<>第25章顺风车
英格尔斯在岔道口盘膝而坐，足足等了两个小时之久，却连半个人影都没有看到。陪伴他的只有怀里的凯瑟琳和天空中挂着的那一轮绽放着冷光的弯月。
这里寂静地胜过暮色森林，甚至连虫鸣都没有。
在暮色森林里，至少还能碰上飞禽走兽，运气特别好的时候，还能碰上一两只落单的魔兽。当然，那种成群结队的魔兽，英格尔斯是不愿意去招惹的，他还没有狂妄到那种地步。
小家伙的胃口也不是特别大。猎获魔兽，只能算是旅途中的一种调剂罢了。
要是真正高阶的魔兽，他也只能避而远之。为了区区几枚魔法水晶将自己置于险境实在没有必要。他手里那些库存的魔法水晶足够小家伙儿吃上一阵子了。
但是英格尔斯有自己的打算。因为他发现，凯瑟琳的胃口在逐步增大，要是这样无休止地增长下去，总有一天会将他吃穷的。节流显然是行不通的，那么就唯有开源了。
因此他才特别试验一下，看自己能否依靠猎获魔兽的晶核来稍作弥补，以防有朝一日真的出现魔法水晶告罄的窘态时，能够另辟途径。
凯瑟琳当然不知道自己的主人用心良苦，倒是觉得打猎是非常好玩的事情，不过她对食物是挑剔的，若非有兴趣为调剂，那些低劣的魔法水晶是不合她胃口的。
不过令英格尔斯感到奇怪的是，森林里面的魔兽似乎都在朝西方，也就是他背对地方向进行大规模迁徙。等他快要走出暮色森林地时候，竟然连半只魔兽的影子都没有看见。幸好暮色森林中水源充足。在小溪中发现了不少蓝纹鲑鱼。倒不至于饿肚子。
英格尔斯已经仔细查看了自己所处的这条道路，确认这里虽然少有人经过，但是应该有人涉足的。
难倒真的那么倒霉，偏偏就遇不到一个？！
英格尔斯当然不信邪。偶然之间，魔兽大规模迁徙的事实出现在他地脑海，继而就萦绕在他心中。挥之不去了。难道这里发生了什么特别的事情……
此时天早已经完全黑了下来，英格尔斯已经不再奢望有人经过，在这样的地方赶夜路恐怕不是什么明智之举。之前那个抛硬币决定方向的想法再一次出现在他脑海中，不过很快又被他否决了。
英格尔斯不喜欢后悔，更坚持那个之前的选择：原地等待。
就在他打算让怀里的凯瑟琳布置一个空间控制术，以便能安稳地休息一晚的时候，一阵马蹄声隐隐从西边传来，打破了旷野的沉寂。
英格尔斯确信自己不是出现了幻听。那声音实实在在地存在，正一步步朝他靠近。渐渐地，地面那微微地颤动，也变得越来越清晰了。
英格尔斯满心欢喜，翘首等待。
一刻钟的时间并不长，但是他觉得这个车队的速度实在是太慢了。
远远望去，一支车队在上百人的保护下，打着火把，正朝他缓缓驶来。就马车的外形来看。车队的前面三辆是载人的，想必是雇主的所在。后面的十来辆都装满了沉重地货物，马车因为这些重物而发出那种吱呀吱呀的响声。
车队前方，有四个骑着马的骑士疾驰而来。半身锁子甲随着马背的起伏发出相互碰撞地响声。清冷的月光和火把的光亮打在铠甲上，折射出奇异的光辉。
其中一个骑士像是发现了英格尔斯，也可能是他跟前的那堆熊熊燃烧的篝火，立即策马扬鞭，飞快地来到英格尔斯跟前。和他随行的另外三人当即拔出佩剑，紧跟上来。
“您好，骑士阁下，我迷路了。您可以告诉我这里是哪里吗？”在当先的骑士距离自己十来米的时候，英格尔斯便躬身说道。借以表明自己地身份。
