夜幕低垂，金曜与银月如一对镜影悬在半空，将浅浅一层轻云染成了白铁般的灰色。在这样的夜色掩映下，无边无际的荆襄平原有如暗绿之海。
三骑人马飞驰在这绿海之上，迅猛犹如狂风。
“大哥！”其中一人顶风喊道，“算算时间，玲烟应该收到信了！是否该让她避一避凶险呢？毕竟汉州城里就快要——”
被他称为大哥的男子骑在最前面，身材稍矮却精健，方形脸，烁目浓眉——正是曾在京城与净族有过一战的“江山如梦”盟主：薛铭。此时，他那双眼睛虽顶着强风，却始终连眨也不眨一下，只阴郁地凝视着前方无尽的黑夜，仿佛那里有什么东西，是他亟欲找寻的。
而对弟弟的请示，他只是淡淡地回了一句：“不必了。情势紧迫，若不借她之手，我们的行动就会比内翊司慢上一步。”
“可是玲烟她还小！”他的弟弟执意抗争，“而且又是个姑娘家，怎么能把这么危险的任务放在她身上！？”
薛铭并不理会他的抗议，只是沉默不言。
“三弟，别再说了，”他的另一个弟弟代替答道——这是个比两个兄弟都瘦高一些的青年，“大哥主意已定，是不会更改的，而且如今咱们也不得不如此——内翊司意图破坏汉州大会，目的是消灭淮宁自治，如果成功了，那轩陆武林就连最后自保的余地也没有了；而我‘江山如梦’又以武林为根基，彼此间一荣俱荣、一损俱损，对此事又怎可袖手旁观？更何况……”
“更何况此次内翊司派出的督监，还是我们的同门！”薛铭接续道，嗓音低沉冰冷，凭着说话者深厚的内力，才能冲破强风的阻隔、传到两个弟弟的耳中，“门户不清，紫桐派八百年的声威就会毁于一旦，我们立足于江湖的根基也将荡然无存！立足都没有办法，还谈得上什么‘存人’之志？！”
“可要玲烟一个女孩子去做这弹奸除佞的差事……”他三弟仍想力争。
却被薛铭当即打断。
“不要说了！”长兄严厉道，“我们加紧赶路！”
说着，已当先扬鞭策马，让坐骑更飞驰如电。他的两个弟弟亦紧忙跟随。
不消多时，“薛门三侠”便已穿过了荆襄平原的沃野千里……
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烛火之光刺痛了方璘的双眼。他艰难地醒来，横在眼前的却是一团漆黑的幕布。
再聚焦细细查看，原来那幕布也是绣着纹样的。幕两旁垂下丝帘，被烛光打亮，一时辨不出本来的颜色，可帘中的这块长方形小空间里既配有温暖而柔软的被褥，又熏满了能助人入睡的甜香，那么多半便不是棺材，而应是江南常见的暖阁床铺了。
只是方璘长这么大，还尚未睡过如此考究的床铺——竟连棚顶都有用金线绣着纹样的织锦包裹——所以一时间糊涂起来，想不起自己身在何处。
直到听见熟悉的咳嗽声。
“小瑢？”他吃力地扭头，透过丝帘蚊帐看出去，果然见弟弟就坐在床边不远处的书桌旁，正就着一盏玻璃罩的烛火埋头看书。
而听见哥哥的声音，方瑢正拈起书页一角的手也立即停住了。
“哥你终于醒了！”他惊喜道，连忙小心翼翼地合上书，“感觉怎么样？他们说你受了内伤，还难受吗？哎，别动——”眼见哥哥打算坐起来，他连忙出口制止——可还是慢了一步。
方璘已经半撑起了自己麻软无力的身子，却有一样东西从胸前滑落。这时他才发觉自己是打着赤膊的。而那件掉落的东西是块杂了色的玉珏，原本贴着他心口的肌肤，已被他的体温染得温热，此时正诡异地散发着淡红的磷光。“这是什么东西？”他问，又朝暖阁外的整个房间打量一遍，“这儿是什么地方？什么时辰了？”
“说来话长……”方瑢慢悠悠地走过来，有点惋惜且担忧地看着那枚掉落的玉佩，“现在酉时了；这儿是剑源山庄。那玉佩是给你疗伤用的：以秘术施加玉石之上，便可用它吸取你体内的淤血、同时活络经脉，不到两天便可尽数医好你所受的内伤——李师伯为此消耗了一枚宝贵的‘清净神玉’，爹嘱咐你稍后要去谢人家呢。”
