到了月中，虎山军回家探亲的士卒全部归营，一个个都是喜气洋洋，一脸的骄傲与满足。对比当初在家里面朝黄土背朝天，吃了上顿没下顿的生活，身为虎山军的一员，无疑是幸福的。这次探亲，又一次用对比强化了这种幸福感与获得感！
秀才也是如此！
当初，自家堂客也算贤惠，虽然尽心尽力操持家务，省吃俭用、节衣缩食支持自己的举业，但是话里行间，总会时不时夹枪带棒，抱怨没嫁个好人家。但是如今，人前人后，总会一口一个“相公”，还会不时感慨“守得明月见云开”。
秀才明白，这一切都是自己入了虎山军才带来的，都是大当家带来的。
一入营，秀才被指挥使杨真神秘兮兮地给叫住了。
“知不知道，大当家要远征辽东？”杨真问道。
不同于大部分虎山军的各级军官，秀才是正儿八经的读书人出身。哪怕是举业受挫，一无所成，但热心朝政、关心世事的天然属性还在。秀才早就听说过年初以来，东虏进犯锦州的事了。
面色凝重地点了点头，秀才反问，“这几日，将军下定决心了？”
杨真反倒迷惑了，“你就不担心，这辽东去不去得？”
秀才摇头，“去不去得，不由你说了算，也不由我说了算，是大当家说了算。”
杨真哑口无言。
秀才再次开口，“若是大当家真是下了决心，咱们好生准备便是。若是没下决心，要问问兄弟们的意见，你是亲兵营指挥使，如实说来便是。我是没啥好说的——大当家去哪，我就去哪！”
杨真不说话走了。
秀才心道：你当我是傻子么，想让我出面去劝阻大当家？我现在是千夫长，不是之前的幕僚，建言献策不是我的事！至于去得罪大当家，更加是不可能的事！
怀着对杨真的怨念，秀才进了中军大帐。
见秀才来了，杨炯面露喜色，“衣锦还乡的滋味如何？十个亲兵，家里住得下么？”
秀才见礼后连忙回道，“妙得很，妙得很！这当上千夫长，家里的黄脸婆老实多了，贤惠多了！就是我带小妾回家，也没敢一哭二闹三上吊。”
杨炯笑了，“可一可二不可三。往后，别老往家里带女人。不然，后院大了，闹心的事肯定多。”
说完，杨炯想起自己好像也闹心过，瞬间脸红。
多日不见杨炯，秀才倒是打心里亲热欢喜，也没注意杨炯的脸色，意气风发地继续说道，“不怕。只要将军你下次给我升个指挥使，我就再往家里带女人。量家里那个黄脸婆也不敢说啥！”
杨炯伸手打住这种扯淡式的聊天，转而说道，“我意已决，出兵辽东，不胜不还。你掌管制图测绘。这一仗，你有两个事——其一，拟定北上路线。流寇难平，中原残破，出湖广，入河南，这条路线肯定是不行的，大军不可能带上这么多粮草辎重。我初步的意向是，经江西，过南直隶，走江苏、山东这条路线。”
“其二，按目前的形势看，等咱们赶到辽东，很可能双方已经摆开阵势，大打出手，开始决战了。所以，你要派出精干人手，会同秦夫人的手下，这两日就出发赶赴辽东，早点把杏山、松山这一线的地形，尽量测绘出来。”
秀才听了，问道，“将军，为何是这些地方？”
杨炯想了想，平静地说道，“洪承畴不是酒囊饭袋，九边强兵悍将云集，国朝精锐齐聚，总得有点动作才行。这一仗，东虏的战法，大抵上是围点打援。咱们大明将士，势必走一路，打一路。从宁远北上，势必经杏山、松山，过小凌河，然后才能解锦州之围！”
秀才又问，“将军，你看咱们大明的胜算几何？”
杨炯摇摇头，“胜算不是算出来的，是打出来的。不过一场会战而已，将帅的临机决断、士卒的悍不畏死，这些都能直接决定战况的走势。没有必胜的仗，同样，也没有必败的仗。”
秀才心里有些明悟。将军对整个战事不看好，但还是想带着虎山军加入战局。这是不知死活，还是大智大勇，还是虽千万人吾独往矣的英雄气概？
沉默了一会，秀才突然躬身作揖，朗声说道，“将军深明大义，不避艰险，实乃大丈夫所为！”
杨炯看了看秀才，轻声回道，“柳兄弟，你不必这般说。一将功成万骨枯。作为主将，我总归会在丹青上有名有姓。即便我战死沙场了，百年之后，多少还会有些后人记得我这个人。”
“真正的英雄，是你们这些兄弟们！”
秀才听了，再次躬身行礼。
……