骑士勒住缰绳。借着手上地火把，低头打量英格尔斯一阵。不耐烦的道：“小子，不管你是干什么地，知趣的赶紧滚开，别挡了大爷的道！”后面的车队此刻已经停了下来。
显然，这个走夜路的商队非常警惕。现在出现了英格尔斯这样一个“不速之客”，那些佣兵模样的护卫全部警戒起来。虽说这些佣兵没有立即拔出武器，但是手都按在剑柄之上了，只要英格尔斯稍有异动，就会立即行动。
“前面出什么事儿了，弗朗西斯？”一个略显低沉的声音从第一辆马车中传来，听起来像是个中年人。
“阿里斯先生，一个不开眼的臭乞丐挡道，我们会解决。”弗朗西斯答道。
“乞丐？”一个富态的中年人掀开帘布，仔细地看了看英格尔斯，对身边的仆人说道，“来人！给这位先生两个金币，一包干粮。”
立即，一个仆人打扮的人疾步上前，按照主人的吩咐递给英格尔斯两个金币和一包干粮：“年轻的先生！这是我的主人阿里斯先生给你的，还请笑纳。”
仆人谦恭有礼，尽管他也认为主人没有必要如此慷慨，但是他切实地履行着仆人的本分，完全遵照主人的嘱托办事。
弗朗西斯对此颇为不解，于是便问道：“尊敬的阿里斯先生，您这是？”
“哎！”阿里斯叹了口气，语重心长地说道，“亲爱的弗朗西斯，谁都有个困难的时候，能帮一把就是一把。”
“嗯，先生，您慷慨仁慈！老天会保佑您和您的财产！”弗朗西斯朝雇主欠了欠身，转过头来便立即换了副面孔，他对英格尔斯大声吼道，“臭乞丐，你算是遇到好人了，赶紧拿着。感谢你信仰那位神灵吧！”
“阿里斯先生……”英格尔斯当然没有接。他可不是什么乞丐，就算要乔装改扮，也不会选择这个身份。他不缺钱，也不缺吃的，只想问路。可他刚要说下去，就被跟前那个傲慢的骑士打断了。
“臭乞丐！别不识抬举。老天保佑。阿里斯先生是个好心肠的人，但是你也不要得寸进尺，难道你还奢望一袋金子，一壶美酒？去去去！商队还要赶路呢！不然……”弗朗西斯看了看腰间地佩剑，又轻蔑地看了看英格尔斯。
“我只是想……”英格尔斯懒得跟他废话，不料他地话再一次被弗朗西斯打断。
“想什么？嘿，这年头，乞丐的胃口比一头龙还大！”弗朗西斯嘲讽地说道。
英格尔斯在暮色森林里走了两天。遭遇了不少魔兽，尽管他身手了得，但衣服难免有些破损，再加上没有机会洗脸，确实与乞丐无异。但是当事人毫无自知之明，并不试图解释，难免就被当作了乞丐。
不过，如果弗朗西斯能够想得更深一些，他就会知道眼前之人即便真是乞丐。也不会是那种随便在大街上就能抓出一把的。毕竟，能独自一人出现在米格盆地中的乞丐恐怕并不简单。
英格尔斯颇有涵养，他尽量克制自己的怒火，小心地说道：“长官。您一定是弄错了，我不是什么乞丐，我只是……”
弗朗西斯哈哈大笑起来，再次粗暴地打断了英格尔斯：“不是乞丐……哼！难道是落难的公子哥儿！当然，也可能是因为贪得无厌，干上了强盗地勾当！”
“强盗？！”弗朗西斯身旁的三个骑士听到这个名词都微微动容，不由自主地摸到了剑柄之上。
英格尔斯闻言，眉头微皱，可骑士手中的马鞭反手向他左肩抽来。瞧那力度。一旦被抽中，必定皮开肉绽。
英格尔斯当然不会让他得逞。就在马鞭即将落在他的身上前一刻，左肩迅速向后一撤，整个身子微微晃动一下，这个动作快如闪电，脚下则纹丝不动。
弗朗西斯的马鞭便落空了。
原本英格尔斯是打算抓住马鞭的，但是权衡之下，还是认为避开好一些，他并不想生出事端，毕竟至今为止，商队的主人是很礼貌的。