“李师伯？”
“就是沁南李家的师伯啦——他也是李锦棠的父亲，锦棠姑娘，你还记得的吧？”
方璘脑海里闪现出那女孩一身利落男装的活泼模样，慢慢点了点头。他知道在紫桐四大家中，沁南李家是最擅长秘术的（因为他们所传承之‘冰月剑诀’，其实便是配合秘术的剑法），所以才能用秘法给他疗伤；只不过这恩惠既是来自于孙琏宸、孙琇宸这对兄弟的母舅，他作为受惠之人，心里到底还是不大舒服。
一阵倦怠又卷上来。他任由自己躺回了枕头上，同时抬起右手挡住额头；一个突如其来的想法蓦地闪现在他脑海里。“那位李师伯……是不是也带着儿子来的？”
“是啊，还不止一个呢，”此时方瑢已坐在了床沿上，将那枚“清净神玉”小心捡了起来，“听说那位师伯共有四个儿子，此趟跟来的是老大和老三，其中李家大师兄是一直跟在师伯身边的，而李三师兄——名叫‘李锦冲’的，已经与你见过面了，那穿白衫、书生打扮的就是他。”
方璘露了个“果然不出所料”的神情。
难怪，自他第一眼瞧见那姓李的书生起，就觉得分外眼熟，原来是从那张白皙俊俏的脸上找到了李锦棠的一些影子。
“你在汉州城里惹的麻烦，李师兄都已和我们说了，”方瑢又继续笑道，“好在当时你只是挨打，王家大哥顾及面子，到底大事化小、小事化了，加上王参政又非心胸狭窄之人，只当一切都是小孩子打闹，并没让这事儿影响了彼此间的和气——不然的话，你想爹会怎么罚你？嘿嘿，所幸万事有惊无险，你这伤虽然不轻，可李家的绝学却也毫不含糊……”
他哥哥没听完他的话，便突然坐起了身，仿佛中了邪一般，又在身旁的被褥里急匆匆翻找起什么来。“我的上衣呢？”方璘一边翻找，一边质问。
“当然拿去洗补了，”方瑢笑答道，“弄得又是泥又是血的，还割破了袖子，难道就那样穿着参加明天的大会？”
“那手帕呢？”方璘又急问。
“什么手帕？”方瑢一头雾水。
一切都明了了。
方璘气得一拳砸在床沿上，眼里像是要冒出火来。
可气他费了那么多心思、又挨了王沂川重重三掌，连性命都豁出去了，最终却还是让王、李二人将玲烟的手帕夺了去——而且是趁他昏迷的时候！这么卑鄙的行为，他实在很难因为对方的父亲用秘术治了自己的伤就一笔勾销……
方瑢当然不明白哥哥在生什么闷气，但问题出在一件东西上，他便多少能猜到一点。于是赶忙又劝慰道：“不管是什么事，哥你好歹先忍着，别现在去找人家算账。依我看，爹既是和李师伯碰上了，两个人兴许要借武林大会办一件大事，这会儿还没商量完呢。王家毕竟是大会的主办人，或许能帮到他们；咱们做小辈的，就先别为一些小事开罪于他们了吧。”
方璘没有回应他，只紧抿着嘴自己琢磨着。他知道方瑢说得是对的——父亲想借武林大会成就大事，这一点，他们全家早就心里有数了，而他作为家中长子，自然不能拖父亲的后腿。可是……这件事又岂能就这样算了？
“喂，”他对方瑢道，“你帮我办件事。”
“什么事？”方瑢有点诧异：这还是哥哥第一次有求于他。
“拿出你跟丫鬟们打交道的本事，帮我探问一个人，”方璘的语气仿佛若无其事一般，“在这王府里，有一个叫‘薛玲烟’的姑娘，我想知道她是这府里的什么人。”
方瑢深吸一口气。“你连人家姑娘的闺名都知道了？”
“那有什么？咱们不也知道李锦棠的名字吗。”
“她怎么能算数……”方瑢笑着说到一半，突然觉得这话对李锦棠实在很不礼貌，于是住了口；同时心里却想起一事来，让他眼中一亮，“你说那姑娘姓薛？难道……”
方璘也来了精神。“你知道她？”
“倒也不是很肯定……不过，记得曾听爹或者娘提起过：与咱们同门的离春薛家，与这靖安府是有姻亲关系的，似乎是王家的一个闺秀嫁进了薛府，而且似乎嫁的就是传说中‘薛门三侠’之首的薛铭师叔，两人也的确有一个女儿。”
