“是你杀了这些村民？”方敬信问得开门见山。
“我以为是你，”听声音，持匕首者年岁似乎不小了，“这么说我们是误会彼此了？”
方敬信从看到第一个死者开始，就从那利落冷酷的杀人之法上推测出凶手大概是净军，况且京城里也传着净军在四处屠戮台昭人聚落的消息。眼下制住自己的老人，嗓音虽算不得浑厚，却也听得出绝非太监。“老前辈若是肯与晚生正面相对，或许这误会还有望解除。”
匕首挪开了，方敬信恢复了自由，便趁机多看了这凶器一眼：原来是把西洋人用的手术刀，握在一只苍老的手里的刀柄还雕刻着繁复的葡萄藤图案。
再端详那老人，一身白色长袍，与整齐的发须同样干洁胜雪；目光温厚，神情严谨，又略带点哀伤。一顶方帻，一根黑木杖，一张装着草药的褡裢，让此人看起来更像个游走四方的江湖郎中。
方敬信凭直觉认为这个老人可信、甚至可敬。因此拱手道：“晚辈方敬信，拜见前辈。敢问前辈高姓大名？”
“方敬信？”老人反问，“莫非是现住锦江的蓟宁方家？”
“正是。”方敬信微有些诧异——虽然紫桐四大家族在江湖上素来名望显赫，但方家原籍蓟宁这件事，知道的人却还不多，除非是有着累世交情的武林同道……这样想来，对眼前老人的身份，他便有一些思路了。
又听那老人道：“府上名号如雷贯耳，更是忠良之后，实在可敬。至于老朽的名号，就不值一提了。今日之事你记得住也罢，记不住也罢，横竖别到处乱说，于我于你，都是大有助益的。还望方相公谨记。
说完，他便转身要走。
方敬信生性不喜与人交往，虽也崇敬侠义高人，但孤僻脾性到底更胜一筹，况且对方底细还非他所知，能如此互不相干其实最好。只是他恰好在这时想起了老人的名号，若不相认，便实在是失敬了，于是忍不住上前一步，恭敬却坚持地问道：“敢问前辈是否就是济世堂纪家老号的‘圣手回春’——纪震言纪老先生？”
老人停了下来。“你认错人了，”他头也不回地答道，“纪家十年前便已被官府抄没，如今济世堂是孔家老号，难道你都没听说？”
济世堂之破灭，至今仍是江湖上人人谈之色变的重大事件，方敬信焉能不知？只是江湖中人大多也都知道，在纪家被净军屠杀之时，死去的只是家主纪震言的儿子儿妇以及其他亲属，并无纪震言本人。那之后的十多年间，“圣手回春”的名号依然在轩陆各地时隐时现，最后一次被提及，恰是两天之前——据孙府下人们透露的传闻，这位老神医也曾和易嘉宇一样，出现在业璇时期的东都城里。
是以方敬信绝不怀疑：眼前的老人，必定就是与他祖父有过往来的那位纪震言。
“前些日子的大乱，已经让局势变了，”他鼓起勇气道，“从此朝廷不会再继续变法，说不定，为维护权势，邓令寒还会将‘五朝邪狱’重兴起来。届时天下又要大乱，我武林中人岂能坐以待毙！该怎么应对，还得请纪老先生示下。”
纪震言闻言，突然大笑起来，笑声中带着些许苍凉。
“你这话实在可笑！不坐以待毙又能如何？我这个‘纪老先生’有所示下了又能如何？难道你是有心起事、反抗朝廷，需要我这个糟老头子出面担当领袖？这就是你不坐以待毙的办法？”
方敬信开始怀疑这个老人是否真的就是纪震言了。“晚生愚钝，固不愿坐以待毙，却也只想得出这个方法。”
纪震言冷笑一声，回过身来，“你叫我前辈，也确实年轻，那老夫就免不了要倚老卖老一番了。方才的话，岂是轻易可说出口的？且不说你还没有确认我的身份，就是确认了，你就这么相信我不会出卖你？可见你也不过是个轻薄浮夸的血气之人，这些年像这样的人，我见得也多了，多半是难成大事的。”说罢，他放眼望了一圈，四下里全是惨烈的尸体。“但凡有谁能做成了一点点，这些无辜百姓，也便不会如此惨死于此了……”