然而，人算不如天算，那个想要抽打他地骑士由于用力过猛，身体失去了平衡，若不是左手死命地抓住缰绳，险些从马上摔了下来他那狼狈的姿态，立刻引来另外三个同伴的一阵嘲笑。
那位骑士坐稳身形后，立刻恼羞成怒，再次挥鞭向英格尔斯抽去，这次是英格尔斯的脸。他发誓，这次一定要将这个不长眼的臭乞丐抽的皮开肉绽，跪地求饶。
英格尔斯看见马鞭又向自己抽来，胸中涌起一股怒意，极力克制的杀气在一瞬间爆发出来。他一把抓住袭至脸前的马鞭，带着破空声的马鞭便再也落不下去了。
骑士脸上闪过一丝愕然，不料对方冷冷地来了一句：“打人之前，先掂量掂量自己！”
一直在旁观地阿里斯眼中闪过一丝光亮，他没有立即制止，他想看看，这个年轻人究竟有什么能耐，能够说出这样话。
看到这个年轻人竟用手抓住了自己的马鞭，弗朗西斯又惊又怒。他当然能感到眼前这个年轻人手上的力量有多么大，但他的怒火已经被另外三个同伴地嘲弄的笑声点燃到极致了，哪里顾得了这么多，狠狠地骂了一句：“狗娘养的，找死！”
同时，他手上加了几分力道，想要把马鞭拽回来。骑士对自己在斗气支持下的力量颇具信心，认为无论这个陌生人如何天生神力，也是不可能抗衡的。
弗朗西斯万万没有想到，正是这句“狗娘养”的怒骂触及了这个年轻人的底线，他注定要付出点代价。
一声冷哼，英格尔斯手上用力，将手上的马鞭狠狠地向下一拽，弗朗西斯当即从马背上栽倒。连马也被这股强横的力道拉得横移了几步才站稳身子，发出一声不满地嘶鸣。
也活该弗朗西斯倒霉，他地一只脚正好被马镫卡住，被焦躁不安的坐骑硬生生地拖出一段距离。若不是他用手护住脸部。恐怕那张还算英俊地脸上就会留下疤痕了。
然而。骑士并没有任何觉悟，他已经被怒火冲昏了头脑，翻身站起，甩开碍事地马镫，“噌”地一声拔出了腰间的长剑，径直朝英格尔斯砍去。
看到长剑掠过身体的一刹那。英格尔斯嘴角闪过一抹残忍，拳头微微泛起红芒。
如果维妮雅或者格里佛里诺在场，一定能知道将要发生什么。
“住手！”
当骑士一击落空，带着红芒的长剑化为横扫，准备将眼前这个年轻人劈成两半的一刹那，一个声音制止了他，正是在一旁冷眼旁观的阿里斯。
连他也认为，这个在荒郊野外出现地年轻人来意不善。不过。真要动手的时候，这位商人就觉得自己该出面制止了。
在他看来，不论对方是强盗也好，还是真正不相干的路人也好，都没有必要要了对方的命。
如果是强盗的探子，杀了对方，不但毫无价值，也失去了在处于劣势的时候谈判的余地。如果确实是一个路人，那就错杀了一条生命。他的良心会因此感到不安。
自从接受那位亚伯拉罕王国地国王的托付，顺道为他带一封亲笔信到红石郡，阿里斯就隐隐感到，事情并不像他想象的那么简单。尤其踏上这条据说因为强盗出没。已经废弃了商道后，他更是忧心忡忡。
不过，阿里斯相信血刺佣兵团的能力，认为在大陆中部不会遇到什么太厉害的强盗。就算有危险，但是即将获得的利益也让他觉得有必要冒险一试。否则，他也不会花大价钱请了这样一个三级佣兵团进行护送。
亚伯拉罕王国的国王承诺，只要他把这封信送到红石郡，不但永远免除他的家族在亚伯拉罕王国的一切税收，还将每年免费为他提供一百车货物地异地传送。并承担传送过程中可能出现的损失。
