树下铺开了油布，放着十几样新鲜的果品，识趣的乡农远远避开，不来打扰父母官与爱妾的二人时光。薛五是惯会伺候人的，对于爱人就更不会怠慢。不待范进动手，自己为他切好了水果，又将果肉喂入范进口内。范进则也识得情趣地趁机吮吸着她的手指，表情中满是享受与贪婪之意。
“将来我不会再让你去外面奔波了，人憔悴了这么多，看着让人心疼。再说，你不在我身边，没人剥水果与我吃，这些果子就没味道了。”
薛五微笑道：“退思这话我可就不信了，你范大老爷想吃水果还怕没人为你剥？只要你一句话，那位宋娘子啊，还有咱家美厨娘啊自然都是争先恐后的，我干娘剥的果子难道不好，还是她的手指不如我的味道好？”
范进理亏在前，被贬损几句只好自己受着，薛五喂他吃了两个果子之后才道：“其实我在路上时想过一个问题，如果我借着这个机会离开又怎么样。反正我一i就能够落籍了，乃是良民，天下之大哪里不可去得？张小姐也问过我类似问题，问我愿意不愿意去三边。她会帮我找到我的父母家人，我到了那里就可以阖家团圆。如果我答应这个条件的话，她会给我补偿，不光时钱财，更重要的是前途未来。她会为我找一个出色的相公，那种世袭军官人家，做个实职指挥使的夫人，我的过去没人会提起，只会以为我是当今相国千金的手帕交，拿我当仙女供起来。将来可以得诰命，也不用受谁的气。”
范进吸吮过佳人玉指才问道：“那你是因为什么拒绝了这个提议呢？”
“因为我不笨啊。”薛五笑道：“如果我的退思是那种一个诰命，或是一个正室身份就能交换的男人，她张舜卿为什么不换？她不换要我换，当我傻？她把身子给了你，难道我不是把自己给了你？凭什么她没了退路，就要我退。至于为什么不走……因为我舍不得。原本我以为在行院里学会的最大本领就是无情二字，这辈子不会爱上什么人，不会思念什么人，直到行走江湖的那段日子，每天晚上梦到退思，午夜梦醒泪湿枕头的时候，我才直到相思二字如此伤人。”
刚从湖广返回江宁的薛五，外人看起来依旧光彩照人的绝代佳丽，只有熟悉她的人才能看出，其实人憔悴的很厉害。尤其对于一个同样修行易筋经的女子来说，这种憔悴就更显得不正常。或许只有相思这种苦楚，才会令堂堂武状元如此模样。直到这几日范进的雨露浇灌，才让她又恢复了光泽。
以薛五的条件如果想找个如意郎君并不为难，想着她为自己守贞，自己却在这段时间把马湘兰都搞上了手。范进心中大又忏悔，怜惜地拉住她的手，小心地说着自己的错误，薛五则将头靠在他肩上，心中暗自窃喜。
果然干娘说得是对的，女人就是需要及时示弱。如果仗着他与其他女人的事大闹一场，乃至跟那些女人大打出手，当时痛快，过后必为男子所厌，距离被赶出家门也没多久。如今这番示弱，却是武道中的以柔克刚之术，果然把这个男人给制服了。
不能让男人忏悔过久，否则适得其反。牢记干娘教诲的薛五，表现出了自己的温柔体贴。“男人么，都是一样的，女人不在身边，就要去偷吃。如果你们都不肯偷吃，十里秦淮的那些女人又以何为生？反正我现在回来了，会把退思牢牢看住，你想要偷吃也不行。”
说话间，她又剥了个果子给范进，“其实我和张大小姐也谈过，我们两个为什么都属意你这个坏东西。大小姐说了一句话，她不是因为把清白相托才不能忘情，而是因为不能忘情，才以清白相托。即便是做不成你范家媳妇，自己也不留遗憾。至于说起原因，她的一句话就是，从你身上，她看到了希望。这种希望不是她自己得什么诰封，或是家里添多少产业。而是传承相爷衣钵，让大明中兴的希望。张相爷要做的事很大，穷一代人之力未必能成，当下相爷门下虽然人才济济，张家自己也不乏才俊。可是在大小姐看来，能集成相爷衣钵，真正带大家走下去的只有退思。能做你的娘子，她其实是觉得荣幸的。一提到将来她可以和退思一起施政兴国，大小姐整个人就有精神。我虽然不怎么喜欢她这个人，但是相信她的眼光，既然她这么说，就证明退思就是证明优秀。我这次回江宁，亲眼见到了上元的变化，而这些变化全是由我的男人一手打造，足见张舜卿由识人之能。我也不会输给她，她能做到的事，我一样能做到，她能为你做什么，我就能为你做什么。”