方敬信无言以对。
复兴紫桐派，重建武林联盟，确是他少年时激愤之下所许的宏愿，直至今日，他也仍活在这宏愿里面。可这愿景究竟是否成熟可行，他却很少想过。他总以为梦想会随着做梦人的成长而成长，现在看来，却似乎并非如此。
“老先生教训的是，但……”他张开口，嗓音已经缺少了力量，变得苍老而沮丧。
突然有人接过了话头。是更年轻的声音。
“——但一个人如果只能生活在恐惧和退缩里面，面对死亡，便哀叹命运，是不是太可怜了呢？那样的话，每个人最终都会后悔：后悔他们不曾联合起来，共同应对摧残自己的力量，后悔不曾极尽绵薄之力，为身边的人做应做之事……那种坐等屠刀逼近、而毫无作为的心态，晚辈以为大不可取。”
如此锋芒毕露的反驳，起初方敬信还以为是方璘发出的——听声音他很确定是自己两个儿子中的一个——但回头一看，却是方瑢。这个少年青肿未消的眼眶里噙着热泪，虽是对两个长辈说话，眼睛却死死地盯着满地尸首，肩膀也不易察觉地颤抖着。
方敬信急忙转向纪震言道：“是犬子。纪老先生见笑了。”
但纪震言却很感兴趣，只望向方瑢，“那么孩子，你说，我们该为身边人做些什么‘应做之事’呢？”
“晚辈也不知道，”方瑢坦言，“晚辈今天才开始想这些事情，就在看到这些……之后。”他不忍心说出尸体一词，“但有一点是可以肯定的：我们不能什么都不做。当然家父所说的起事之类，晚辈也不大赞同，晚辈……”
“行了！”方敬信佯怒道，“你懂什么！既知道自己是晚辈，怎么还敢偷听长辈的谈话！”方瑢急忙低下了头。方敬信顿了顿，突然想起一件事。“你怎么过来了？”
“娘见爹久久不回去，有些担心，”方瑢急忙答道，“我们就都跟过来了。见了这里的惨状，娘便要我们分头去找幸存下来的人……”
“既是这样，”纪震言道，“方老爷就去与家人团聚吧，别让他们担心。老朽也有个孙女，故不便在此久留。咱们后会有期。”说完，便朝另一边走去，方敬信想叫住他，却找不理由……
就在这时，方瑢突然惊呼一声，指着空地中心的大槐树，“那里！那里……有个人！还在动呢！”
方敬信，以及尚未走远的纪震言，都被他这一句话牵住了，他们一齐朝他所指方向望去。此时已至黄昏，天色沉暗，想看清楚十分不易，但砍倒在地的大树干朦胧的暗影中，确实还隐藏着一个娇小的人影——奇怪的是：那里方才还分明是空无一物的！
莫非是幻术？
纪震言率先走了过去，方氏父子紧随其后。
在散落的层层彩色绳索中间，压断的枝桠之下，坐着一个身着盛装的少女。其衣服颜色之华贵鲜艳，与周围死者大不相同，不仅短衫是金黄色的贡缎所制，宽大百褶裙也是艳丽的粉红色，短衫上臂部位又有五种不同色彩的横条纹。虽然鲜血将前襟染得一片暗红，但太阳还未落山之前，以方敬信和纪震言的视力，显然不该对这少女毫无察觉。
更何况，她还有呼吸！
纪震言急忙抓起女孩的手腕，轻扣经脉，方氏父子则在一旁屏息看着。
良久，“圣手回春”摇了摇头，“虽然还剩下一口气，但……怕是救不活了。”
“此话怎讲？”方瑢急切地问。
“她是中了真元卫的金向毒咒，”纪震言道，“对常人而言，这种毒咒不能致命，只会使身体虚弱；但台昭的术师主修木向咒法，金能克木，故而此咒对她而言是成倍的毒害，再加上这少女自身体内还带有极强的金向之力，更加剧毒咒效力，以致蚀心透骨……恐怕即使医神寰蜓在世，也是救不了她的。”说到这里，他顿了顿，又道：“除非……”
“除非？”方瑢追问。
纪震言犹豫几秒，再次摇了摇头，“没有‘除非’——对这个少女而言，唯一的幸运莫过于在平静中死去，我想方相公一家会乐意相助的，老朽不才，是帮不上忙了。”说完，他已经站起身，阔步离去。