大陆上的传送阵几乎全部是古代遗留下来的。现在要想再修筑，需要大量地高级魔法师。和大量的高级魔法水晶搭建的符文塔。修建传送阵的投资巨大，传送的效果也未必精准，存在那种被传送的人身上的东西丢失到空间裂缝之中的情况，甚至有人干脆就消失了。
尽管这种可能微乎其微，但是人们不会用新修的传送阵来运送特别重要地物资。至于人，更不会拿自己地生命开玩笑。人们往往用这种二级传送阵运送大宗的货物，或者在战争中向前线运输军用物资等等。
一百多年前，处于大陆中部，地势并不优越，物产并不丰富地红石郡偶然被亚伯拉罕王国的使者选中，派魔法师团在此修建了一个二级传送阵，成为了该王国在大陆中南部的货物代理机构。
亚伯拉罕王国正是依靠这些代理机构将货物源源不断地发送到大陆腹地，赚取大量金币，成为西部国力强盛的王国之一。而这些领主也在强盛的亚伯拉罕王国的支持下成为当地最炙手可热的人物。譬如短短一百年间，红石郡领主的贵族头衔已经从一个小小的三等子爵跃升为一等伯爵了。
不过出于未知的原因，亚伯拉罕方面已经半年没有收到红石郡领主发回去的货款了。这次闻知阿里斯的商队回伊索克城时正好能绕道红石郡，亚伯拉罕王国的国王就亲自托付他办理此事，做为回报，给予了上述许诺。
对于阿里斯这样的商人来说，这种诱惑无疑是巨大的。况且将信件送达红石郡只是举手之劳，他稍稍权衡一下便欣然允诺了。为了确保万无一失，这位小心谨慎的商人才雇佣了这样一支近乎奢侈的雇佣军团。
“弗朗西斯，住手！”阿里斯的语气显得特别沉缓，不容违抗，“他还是个孩子。您的职责是保护我的车队，而不是欺负一个不相干的路人。”
没有人知道，正是这个声音让这个不开眼的骑士幸免于难。英格尔斯已经在手上灌注了带有侵蚀性的血斗气，如果这个叫做弗朗西斯的骑士被他抓住剑身，就算这位叫做弗朗西斯地骑士不会立即丧命，这一辈子也算是完了。
一个七级地骑士。身上的斗气全被血斗气侵蚀。别说斗气保不住，整个身体都会受到伤害，想要再拿起手中的长剑自然成了妄想。
弗朗西斯闻言，知道在这次任务没有完结之前，必须完全遵从这位雇主的决定，否则就触犯了佣兵的禁忌。为他的同伴不容。于是他强忍着怒气，不情愿地收回佩剑，对马车上地雇主躬身施礼，表示遵从。
不过，任谁都能看出来，弗朗西斯内心极度气愤，恨不得将这位让他丢尽面子的家伙碎尸万段。这不，他狠狠的瞪了英格尔斯一眼。绽放出野兽般的凶光，像是要将后者活生生地吞掉。
英格尔斯呢，不以为意，朝他冷冷地笑笑，收回了手上的血斗气。
呸！弗朗西斯别过头去，重重地唾了一口，然后翻身上马，头也不回地朝前面赶去。
就在弗朗西斯骑在马背上愤愤不平，盘算着如何在任务完结之后惩罚这个该死的年轻人的时候。猛感觉身体像是被什么人狠狠地一拽，再次从马背上滚落下来，摔得他呲牙咧嘴。
不消说，正是英格尔斯用血斗气催动了重力术。
随着实力地提升。英格尔斯已经能控制魔法效果的持续时间，这个魔法的负面效果一闪即逝，弗朗西斯根本不能察觉是受了魔法的捉弄。
这位骑士还以为自己今天真的走了背运，从地上爬起来，牵着马骂骂咧咧地继续往前走。那三个和他一起负责引路的骑士又是一阵嘲弄的大笑，继而，车队里也发出了一阵嘲笑。
