平，可是咱们也不能大意。每年这时候啊，哀家记得各处的事情都不少，河道上要抢工，边上也要戒备。这都是常有的事，我们不必说。两京十三省，不知道哪里，就会出些大事，等着我们来拿主意，哪里耽误了，哪里都会闹个大乱子，哪个都不是小事。张先生在内阁这几年，大事小事处理都很快，所以才能不出乱子。如今他虽不能视朝，但是内阁也不能因此就慢下来。咱们能等，事情等不了，得抓紧时间处置，明白么？”
“臣遵旨。”
“还有，万岁的学业也不能荒废。张先生往日，既处理公务又教导天子读书，哪一条都不耽误。哀家希望你们也跟张先生学学，有什么难处，就只管上奏章说明白，哀家自当为你们做主。可是谁要是拖延公务，荒废朝政或是天子学业，哀家也不会答应。冯保，给吕卿家预备茶点，这么大年纪了，也该让他歇一会。”
茶水点心准备的时间比较长，用过茶点再讲学上课，时间便已经不早。天子的状态始终不好，忧心忡忡的，吕调阳的课讲的效果一般。等到讲课结束后，李太后和皇帝都没有什么表示，吕调阳自己也觉得，今天课讲授效果一般，易地而处，自己怕也是要怀疑一下讲官能否胜任。
好在他不是争一日短长的性子，将来再慢慢教导就是。眼下的难题，就是内阁的公事和皇帝的课业，在时间上有点冲突。太后既要课讲的足，又要公务不能拖延，就只能希望张四维那能帮上忙。
等到吕调阳返回值房，内阁的奏章已经堆的像小山头。吕调阳看看张四维，见他在那如老佛入定一般打坐，并没有翻动奏章的意思，心内颇有些不悦。干咳一声，“凤磐，你这倒是好安逸。”
张四维睁开眼睛看看吕调阳，“豫翁，下官这心急如焚，您还是拿下官开心来着。这么多奏章堆下来，咱们这不看，就没法送到司礼监批红，也就什么都办不了。那帮宦官来催过好几次了，说话难听的很。可是枢笔不能轻动，您老不回来，下官哪敢看奏章啊？您要紧着看看里面写的什么东西，咱再想怎么办。”
吕调阳一愣，他没想到张四维的态度会突然发生转变。自己和他并没有什么过节，怎么其突然就选择这种看笑话的方式，和自己用这种手段软对抗。他眉头一挑，“凤磐，老夫已经说过了，眼下内阁没有首辅，枢笔谁动都是一样的。老夫不在内阁时，你也可以先行批阅，等老夫回来再一起参详。”
“这可使不得。”张四维连连摇着头道：“内阁是有规矩的地方，下官可不敢坏了祖宗成法。当日张江陵在时，大家都听元翁吩咐。如今么，自然也是萧规曹随，按着吕翁意思行事。下官刚刚入阁，什么都不懂，哪敢乱批改奏章。若是哪里出了纰漏，司礼监那边逮到毛病，可不好办。吕翁年高德劭，又在内阁办事多年，自有真知灼见，还请您老先过目，下官一切听从吩咐。”
方才讲课已是筋疲力尽的吕调阳，此时拿起奏章来，只觉得阵阵头晕眼花，熟悉的文字变得那般陌生，过了好一阵才镇定下心情来去看里面的文字。这些奏章的内容复杂，既有一些衙门日常的工作报批，也有一些则是地方上自己不能解决急需朝廷给指示的紧急情况。
像是东南准备建立牛痘局，由于没有先例可寻，请朝廷拨发经费，另设立衙门定出官品以便推行。再有边关急奏，因俺答挥师西进，辽东图门汗似有异动，或有挥师侵攻俺答之意，求问朝廷该如何处置等等。
掌握权力的同时，就要承担对应的工作。这些事既有因循旧例，也有些是全新情况，一旦处置失当，往往就会带来灾难性的后果，其影响之大，即便是吕调阳也不能且不敢随意处置。之前吕调阳在内阁里，基本都是按照张居正的指示行事，这倒不是说他缺乏自己处理事物的能力，能做到阁臣这个地步，处理事物能力并不会缺乏。
但服从的习惯已经养成，现在让他自己拿主意做主，并且承担对应的义务，这时候除了能力，更需要的是一种魄力，而这恰恰就是吕调阳所缺乏的。如此庞大的奏章数量，不会给他太多思考时间，吕调阳只能把自己一时解决不了的疑难奏章放到一边，先把有成例可寻或是问题较为简单的奏章做了批复，准备等到最后，再处理这些难题。
专一负责接收奏章的太监定期过来，将批好的奏章转送司礼监。虽然其脚步不停，但是吕调阳觉得那堆积的奏章一点都未见少。
就在他奋笔疾书之际，那小太监尖利的嗓音忽然在门外响起：“冯司礼有话，请教吕阁老，今儿个的奏章，要几时才能批完，司礼监好知道预备不预备灯烛。”
吕调阳抬起头，只觉得眼前一阵模糊。他已经有许久不曾这么辛苦的工作过，毕竟以往这都是张居正的事，他只要和现在的张四维一样，随便附署个名字就好，用不着写自己的意见。
突如其来的劳累，加上一晚未眠，让他的身体颇有些难以负荷。过了许久他的视力才恢复正常，目光掠过小太监的身躯，看向外面的天空。
红日西垂，阳光遍洒，天气竟已经到了傍晚时分，司礼监的催促，也不无道理。再看看手边，那些疑难奏章连一成都没处理完，偏生能称上疑难的，无一不是要紧大事，不容易拖延。他心内暗道：这回少不得要在冯保面前丢个脸了。
勉强挤出个笑容道：“请将这些奏章取走吧，剩下的一些，可能要拖晚一些，请冯司礼见谅。”
那太监倒是很和气，“无妨的，冯司礼也说了，吕阁老第一天代掌首辅，诸事不甚明了。快些慢些都没关系，您别着急，慢慢来，小的一会再来。”
这名小太监说话间走进值房，将批好的奏章抱起来，向司礼监走去。司礼监内，几名秉笔太监都无聊的在那发呆，有人忍不住嘀咕着：“吕翁到底是年纪大了，怎么这么慢啊，这得到什么时候？”
冯保道：“催什么？人家那么大岁数了，手慢一点也是理所当然的，瞎嚷嚷什么。这样吧，你们都回去歇了，今晚上我和大受两个盯着就是，你们不用管了。”