方瑢看看远去的老人，又求助似的看了看父亲，最后，把目光凝聚在奄奄一息、全无意识的少女身上。夜幕之下，他甚至看不清她的容貌。
“爹，咱们得救她！”他坚定地说。
“怎么救？”方敬信叹了口气，“连‘圣手回春’都说她救不得了。”
“总会有人能救的！”方瑢抓住父亲的衣袖，“爹，求求你，还是带上她，咱们找找看吧！说不定到前面的谕德府，能找到比那个老前辈更厉害的医生呢！”
方敬信犹豫地看着垂死的少女，百感交集。最后，点了点头。
方瑢像是幼年时看到了烟火一样兴奋，“爹最好了！”然后便伸手去把那少女搀扶了起来，背在了自己背上。
少女的嘴唇就在他耳朵附近，从里面呼出的气，微弱得难以察觉。
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虽然已经是子夜，但按照阴天教的规矩，这正是最神圣的时刻。净玄坛里，阴帜卫、烨玄卫以及笼香卫清退了前来参拜的普通信徒，祭司们则四处忙碌，营造起庄重而阴森的气氛。没有人敢出半分差错，也没有人敢迟慢半分——因为这是净族皇帝的加冕仪式。
而与净玄坛相反，玄隆殿里，则显得安静得多、沉寂得多。邓令寒将所有内侍都打发了出去，像平时一样。唯有如此，想要探听他秘密的人，才会无机可乘。
那类人很快就会多起来了。就像因尸臭群聚而来的苍蝇……
气息才调理一半，突然殿外响起了急促的脚步声。老太皇听出是传令的内监，随手将身旁几案上一碗刚排出的毒血藏到了龙榻坐垫后，然后调整姿势，仍像平时那样，慵懒地斜倚着。
那内监跑到门口，低声奏报：“启禀太上：副帝殿下，以及内阁首辅大学士李长鹤等几位大人求见。”
一连串脚步声跟在内监后面，有轻有重。看来守旧派是倾巢而出了。
邓令寒露出一抹冷笑，扬声道：“传。”
不一会儿，以副帝汪雨辰为首，跟着李长鹤、石涉河、林毅尧等七八个人便鱼贯而入。邓令寒迅速扫了他们一眼。没有半个例外，全部都是守旧派的羽翼。李长鹤掌管着笼香卫，阴天城里，自然没有什么风吹草动是他察觉不到的。更何况是太上皇中毒这样的“大事”。
然而，换做任何人，如果他当时也在玄隆殿的话，也都不可能从邓令寒身上看出一丝一毫身中剧毒的迹象。老太皇矍铄一如往常，气定神闲的态度也丝毫不改，哪怕有人已认定了他命不久矣，见此情景，也必然会怀疑自己的判断。
李长鹤等人皆是一怔，只得私下面面相觑、交换着目光。
良久，邓令寒才问道：“你们几个身为朝廷宰辅，不监临登基大典，怎么倒回我这儿来了？”语气平淡、悠闲，却透着十足的寒意。
林毅尧道：“回太上。臣等来此，是为更重要的事……为扫除一些危险的流言。”
“危险的流言？”邓令寒佯装无事一般地举起了一个空茶碗，“什么样的流言？”
“是……”李长鹤略微迟疑，“有关太上龙体欠安的流言。”
“哦。那你们看好咯，朕龙体很‘安’。退下去查找流言的源头吧。”
“太上恕罪，”林毅尧上前一步，“臣等都是外行之人，再怎么看，毕竟看不真切，说出去对遏制流言作用也不大。依微臣拙见，太上还是由御医诊治一番最为妥当。”
邓令寒白眉轻挑。只见群臣身后，有个矮小（以至于他起初都未发现）的年轻净人走出了队伍，模样方头大耳，虽算不上英俊，但也很耐看。“下官太医院副使于峻基，愿为太上请脉。”
邓令寒冷冷地看着这个年轻太医，嘴角漫上一抹微笑。“李长鹤。”
内阁首辅全身一激。“臣在！”
“朕从来不让乱七八糟的御医近身——这是老习惯了，你们这帮老人儿该都知道。”
