沙，风沙，漫天席卷而来的风沙。
狂烈的沙尘暴铺天盖地，将途经之路上那些星星点点的绿色鲸吞殆尽。常人仅仅只是在一旁看着这股沙尘暴侵掠而过，都会从心底生出最原始的恐惧。然而，这股让人心惊胆战的尘暴对于浩瀚无边的沙漠而言，不过是一道小小的扬尘而已。在大自然的愤怒面前，人类所做的一切努力都显得如此渺小，渺小到挡不住这一缕轻尘。
沙漠皇冠拜尔加，南方王国中最深入蒙卡利亚大沙漠的一座边城。其建立的目的，是为了抵挡活跃于沙漠之中信仰多神教的异族势力。建造这座城市曾经耗费了数十万人的心血与生命，它也曾经在历史上出色地发挥了自己应有的作用。凶残狂热的异端被横拒于沙漠之外上百年。上百年，已经足够用一代人替换另一代人。随着新的执政者对异族失去了危机感，加之常年受风沙侵袭的拜尔加亦为国家创造不了多少税收，南方王国终于在十年前放弃了用国库资产对拜尔进行任何开发的打算。现在，这座城市的最大敌人已经由异族侵略者变成了蒙卡利亚大沙漠炙热的獠牙，以及……
无法抑止混乱。
拜尔加，深陷沙漠之中。它没有耕地，没有森林，也没有矿藏。曾经的繁盛全靠异族威胁之下王国强行开拓的补给线支持。但现在，国王的恩宠不再，这里开始变得什么都缺——水，粮食，黄金，这些都是拜尔加的稀缺品。督查官，卫兵，良好的治安，这些也是拜尔加的稀缺品。王国可以放弃对这座城市的约束和投资，但城主可不会放弃掉自己的锦衣玉食，没有国家给的金币，那就去征收，去受贿，去抢夺。与执政中央缺乏联系的边城在城主的蓄意下彻底放开了应有的条条框框，只要谁能给城市的官僚带来足够的利润，谁就能在这里“无拘无束”地生活下去。
曾经的沙漠皇冠，早已褪去了当年的风采，而变成了一座真正的“边城”。
——不管是追名逐利的奸诈商人，手染血债的凶残罪犯，精如鬣狗的流浪法师，还是被王国法令明确规定抓到之后必须被制裁的异端信徒，只要有着适应混乱的能力，便都能在拜尔加找到属于自己的“自由”。
……
“自由……吗？”
城市边缘，某座已经坍塌了一半的废弃土墙后，一个衣衫寒酸，怀抱着一个破旧布袋的小女孩正蹲坐在地上以土墙为掩护等待着风沙的离去。为了不让沙尘侵入眼中，看上年纪并不大的小女孩只能将脑袋埋在胸口，紧紧闭着双眼，心中祈祷着尘暴快点过去。
被沙暴激起的尘土漫天纷扬，不断散落在女孩的衣服和她有些打结的黑色长发上，让她整个人都仿佛蒙上了一层沙漠特有的昏黄色彩。
……
还好，肆虐拜尔加周边的沙暴虽然凶猛，不过持续时间倒是很短。
在小女孩像鸵鸟一般缩在墙后面等了十几分钟之后，呜然狂怒的沙暴终于渐渐变小。再过了几分钟，沙暴终于彻底散去，这座城市受到沙暴侵袭的地区慢慢从忙乱中缓缓趋于平静。一直蹲着的小女孩也从墙根站了起来，她用力甩掉了头发上的沙粒。而后又好像生怕袋子里装着的东西被沙暴吹少了一样，不放心地掂了掂怀里抱着的布袋。在感觉到袋子重量并没有变化之后，满身尘土的小女孩这才迈开步子，沿着被风沙掩去了边缘的道路向城内走去。
“每天饭都吃不饱，还要天天躲沙尘暴，烦死人了。”
一边小声嘟囔，小女孩一边轻车熟路地在分叉众多的狭小道路上行走着。虽然走这些弯弯绕绕的城市道路很费劲，但她却并没看路上那些能缩短路程的暗巷一眼。并不是她不想偷懒，而是她一个月间已经亲眼见到了三起以上走小巷的妇女被犯罪团体强暴的事件。小女孩可不想自己成为其中的一份子——绝对不想。
低头着沿道路一直走了大约二十分钟，女孩终于到达了自己的目的地：位于拜尔加平民区内的一个魔药店。抬头看着这个装修在平民区中已经算得上相当精致的店面，又看了看自己身上的脏衣服。女孩有些心虚地在店外徘徊了几个来回，最后在腹中饥饿的催促下，她还是理了理额前散乱的刘海，鼓起勇气抬脚走了进去。
魔药店，顾名思义，就是专门贩卖各种魔法药剂的商店。在这里你可以买到瓶底沉淀着羊毛的幻音药剂或者散发着荧光的舞光药剂，而这些魔药每一瓶的卖价都不会低于一个金币。因此，就算只是一间开在平民区的魔药店，那也是专为魔法师和有钱人服务的，而魔法师一般又都是有钱人。当一个有钱人看到一个满身脏乱的小女孩跑到自己身边的时候的反应会是什么？虽然暂时没有人让店员把小女孩赶出去，但所有顾客的反应反正都不是很好就对了。
“你、你好。”
在周围顾客或轻蔑或奇怪的眼神中，小女孩强忍着羞怯向坐在桧木柜台后的店员鞠了个躬，然后将手里的布袋轻轻放在了柜台上。
“我，想卖，一些，沙附子。”
女孩满脸恳求地看着店员，张开嘴用稚嫩的声音断断续续地说出了自己想说的话，这使得周围的人看向她的目光顿时由轻蔑变成了嫌恶。像女孩这种说话方式，要么是结巴，要么就是智商发育不完全。在有钱人的眼里，这两类人根本不能算是人，更遑论用正常的眼光看待他们了。
