韶州府，广东布政司十府十州之一，得名于丹霞名山韶石山。西汉元鼎六年（公元前111年），设曲江县，隋开皇九年（公元589年），正式设韶州府，以后历朝历代均大多沿袭。韶州作为岭南门户，北接湖广，南连清远、广州，素来是岭南的名城重镇。
元月二十六日，虎山军中军和后军通过顺头岭古道，全军抵达韶州城下。
杨炯带亲兵，先是绕着韶州城察看一圈，尔后立即回营召集军议。
军议上，李文贵和杨真，先分别禀报了前军还有亲兵队斥候搜集到的消息。
其中，有两个信息引起了杨炯的关注。韶州城内，粮草充足，征发民壮无数，而且还用大条石，把城门都给堵死了。另外，两广总督沈犹龙已进至英德，并开设了剿匪行辕。
杨炯问道，“沈犹龙究竟有多少人？”
杨真回道，“据撒出去的夜不收回禀，前几日就有两万多人了。而且，现在每天都有不少的卫所将士，打着旗号，前来聚集。所以，数额究竟有多少，当下也说不准。”
杨炯又转头问秀才，“衡州城这次送来的鸟铳，还有仿制的佛郎机火炮，数额有多少？”
秀才张口回道，“禀大人，此次衡州送来的，有鸟铳两千五百杆，有佛郎机火炮十门。目前，出征韶州的虎山军，总计有鸟铳五千杆、虎蹲炮十门、佛郎机十门。另外，芝娘前几日又送来有战马两百五十匹，算上之前的家当，还有在永州的缴获，现有战马四百六十多匹。”
杨炯听罢，点了点，又问大伙，“韶州怎么打？下步怎么办？大伙都说说。”
衡州城，是在湘江之战后，衡州卫全军覆没，城防空虚，士气动摇，才被虎山军一举拿下的。永州城，差不多也是一样的套路。可现在，韶州城已有准备，南边不远的英德，两广总督正准备聚兵北上。
这种阵势，大伙都没经历过，一个个支支吾吾，一副信心不足的样子。
在大伙的眼神示意下，**只得第一个站出来，“大人，按理说，咱们就两万多人，打韶州这样的坚城，有点吃力。为今之计，唯有继续南下，寻找战机，打掉那个什么劳什子总督。不过，大人你上回也说了，他们人可能比咱们还多得多。”
“……究竟怎么打，大人你定下就行，属下定当追随！”
杨炯点了点头，又看向其他人。
胡素、李文贵、王威等营指挥使也先后发言，意思和**说的也差不多。
听完下边人的意见，杨炯也不磨叽，开口便道，“韶州，墙高城坚，防备森严，又外有强援。强攻，恐怕一时难以奏效，而且还得提防英德方向来援。这样，后天一早，启程南下英德，寻求会战！”
秀才追问，“大人，那明天干什么？”
杨炯回道，“明天，咱们排布大阵，模拟演练进攻战斗。亲兵营，不必参加演练，你们做的事，其一，大量撒出夜不收，尽量详细侦察英德方向的动向。其二，抓紧熟悉新送来战马的习性。”
“另外，咱们在永州府，又俘虏和招募了一批士卒，现在各营都严重超编。以后，亲兵队由千人队扩充为亲兵营，杨真任营指挥使，下辖五个千人队，分别承担护卫、侦察、测绘、执纪、陷阵职责，缺额从其他各营中抽取。今晚，亲兵营就开始整编。”
“……秀才，原来的编制使职务取消，出任亲兵营侦察千人队千夫长。”
“周鹏，到亲兵营陷阵千人队，任一百夫长。”
“陈龙，出任亲兵营护卫千人队千夫长。”
“……其他各级军官的名单，杨真拟好后，再报我定夺。”
军议结束后，杨真、秀才、周鹏，都自发留了下来，还有陈龙也闻讯赶来，向杨炯表达感激效忠之意。