根据命令，马腾带着新招的三千士卒，赶到了衡州大营。
再次见到杨炯，马腾觉得自己这个上司的变化很大。较之半年前在永州，气质明显要沉默凝重很多。即便依旧披散着头发，看上去狂放不羁，但也难掩眉眼间的豫色。
马腾清了清嗓子，恭敬地说道，“守备大人，第六步军营，奉命出广西，已在桂林、河池两府，招收士卒三千人，特来复命。此行，千夫长柳林为前军前驱，智勇兼备，出力甚大，可记头功。”
杨炯想了一下，“柳林这个家伙，我有印象，之前是个庄户人家。能让马腾你站出来表功，想必是个有本事的。这功，我记下了！”
然后，杨炯直接问道，“东虏犯边，围困锦州。辽东危急，我意北上。你有什么看法？”
马腾没想到杨炯会这么直接问他。定了定神，马腾抱拳回道，“既然大人已有定计，属下自当追随。”
听马腾这么爽快的回答，杨炯竟然一下愣住了。马腾当日谋逆上司，死中求活，杨炯就知道这是个有主意，甚至说是个心狠手辣之人。这个回答，完全有些颠覆认知嘛！
想了想，杨炯坦然说道，“虽说，信任需要时间和经营。但是，我觉得男人之间，反倒很多事情，可以摆出来说明白。马腾，在我看来，你是个有主意的人。作为统兵官，我是真想听听你的看法。”
马腾深吸了一口气，抱拳又道，“大人，属下方才所言，虽是奏对上官的常例，却也是肺腑之言。在属下看来，大人能够白手起家，短短两年之内就拉起这么大的声势，乃是非常之人。非常之人，方有非常之功。辽东之行，属下誓死追随。若违此誓，天诛地灭！”
说完，马腾竟然单膝下跪行礼。
杨炯很无奈，但结合后世的经历，多少也理解马腾的作派。
各有各的位置，各有各的立场，各有各的考虑。
相互沉默了一会，杨炯突然问道，“马腾，你觉得你擅长什么？”
一颗心瞬间剧烈跳动起来！马腾知道，机会来了！这个问题，应该与出征有关，甚至决定未来自己在虎山军中的发展方向。
强行压抑住心里的激动，马腾口吻平静而恭谨，“属下之前不过一介千户官。永州卫荒嬉多年，久不经战事，自然谈不是能耐。不过，属下觉得自个行事果决，对临阵对敌，颇感兴趣。”
末了，马腾再次表态，“此战，属下一定誓死追随大人！”
杨炯凝视马腾，点了点头。
……
就在杨炯接连找一些将领谈话说事，杨西施也派人来找他了。
回到杨府，杨炯发现，下人们正在进进出出，前院摆满了家什。走进杨西施的书房，杨炯发现，案几上摆了一摞书。杨西施倒是神情悠闲，正津津有味地看着那本已然毛边了的《元史》。
杨炯自个找了张椅子坐下，顺手把斧头搁在一旁的柜子上。
杨西施瞥了一眼杨炯，笑道，“随身带着兵器。炯儿，你这个作派，倒是武夫本色！”
杨炯装作不知道家里的情形，更不主动提及，只是嘿嘿一笑。
搁下手中的《元史》，杨西施惬意地扭动了一下纤细的腰肢，然后背诵道，“岁甲子，帝大会于帖麦该川，议伐乃蛮。群臣以方春马瘦，宜俟秋高为言。皇弟斡赤斤曰，事所当为，断之在早，何可以马瘦为辞？别里古台亦曰，乃蛮欲夺我弧矢，是小我也，我辈义当同死。彼恃其国大而言夸，苟乘其不备而攻之，功当可成也。帝悦，曰，以此众战，何忧不胜。遂进兵伐乃蛮。”
背到这里，嘎然而至。
杨炯听了，脸上渐渐露出了笑容，然后说道，“孩儿若是记得不错的话，这是铁木真征伐乃蛮部，称成吉思汗之前的一段故事吧。”
杨西施点了点头，饶有兴趣地看向杨炯。
杨炯继续说道，“我大致记得，这一仗蒙古和乃蛮，双方在杭爱山一带扎营对峙。乃蛮部首领太阳汗志大才疏，自负轻敌。战斗发起前，投靠乃蛮的札木合领兵遁去。纳忽崖一战，貌似强大的乃蛮部被彻底消灭，太阳汗战死，其子屈出律逃越金山（今阿勒泰山），投依其叔不亦鲁黑汗。”
待杨炯说完，杨西施笑吟吟，一字一顿问道，“我儿，可自比铁木真乎？”
沉默片刻后，杨炯也是笑着一字一顿回道，“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。”
杨西施神色骤变，许久后方才叹道，“我儿，娘支持你打这一仗！”