“你要卖沙附子？”
在柜台后剔着牙的店员显然也不太欢迎这个客人，他冷眼看着面前脏兮兮的女孩，眼睛里透出毫不掩饰的厌恶和不耐。
“是、是的。”
被问到问题的小女孩愣了几秒之后才用力点了点头。
“谢谢，你。”
虽然店员很想直接轰走面前这个和乞丐一样的小女孩，但由于魔药店的店主的确是张贴了收购沙附子的信息，也给他下了如果有人来卖的话就尽量收购的命令。他只好忍着心中的不悦揽过了柜台上的袋子。
小女孩递上的那个不知道从哪捡来的破旧袋子内，装满了长着断刺的藤状沙附子。这种枯黄色的植物是占店里销售份额相当大的一种药剂：魔法警戒环药剂的制作材料，虽然魔法警戒环药剂卖的很俏，不过采集沙附子却是个苦活。这种长在沙漠里的植物全身都是尖刺，挖掘的时候只要一不小心就有可能会被划伤，这显然让重视自己双手的魔法师们无法忍受。因此，大多数魔药店的做法都是开出价格从固定的商人那里大量收购这钟低级材料。如果不是最近沙尘越来越猛烈，使得沙附子的供货量大大减少而药剂需求量供不应求的话，这个魔药店是绝对不会接受零散的挖掘者“上门送货”的。拜尔加最不缺的就是有力气的穷人，如果每天都有浑身馊臭的流浪汉到店里造访，那还得了？
“我来看看这些值多少。”
拨开布袋，老道的店员仅仅看了一眼，就大致估算出了袋子里沙附子的重量：这些被压得紧紧实实的沙附子少说也有八百克重。而从质量上来说，他和周围的顾客都能明显看出每一根沙附子都是面前的小女孩仔细挖出来的，这些沙附子就连最容易损坏的末端的根须都一根不少，这可比从商人那里收购来的货色好上不少。按照正常的收购价格，这一袋沙附子怎么说也能值上五个银币。
不过……
看了眼柜台前满怀期待的女孩，店员张口开出了收购价格。
“这些沙附子的成色可都不怎么样，这样吧，就给你七个铜币吧。”
“七个，铜币？可是，按照，外面，写。应该，有，四个，银币……”
显然，小女孩事先算过这些沙附子大概的价格。听到店员如此低的报价，察觉到被压价了的小女孩急得小脸通红，着急地辩解起来。
“哦？那是收购正常沙附子的价格，你给的这些质量太差了。”
没有理会小女孩的辩解，店员冷笑着从柜台的抽屉里抓出七枚铜币，一把扔在她面前。明知道这个价格低得有些离谱，周围的顾客却没有一个人愿意去指证店员的“错误”。相反，他们反而乐于看到那个脏兮兮的小女孩受刁难的样子。
“要卖就拿走，不卖就滚蛋！”
“我、我卖……”
平民区里收购沙附子的魔药店可就这么一家，虽然富人区里有更多的魔药店，但卫兵是绝对不会让她这种模样的人进去的。因此，小女孩虽然有些不甘心，但在少赚钱和饿肚子之间，她还是很明智地选了前者。伸手抓起了散落在柜台上的那几枚凹凸不平的铜币，小女孩逃也似地跑出了魔药店。
……
用手里七个铜子儿中的两个买了三条面包，女孩顺着来时的路，重新回到了她在城市边缘一个废弃房屋中的落脚点。对拜尔加来说，如果有什么地方能让她相对安全的睡觉的话，反而是在城市外。平民区的卫兵只在乎那些每月上税的，有着温暖家庭的王国公民，而对无籍者的死活一点兴趣都没有，一个小女孩在平民区的某个角落里睡着指不定会遭遇什么可怕的事情。而这些了无人烟，因曾被沙尘暴吞没而废弃的房屋虽然晚上会变得很冷，但却能让女孩不用担心来自其它人的威胁。
一口气把一条六十公分长的面包条完全吞了下去，女孩饿得咕咕叫的肚子终于平复了一点。看了眼已近黄昏的天空，女孩又将剩下的两条长长的面包条用力揉成了两个团子，然后放在自己找到的一个相对干净的口袋里保存起来。
做好了这一切之后，女孩静静蜷进房屋的角落，盖上了从废墟中捡来的破烂绒毯。然后拨开了遮挡住耳朵的黑色长发。仔细看过去的话，在女孩失去了头发遮挡的耳廓上，竟然夹着的一个以这个世界的工艺完全不可能制造出来，反射着红色金属光芒的流线型耳麦。
没有对耳麦的存在感到丝毫奇怪，背靠墙壁的女孩伸出纤长的手指在耳麦上轻抚了一下后，轻轻按下了凸起的通话按钮。
“马拉申科！”
似乎是因为方才的遭遇，小女孩响起的稚嫩嗓音里掺杂着不少的不满和埋怨。
哔哔哔——
随着小女孩的话音，她的眼前突然从一片沙色的断壁残垣变成了无数条带着科幻气息的经纬网格，闪烁着蓝色光芒的网格线在她眼前急速增殖扩张。短短两秒钟后，女孩周围三十米内的环境竟然以虚拟建模的方式直接呈现在了她的眼前。而伴着模型快速构筑完成，一道磁性满满的青年男声也出现在了女孩的耳边。
“很高兴又见到你，索尼娅少尉。”