惩罚了傲慢的骑士，英格尔斯心中的怒气全消，他刚要问路。却发现一位十六七岁地少年从第二辆马车中跳了出来。快步地走到他跟前。
少年身后还紧跟着一位穿着半身锁子甲的佣兵，三十来岁。神情显得极其严肃，显然是专门负责保护少年的。那双警惕的眼睛在英格尔斯身上来回打量，像是要透过躯体看清他地灵魂。
对于骑士警惕的目光，英格尔斯毫不在意。无论怎么说，在这样僻静的商道上，如何小心都不为过。
英格尔斯丢下仔细打量他的佣兵，将目光落在了疾步赶来的少年身上。
少年长的非常英俊，眉宇间和之前那位叫做阿里斯的商人有几分相似。一头金黄色的长发微微卷曲，自然地披散在肩头，两颗蓝宝石般的眼睛在火光地映衬下显得非常漂亮，露出那种少年人特有地机智。
英格尔斯打量少年的同时，少年也在打量着他。少年盯着英格尔斯看了好一阵，突然伸出了右手：“您好，先生。我叫阿尔瓦。”
“您好，我叫英格尔斯。”英格尔斯伸出自己略显肮脏地手和他握在了一起。
阿尔瓦微微一笑，这笑容发自内心，并不因为英格尔斯的手肮脏就感到任何不适。英格尔斯当即对眼前这个金发少年萌生了好感，之前的气愤也因此一扫而空。
“您这是要到哪里去？”阿尔瓦问道。
“伊索克城。”英格尔斯回答。他心中感叹，自己总算是能问路了。他怎么也没想到，问个路还能这样复杂。
当然，如果那个叫做弗朗西斯的骑士了解事情的全部真相，恐怕会后悔死，他的两跟头确实栽地有些冤。
“这么巧！”阿尔瓦高声说道，“我们正好要去那里。”
“去做买卖？”英格尔斯瞟了眼后面的辎重，这显然是一个商队，那种能够雇佣上百佣兵护卫的大商队。
不过，这个商队排场似乎大了些。据他所知，在大陆中部，用不着雇佣这样大的佣兵团。通常情况下，这样的商队有个四五十人的那种一级佣兵团保护就差不多了，普通的强盗根本就不敢打主意。
“不，回家！”阿尔瓦笑笑。
“回家？”
“是的，回家。”阿尔瓦笑着说道，“我的家在伊索克城。哦，准确来说，是外伊索克。当然。这条路并非什么近道。只因父亲似乎有什么特别的事情必须亲自赶往红石郡一趟。”
“红石郡？！”
“对！”阿尔瓦点点头。
天，这两天算是白走了！英格尔斯知道，他算是绕远了。
可他怎么会绕到南边来的呢？
他敢肯定，他始终是按照《大陆行纪》上面记录地如何在野外辨别方向地方法一直朝正东方向走，不料还是走了弯路。如果阿尔瓦没有胡说八道，那么他现在等于还在暮色森林的南边。显然。这少年没有必要骗他。从这里折回去走近道，显然不是明智之举，因为不但要翻越巍峨的里斯本山脉，还要淌过湍急的伊芙河。
“怎么啦？”看见英格尔斯陷入了沉思，阿尔瓦关切地问道。
英格尔斯立即回过神来，将他如何从南港出发，抄近道穿越暮色森林的经过如实相告。当然，他省略了在森林中抓捕魔兽。获取魔晶的具体情况。
“这就难怪了……”阿尔瓦若有所思地说道。
“什么？”英格尔斯连忙问。
“一路上我就发现一个奇怪地现象……”阿尔瓦凝视着道路右侧的一株三米来高的向阳榉，“您瞧，原本应该朝向东方生长的向阳榉在这一带竟然是朝着南方生长的。其他的植物也是一样，似乎也或多或少地改变了生长方向。”
“真是怪事儿！”英格尔斯重重地叹了口气，“哎，活该我倒霉，这两天全是阴天，依靠天象辨别方向就不可能了，就只能凭借树冠的疏密程度辨别方向了。结果。这些家伙集体说谎，将我骗到这里来。”