“这些事情我一向懒得弄明白，”方璘有点不耐烦道，“简单一点，你是不是想说：这薛姑娘可能是王毅震参政的外甥女什么的……”他顿住了，浓眉紧紧皱了起来，“我的天……那王沂川的表妹不就是……不就和她是同一个人了吗！”
方瑢疑惑地笑了笑。“怎么还扯上人家的表妹了呢？”
方璘只觉得心烦，实在没有心情和他解释，便翻了个身躺下、面朝内壁。脑子里也不受控制地胡思乱想起来：
原来王沂川、李锦冲二人也确实没有错的，那手帕确实是人家“表妹”的东西；这下倒是物归原主，省了他的麻烦。可是……毕竟不是由他亲手将手帕还给玲烟，以后，他们也再无见面的机会了……
他忍不住轻叹了口气。随即想起弟弟还在身边，便又嘱咐道：“这些个事情，就你知道得了，连娘也别知会。记住了吗？”
“明白。”方瑢笑嘻嘻地答应了下来。之后沉默半晌，他又凑近方璘，压低声音道：“哥，还记得京城那位蒙面前辈吗？”
“那怎么能忘？”方璘道，心里突然明觉起来——两个原本不相干的领域，似乎蓦地可以被联结在一起了。“当时他说‘畾木其桀’、‘其昌若叶’，我们还推测他是离春薛家的人！”
“而且你说他的武功不在爹之下，”方瑢继续道，“那离春薛家，虽不似咱们家人丁凋零，可真有那种水准的，似乎也只有一人了。”
“‘薛门三侠’之首的薛铭师叔！”方璘立即反应过来。就好像连身上的伤痛和疲倦也一扫而空，他又一骨碌坐起，眼里也来了精神，“薛师叔是薛家家主，又是‘江山如梦’的人，同时……他还是王府的亲戚，又极有可能是薛姑娘之父！难不成这次大会的举办，也同那个组织相关？”
“我也这么觉得，”方瑢一本正经道，同时从衣襟下隐秘的夹层中取出蛇纹石佩来——在李宏孝替方璘疗伤之前，他便手疾眼快地将这东西藏在自己这里了，是以谁也不曾看见，“就算不是直接相关，也多少有点关联的吧。嘿，我们终于可将东西物归原主了！”
“是啊……”方璘拿过那淡蓝色的宝石，目光比以往柔和多了，“知道吗？这家伙今天救了我一命呢。而且我还凑巧听说了它的学名儿——叫什么‘玄武之玉’。”
“玄武之玉！？”方瑢大惊失色。
方璘见他如此，却是心中一喜。“你听过这名字？”
方瑢先点了点头，随即又摇头，犹豫道：“不是很确定，但似乎以前在书里读到过。等回了家，我得在书房里泡上几天、好好查一查！”
“没错，一定要查！”方璘在弟弟肩头重重一拍，“现在我是越来越好奇了，不弄个明白，睡觉都会睡不安稳的！”
“我也一样。”方瑢大笑着应和。兄弟俩自从京城那趟以来，已是很久没有像这样对同一件事物兴致勃勃了；而那件宝佩自落在他们手里，此番也是第一次引起他们如此强烈的好奇心。这令两人都格外兴奋——兴奋到差点将其余之事都抛诸了脑后。
但方瑢还是稍微回过神来。
“刚才你要我打探的事，”他调笑似的对兄长低声问，“还打探吗？”
方璘脸上蓦地一黯。
“算了，”他百无聊赖地回应，“该知道的，不是都已经知道了吗。”
方瑢看着哥哥这样子，只是窃笑，一时间却也没多说什么。
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剑源山庄宅院的西南角，有一座土丘；土丘顶端自然也有坞堡，而且是卫戍工事中最重要的一环要塞，但半山腰却先落着一座名叫“临江楼”的观景小楼。此楼与庄宅正厅——四海轩相距甚远，故而眼下显得颇为僻静。
对渴望摆脱“洗尘盛宴”的吵闹喧腾气氛的方、李二人来说，这里是再合适不过的。
“好了，你先去别处忙吧。”
李宏孝对领他们来到此处的家丁说道，然后给徒弟一个眼色；那名叫唐武的、长相较为高俊的弟子便走上前，将一枚银锭放进了家丁的手里——这意思之前已经暗示过了：是要他管住舌头，不要多话。