四下无人，薛五的胆子也大了，主动坐在范进怀里，用手抚着他的脸。“我的相公，正在做着以往地方官压根想都不敢想，或是想到也不敢做的事。就像这河工，谁都知道堤坝修成万民获益的道理，可是哪一任地方官也不想承担这个风险。生怕惹出麻烦，牵连前程。大家都说自己是父母官，可是真正把自己当成万民父母的，除了退思还有谁?还有那公债，我也是到了上元才知道退思居然搞了这个。官府举债，这放在别处等于就是抢钱，士绅非联名上控不可。上元公债发放自愿，士绅居然抢着买，甚至还打通干娘的关节，求她关说好多买一些。这些事退思事这么做到的，能跟我说说么？我知道我的谋略不及大小姐，可是我也想像她一样，当你的内助……”
美人的目光如同琼浆玉液，让范进的心已沉醉。这种情况下，自然也就知无不言。
“大明其实不缺乏聪明人，比我本领出色的人有的是，但是肯做事的未必多。因为做了事未必落好，反倒可能惹祸上身，反不如过太平日子得过且过。像我这种官，一到任上，大家就认定我待不久，只是来做个过度。到了时辰自己就会离开，只要不惹出大祸，考绩卓异就是必然之事。我又何必去费尽心力管理地方给自己惹麻烦？都这么想问题，大家没人肯做事，衙门越来越没用，百姓也不再相信官府，有事情都习惯自己解决。这种心态习惯成自然，天下就会乱。等到官府里没有愿意为百姓做事的人，百姓也不再相信官府会为自己做主，大家就都没舒服日子过了。我现在做的事，就是在做一个傻瓜给天下人看，让他们知道，连我都要这么拼，他们自然也闲不下来。大家虽然辛苦一点，但总归比天下大乱要强。”
“从管理衙役到稳定秩序再到抓罗武，都是为了给士绅安心。只有世道太平，士绅才会安心经商做生意。大家都有钱赚，这个世道就可以太平。黎民百姓有饭吃，有了冤枉有地方出气，不管最后的结果怎么样，至少从表面上朝廷装出很关心他们的样子。百姓会开心，他们开心了，就不大可能造反，我们的饭碗就不会被砸掉，头也不会被砍下来。大家都不搞事情，就是清平世界朗朗乾坤了。”
“但是要做到这些不容易，比如经费就是问题。发行公债的目的，不是从士绅手里搜刮财富。而是从他们手里借一笔资金，以钱生钱。我未来要在上元买卖地皮，还要兴办大市，城外要修堤坝，城里要修沟渠，不要一下雨就内涝甚至在城里淹死人。除此以外，上元县的穷人要有房子住，不再住在那种名为房子的垃圾堆里，几时最穷的人，也要有一碗粥喝，大多数人有工可做不至于无所事事，当然我自己也要完成考绩。这些事情处处用钱，借这笔钱，就是办这些事。不过公债最重要的意义并非是借钱，而是让士绅和官府成为债主与欠债人的关系，算是给士绅吃颗定心丸，给未来的上元县令戴个头箍。”
“怎么说？”薛五没明白范进话里后半截的意思，“相公既然有办法搞到款，又何必向士绅发放公债？如果不是有张家做靠山，就这件事，那些言官老爷怕是就放不过你。”
范进道：“五儿你也是知道的。大明朝地方官换人之后，最爱做的事就是推翻前任的制度，仿佛萧规曹随是尸位素餐丢人现眼。结果不管上任干的好坏，全都要改。这样的命令朝令夕改全无理性，百姓自然会遭罪。尤其士绅是朝廷的基石，更不能按普通人对待。如果士绅对朝廷缺乏信心，黎民百姓又这么可能信得过官府？我这次让上元县衙门以及江宁府衙都欠了士绅的钱，将来即使我走了，债务依旧存在。未来他们推行或废除什么政策，就得考虑士绅的态度。谁要是再想任性胡为，就得考虑下士绅债主答应不答应。这批公债算作一个保证吧，保证官府未来不会食言，保证士绅们可以安心做生意发财，不会因为自己有钱就被朝廷当肥鹅来斩。士绅肯买公债，自然是相信我以及张相的信誉，归根到底也是相信这个朝廷还讲体面。其实只要官员肯用心做事，放下身段来跟士绅百姓打成一片，肯为衙役吏目谋出路，上下一心取信于民，发行公债也并不见得困难。但是这样的官员太少，所以这公债也就城了稀罕物事，放眼大明也就只有我放的成。”