“书本上的知识未必可信！”阿尔瓦安慰地说道，“我就不喜欢读书，因为那些作者并不都是亲力亲为。有很多理论是他们臆想出来地，听起来不错，但是真要按照他们那些理论办事却未必适用。甚至会误导你，让你陷入困境。
当然，这里出现的异状倒是很奇特，也许这次的发现能引起联盟学院那些学者们的注意呢！如果运气好的话，我能因此获得他们特别颁发的毕业证。在身份上和我那些不学无术的朋友划清界限，父亲也不会在不断催促我去读书了。”
听到阿尔瓦这么说英格尔斯报以一个浅笑：“对，凡事都必须亲自考察。眼见为实。作者不是神。不是全知全能的。如果遇到那种不负责任的，我们更要小心谨慎。不过呢。我还是要祝贺您，但愿您因此获得您期望地东西，文凭本身也许并不重要，但是旁人却极其看重。”
英格尔斯说文凭的时候，不免有些感叹。因为现在为止，他的千叶草徽章还没有正式到手呢！朱丽叶公主临行之前告诉他，校方竟然要求他这个优秀毕业生必须亲自去领取毕业证。这次到伊索克城还有一个目的就是搭乘高级传送阵到桑坦德学院去取他地千叶草勋章，顺便和那些老师道别。
“您说的对，英格尔斯，我的朋友，您说得对！”阿尔瓦显得很热情，握住英格尔斯的手还没有放开，他说道，“本来父亲让我从西斯王国首都布加尔搭乘传送阵先回去的。但是为了增长见识，磨练意志，我还是决定和父亲一起回伊索克。既然我们的目的地都是伊索克，那不如一起上路，相互间也好有个照应。”
“这……”英格尔斯望了望已经走出百多米的那辆马车。
“您还犹豫什么，我的朋友？家父可是个大好人，这点想必您已经了解，这样地要求只算是举手之劳，他一定会欣然同意地。您……”
“阿尔瓦先生！”旁边的骑士打断了阿尔瓦。
阿尔瓦别过头去，看着他身后那位充当贴身保镖地佣兵。
“尊敬的瓦西里骑士，我知道您想说什么。但是……”阿尔瓦提高了声线，板着脸说道，“我认为这位先生和您紧张的强盗没什么关系，也绝不会是什么强盗的探子。正如他所说，他只是迷路了。现在，他要和我们去相同的地方，我们一起上路，理所应当。因为自己的胆小怕事就拒人千里，进而错失一段友谊，这样的事儿我阿尔瓦绝不干！”
被自己的雇主，还是一个十六七岁的孩子这样挤兑，瓦西里不免有些挂不住。他深深地吸了口气，像是要借助清冷的空气压住怒火。他又看了看眼前这个陌生人，眼中阴晴不定，犹疑了好一阵，才说道：“好吧，阿尔瓦先生！您是雇主，我悉听尊便！”
撂下这句，瓦西里骑士躬身施礼，退到一边，不再说话了。不过，他看英格尔斯的眼神始终带着警惕之色，手暗暗放在剑柄之上。毫无疑问，只要英格尔斯稍有异动，他就会拔剑格杀。
阿尔瓦瞥了眼满脸紧张的瓦西里，脸上有些不屑，然后拉着英格尔斯的手说道：“走！到我车上去！”
“那就多谢了！”英格尔斯无奈地朝瓦西里笑笑。平心而论，他更赞成瓦西里的小心谨慎，这个叫做阿尔瓦的少年太不了解人世间的艰险了。
不过，他并无恶意，因此心中无愧，自然就无法拒绝少年的热情。于是便和阿尔瓦一起跳上了第二辆马车。
瓦西里无奈地摇摇头，只好默默地跟上，在马车外警戒。他知道，自己接下来的日子更不好过了。
(本章完)
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