杨炯端坐静听，尔后神情肃穆、语重心长地说道，“杨真，你追随我时间长，为人厚道，做事勤勉，由你执掌亲兵营，我很放心，也希望你继续用心。另外，这陷阵千人队的千夫长，你要选好了，以后，这个千人队要配齐战马，以骑战为主。下步，可能还要独立成营，组建专门的骁骑营。”
“陈龙，忠心赤诚，由你护卫我，甚是放心。护卫之职，忠心为上，你好自为之！”
“宁为百夫长，不做一书生。柳兄弟，还有周鹏，你们俩算是书生掌兵，下去任职后，要多观察学习、多思考实践。这世间的学问，写在书本上的，不过冰山一角罢了！”
“一个人，要想走得稳，走得远，就得摒弃眼高身低的毛病，扑下身子，从低到高，一步步来。这样，才是行稳致远！”
“望尔等好自为之！”
众人听了，单膝下跪，抱拳郑重应诺。
……
韶州知府黄锟，在一干吏员的簇拥下，登上了望京门（韶州城北门）察看城防。
幕僚手指远方，“大人，你看，那就是虎山贼的营盘。”
顺着幕僚的手指方向看去，黄锟看到了一大片简陋的营盘。营盘占地面积很广，连绵有数里，不过远远看去，只能看到外围的栅栏和壕沟，还有那像蘑菇一朵朵的简易帐篷。在临时营垒前的一大块空地上，虎山贼不知道正在折腾什么，弄得烟尘滚滚，一片狼藉。
突然，传来一阵轰隆隆的炮声。
幕僚被吓了一跳，失声问道，“贼子是要攻城了么？”
此刻，黄锟倒是比幕僚，还有其他官吏都稳得住。只见，他半眯着眼睛，仔细察看了一番，接着又皱眉思索了一会，然后断然说道，“这帮贼子，很有可能是在演兵。至于究竟在捣鼓啥，太远了，看不清。不过，这架势，倒不像是要攻城的样子。”
“……既没有架设云梯，也没有准备投石机之类的攻城器械。如此说来，这伙贼子并不急于攻打韶州，可能另有所图哩。”
听了知府大人的话，幕僚想了想，又失声说道，“英德？！莫非，这帮贼子要去英德？这演兵，就是为了去英德攻打总督行辕？”
黄锟听罢，缓缓点了点头，不过脸上竟浮现出一股诡异的笑容。
在心里，黄锟默默念叨了一句：衡州！
……
杨炯骑在黑风上，来回驰骋，不时远眺，不断下达指令。
“佛郎机，五发，急促射！”
“不对！让胡素再抬高炮口。佛郎机前侧的士卒，安全距离，把握在五十到一百步之间。”
“告诉各个千人队，不要怕，要习惯炮弹在头顶上飞。放心，炮弹不会无缘无故掉下来的！”
“虎蹲炮，三发，急促射！”
“鸟铳手，前出，步行三十步，自行整齐队形，以千人队为单位，实施分段射击！”
“火枪队，退后归阵。长枪兵，前出接敌……”
随着一道道指令的下达，亲兵驰骋着来回传令，人吼马嘶，一片紧张和忙碌。
军情紧急之下，杨炯专门在韶州停滞一天，就是为了演练这步炮协同和大规模运用火枪。
鸟铳，是在进剿苗疆时，才开始配备的。因为产能的问题，迟迟未能完成全部的换装。至今，即便是这次出征的虎山军，都还有一个火枪兵千人队没有配齐，只得继续使用弓箭。
在虎山军，步军营编制五千余人，下辖两个火枪兵千人队，两个长枪兵千人队，还有一个刀盾兵千人队。这个编制设计，是参照后世合成部队的编制理念，目的是让步军营能够独立作战，并具有一定的战场生存能力。
兵种过于单一，就容易被抓住弱点克制住。
好比，若全是长枪兵，就缺乏对付配备弓弩，或是骑兵部队的能力。
当然，这种编制，有好处，必然也有坏处。一旦遇到大规模的会战，需要好几个营协同作战，就会增加战场指挥难度，需要再重新编组指挥。因为，不可能简单地把几个步军营一字排开。