李长鹤额头渗出汗珠，竟一时忘了早已设计好的台词。还是年老的林毅尧稍微沉稳干练，抢过话头道：“请太上恕罪！此时外面流言漫天，皆言贼子作乱当晚太上遭遇行刺，已是身受重伤，又有小人声称：大净江山不日将亡。太上是大净的支柱，若太上威名有损，大净又如何能有宁日？更何况——”他指了指于峻基，“这位于大人乃是轩陆四大药号之一，梁洲千草堂于家老号的二公子，净身入宫已有两年，医术为东都之最，绝非太上所担忧之‘乱七八糟的御医’。请太上放心，并以江山社稷为重。”
果然姜是老的辣，看来朕下一个要办的，就是你林毅尧！邓令寒心里想着，脸上却不露声色。“既然林大人如此恳切……”
“那就依大人的意思、让太医诊治一番吧。”
净宫之中，突来女子声音，让所有人都怔了一怔。八九双眼睛指向声音来源处，却见百里秋凰玉立婷婷，就站在殿尾的屏风之后，脸上带着奇妙的微笑。她的话还没说完：“只不过，要用小女子带来的太医。”
“百里秋凰？”林毅尧的语气充满敌意，毫不掩饰。
百里氏则只是微笑以对，“林大人没认错，正是小女子。”
“你怎么可以……”
“怎么可以出入宫禁？大人忘了，净光冥轮阵被破除，可还没有修好呢。”
“话虽如此，”林毅尧伸出苍老的手指，颤抖地指向她高耸的鼻梁，“一个肮脏的女子，怎能……怎能踏足阴天城、玷污我大净圣地！这……祖制何在！教法何在！阴天圣谕何在！！”
邓令寒突然咳了一声。玄隆殿里立时便安静下来了。除了百里秋凰之外，其余人统统跪下，大气也不敢喘。“林大人，”老太皇声音细若游丝，却容不得别人不屏息倾听，“你就原谅小凤凰吧。她啊，在西京的时候，就总是出入湮尘宫的。谁叫朕无视祖制、无视教法，又目无阴天圣谕，把她给惯坏来着！”
一句话唬得所有净族臣僚心头巨震——“大不敬”的罪名，他们毕竟是谁也担当不起的——当场叩了下去，齐声道：“臣等不敢！”
“既然不敢，就都退下吧。”邓令寒挥了挥手，“朕也累了。小凤凰带了医官来，朕就让他诊治，也不劳烦你们费心了。”
李长鹤等人面面相觑，都是不敢置喙。毫无疑问，他们已经落了下风，再说什么都没有用了。这里面只有石涉河会些咒法、副帝汪雨辰懂点武功，但两人又怎敢试探龑雪皇帝——这公认的天下第一人？弄不好就是万劫不复的惨境……“既然如此，”汪雨辰领头道，“那臣等恭祝太上阴天圣护、福宁安康。臣等告退。”
黑袍窸窸窣窣，像来时一样鱼贯而出。临走时，李长鹤混合不甘与胆怯的目光不经意间掠过百里秋凰脸上，看到的仍是那女人和婉而平静的笑容。
仿佛什么都没发生过。
等他们都走远了，秋凰缓缓来到邓令寒身边，在龙榻前跪下。那回回老者并未跟上。
“梁大夫，”龑雪帝和煦地望着老者，柔声道，“真难为你，竟特意从西京赶来。”
“能为太上奔走，草民荣幸之至。”梁兴岳，四大药号之嘉玉堂的掌柜，此刻恭敬地拜了一下。
太上转向秋凰，“你早知道，李长鹤他们会有此一招？”
“李首辅仍然掌控笼香卫，这就意味着，阴天城里没有哪一面墙是没有耳朵的。想必他们多少听了些风声。”百里氏压低声音，措辞仍十分小心。
对于她的安排，邓令寒露出满意笑容，疲倦地点了点头。随后目光又落在梁兴岳身上。
“知道怎么做吗？”
“太上放心，草民知道。”
百里秋凰微微一笑，假装随意地将宫内各角落环顾一遍：眼线藏身之地，至少还有三四处——此时邓令寒功力尽废，守旧派只是因为忌惮呼延寿带领的军队才没有行动，可谁知道眼下还能拖多久呢？若让梁兴岳断出“太上无恙”的结果、再借笼香卫传给李长鹤，他们或许还会继续忌惮下去。
时间越发有限，不未雨绸缪的话，那么就连手上仅剩的，也很难保住。
宫廷之争，向来如此。