就公债而起，范进开始介绍着自己对上元未来的布局。这段时间里，他对自己辖境已经有了了解，借着奴变又和士绅取得了彼此信任，更有宋氏这个白手套。接下来就可以与士绅合作，推进自己的变法大计。这些政策有的需要保密，但是咋薛五面前自然没有这方面必要。不但不保密，范进还把里面的漏洞主动告诉薛五，教她如何利用这些漏洞发财赚钱。
薛素芳自然知道，这是这个男人给自己的补偿。看着身着官服的范进侃侃而谈模样，又想着他对自己的情意，她的心情也开朗起来。
当日自己未曾遭遇变故，于闺阁之中所幻想的理想夫婿也不过就是如此。何况那时自己只能嫁武将，如今却可嫁个文臣，老天爷对自己已经是格外公道。以他的才干以及关系，自然不会蹉跎于区区百里侯。未来的前程难以限量，即使不能做阁臣，也多半可为部堂。能做部堂的侧室，又有什么可遗憾的？
她的才智眼界虽然不及张舜卿，但是终究也是马湘兰一手教出来的徒弟，又和江宁官员文士唱和过，比郑婵这种家庭妇女强得多，对于江宁的舆情也熟悉。在旁为范进查漏补缺，想着施政里可能遇到的困难以及不足之处，又想着如何弥补。这种感觉不同于她跳舞弹琴取悦男子，比之那种单纯的付出，彼此间的交流互动感受自然更好。这种经历也是薛素芳的人生中最为缺乏的部分，是以分外珍惜。伴随着这种交谈，薛素芳只觉得与范进的心距离越来越近，难以分割。
情动处她忍不住问道：“退思，你想要的大明是个什么样子？”
范进考虑了片刻道：
“强不能欺弱、尊不能凌卑、富不可欺贫。以王法为绳墨约束言行，尚国法不崇私刑，不以勇力自夸，不以敢斗为荣。人人敬仰书生，不好勇斗狠……”
“若天下如此，则无刀兵之祸，无金鼓之声，方为太平盛世……”
湖广荆州东城，高大巍峨的“帝赉良弼”牌坊之后，便是前身为龙山书院的张大学士府。捧日楼、纯忠堂、世德庆源祠……每一座建筑都有代表着相府的辉煌光荣以及天子的厚爱。因为天子赏赐的御笔大字太多，张家甚至要单独建立一座碑苑来供奉御笔。光是这些御笔亲书，就足以证明这座府邸的主人在朝廷以及天子心中的地位。
回乡治丧的张居正本人此时正在名为乐志园的张家花园书房内端坐，眼前放的是范进所派出的镖师连夜送来的书信。在他手边放着一枚做工精巧的银印，这是天子新赐之物，催着张居正赶紧回京，上面的文字为“帝贲忠良”。
其实丧事已经没什么可办的，湖广巡抚代替张居正充当孝子，亲服衰麻完成了丧事大半，剩余部分也就是为人子者走个过场。这并不意味张居正时间很富裕，能在家清闲，恰恰相反，他的操劳程度半点不逊色于在京。全国的重要奏章都以八百里加急的驿马送到荆州张居正面前，由这位宰辅亲自处断。其中凡是加盖这枚印章的，则被列为优先级最高，刻不容缓立即执行。
偌大帝国的运转，离不开这位宰臣的主持，在他的公案上堆积了数量惊人的奏章。为了送达这些奏章而累死的驿马乃至驿卒都不少，但是张居正并不急着去看那些，只拿着范进的书信反复看了十几次，忽然抬头对这对面的爱女道：
“卿儿，这封信你看过了吧？说说你的看法。”
张舜卿的神色其实比薛五还要差些，毕竟也是经过男女之事的女子，同样承受着孤独寂寞的折磨。即使这封信并不涉及男女之情，只是看到那些文字已经让她心情激荡，仿佛心上人就在面前侃侃而谈。
她的粉面上露出一丝红晕，“老爷早有定见，何苦又问女儿。”
“这关系这你的终身幸福，为父想要你再考虑一下。范退思的心太大了，我担心他定的目标太远，走的路会比我更艰难，也更危险，你陪着他会很辛苦。一个好男人不一定是个好相公，这个道理你是明白的，就像为父就不是一个好爹爹一样。”
张舜卿坚定地说道：“女儿相信退思会对我好，好一辈子，就像老爷是个好宰相也是个好爹爹一样。”
“既然如此……那为父就给他个机会，看看他能走的多远。陛下送来银印，就是在催为父动身。回去的时候，我们去一趟江宁，让你大母看看他。如果你大母看他满意，为父就不多管，你有个归宿，为父也了结一桩心事。”说话之间，张居正已经拿起那枚新赐银印，在一张早已经写好的信纸上重重落下。随后将书信装好，吩咐张舜卿道：“把这个给游七，让他安排人送给双林。老夫的准女婿与他的侄儿，不需要分个高下，但是对错黑白总是要讲的。他若是不管他的侄儿，老夫就替他管教了!”