若真这样，就没法发扬火力，或者集中突破了。
杨炯应对的办法，就是先绕开步军营指挥使，把各兵种千人队集中起来，再按战术用途进行编组。然后，再委派各营指挥使，去临时指挥各个编组。像李文贵，凶狠坚决，关键时候豁得出去，那就安排他节制指挥所有的刀盾手千人队。
不是两百人、两千人，而近两万人，单单排出一个简单的阵势，都要花不少功夫，更何况作为最高指挥官，脑子里需要时刻清楚，每个千人队在大阵中的位置，以及下步的战术行动。而且，在很多时候，是牵一发动动全身的，战术行动，还有节奏的变化，必然导致整个阵势的变化。
不仅如此，两军对垒，既有整体上的队形、战术、节奏，同时还包含着很多的其他细节。
杨炯全神贯注，思维高度紧张，额头上满是汗水。
昨天军议的时候，杨炯的看法和大伙一样：弃城打援，野战歼敌。要实现这一目标，就得与两广总督沈犹龙的大军，来一场正面对决。沈犹龙人多势众，要想打赢，虎山军就得发挥出自己的优势来。
在杨炯看来，虎山军真正的优势，在于平日里训练有素，纪律严密，相较沈犹龙的剿匪大军，反倒更像是朝廷官军。这个优势，体现到两军对垒时，就可以制定更加明确的战术目标，拥有更加坚决的战斗决心，还有更加严整的队形，更加分明的节奏。所以，杨炯宁可停滞宝贵的一天，也要全军演练步炮协同和大规模的火枪运用，就是要把这些优势发挥出来，而不是被沈犹龙来个蚁多啃死大象。
又仔细观察了一会，杨炯吼道，“火枪兵，枪口一律略微上抬！”
因为杨炯发现，大部分火枪兵，在扣动扳机的时候，都会习惯性闭眼，同时枪口也会习惯性下垂。若不作调整和强调，必然导致近弹。不然，鸟铳本是朝人打的，结果却是铅弹在往地上砸。
忙活了一个多时辰，终于完成了初次演练。杨炯下令，让队伍休息一会，自己却趁这个间隙，把百夫长以上的军官都给集合起来了。
杨炯骑在马上，大声吼道，“咱们是阵战，不是混战！”
“从现在起，每个百夫长以上的军官，须得弄清楚三个问题：你在大阵中的什么位置？战斗展开后，你的战术行动是什么？可能会有哪些意外情况，又如何应对？”
“没有人，天生就会打仗。关键是动脑子！”
“李文贵，你对照这三个问题，说说你的考虑！”
李文贵想了一会，大声回道，“大人，我临时指挥三个刀盾手千人队，在大阵左右两侧，还有后侧，各一个。左右两侧，护卫大阵，用来保护中间的火枪兵和长枪兵；后侧的，护卫中军，关键时候用来突破。可能的情况，则是大阵后侧的这个千人队，需要防备骑兵的袭击。”
杨炯欣慰地点点头，朗声说道，“嗯！就要这样，做个明白的统兵官。哪怕打了败仗，丢了性命，也不会做个糊涂鬼！”
然后，又看向李文贵，提醒道，“今日，咱们摆的大阵，属于进攻战斗，所以正面很宽，有将近两里路。真打起来，你来回传令都麻烦。回头，你和下边几个千夫长一道，好好商量一番，有些情况，是可以提前斟酌应对的！”
李文贵大声应诺。
杨炯又道，“下面，我把刚才演练中，各个编组，各千人队，出现的问题，以及如何克服解决，逐个说一下。军情紧急，不能耽搁，大伙要仔细听。我讲完之后，大伙赶紧回去，我们还要继续演练。”
“火枪兵，你们调整队形时间过长，射击间隙也太长……”
“重炮营，对佛郎机的操作，还不熟悉，动作过慢！这个是后装炮，你提前把子炮都装好了，怎么还这么慢？！还有，发射角要提前测算好，刚才，有一门炮，炮弹差点就砸到火枪兵了……”