家丁很快便乖巧地离去了。可直到他手中的灯火消失在远处房屋之间，李宏孝都遥遥望着，目光里带着些许警惕。随后他又安排了放风的岗哨：唐武守前门，另一个徒弟铁棂守后门，李锦恒则先一步上楼、把守着阁楼的阳台，以防有轻功高手藏在树冠里或房檐上偷听。
这样一番安排妥当了，他才对方敬信露了一个笃定的微笑，扬手道：“师弟，请。”
方敬信很想问这位师兄为何如此小心，但最终还是打住了——他自己就不够谨慎，正该努力改掉这个缺点；而眼下李宏孝或许表现得多疑了一些，却终归是出于安全的考虑。
两人到了楼顶，在一张圆桌旁先后坐下。
此时，月已西倾，金曜则早已不知去向；潮湿的江风从卷起的帘栊下吹进阁楼，让这两个内功足以御寒的高手只觉一阵气爽神清。
李宏孝舒了一口气，对方敬信笑道：“师弟觉得我的安排如何？是否过于警惕了？”
方敬信想不到他会劈头这样问来，连忙尴尬地笑了笑，点头道：“眼下山庄里鱼龙混杂，对某些人，谨慎些也是好的，只是……师兄倒像是连靖安府的人也一并防范了。”
李宏孝保持着微笑，顺手拿起这里摆设的酒壶，为方敬信和自己斟起酒来。“靖安府的人，就不该防吗？”
“王毅震应是光明磊落之人，又岂会算计咱们什么？”方敬信直言不讳。
“我与王参政交往颇深，他这个人，也的的确确如方师弟所说，无愧于‘光明磊落’这四个字，”李宏孝转着手里的白瓷酒盅，“然而，又不仅仅是这四个字。方师弟，你与他从相识，到洗尘宴，接触也有半日了，在你眼中，他王毅震除了是个正人君子以外，还是个怎样的人呢？”
方敬信尚不知对方为何要与他论起王毅震来，虽觉疑惑，思绪却也不免被诱导着、转向了洗尘宴上的场景。而通过回忆，他也像心有灵犀一般隐约明白了李宏孝所指的是什么。
“王大人似乎……”于是他犹豫道，“似乎……不太愿意出头。”
“没错！正是如此。”李宏孝用食指敲了敲桌面。“他不愿出头，所以整场洗尘宴的主角便换成了别人，而不是他这个武林大会的召集者、主办者、汉州的东道主。这其中的微妙之处，可是很值得琢磨一番的。”
“师兄的意思是……”方敬信追问。
“红缨会施凝，”李宏孝道，“从洗尘宴上的情形来看，他才是大会真正的主办之人。”
方敬信深吸一口气，缓缓点头——这个结论，其实早就在他心里了，只是尚无实证、不敢肯定。现下听李宏孝这样说出来，便不禁更确信了七分。
而后者还在继续说道：“其实，红缨会与靖安府交好的传闻，江湖上也传了不是一天两天了，两方之所以能如此亲密，可想而知，也正是由于王毅震这种不爱出头、甘居幕后的个性。而红缨会施凝则是个百年一遇的天生将才，其领袖气质卓尔不群，为人更是英雄了得——这你我都是亲眼见识过的；只因红缨会这个组织打从成立时起就以‘反净复盛’为目的，早已是净族的眼中钉、肉中刺，武林各派未免引火上身，都不愿与之交往，这才需要由靖安府做其保护伞，两方联合办这武林大会。而究其最终目的，恐怕多半还是要抬举施凝、将之拱上‘武林盟主’之位。”
“武林盟主？”方敬信惊讶道——这对他、乃至天下轩人而言，都可算是个遥远到不能再遥远的名词。
“师弟很惊讶么？”李宏孝认真地反问，“不然师弟以为王靖安为何劳师动众、办起这样一场百年未有之盛会？”
“可……武林分崩离析已有数百年，就是盛净之交的乱世，也未曾出现过一个武林盟主，眼下又怎么能……”
“师弟隐居多年，难怪对时势把握不准。”李宏孝给了个谅解的笑容，“我们这个时代，虽然天下被邓令寒这般绝世强者牢牢控制着，而黎民中又极少有志之士、多为见利忘义的暴发之徒，着实是一派万马齐喑、毫无指望的景象；然而，业璇之乱，却让一切都出现了裂缝！京中义士声振寰宇，让净族失了‘威’；事后朝廷对无辜之人大肆迫害，又让净族失了‘信’。‘威信’皆失，何以治国？反观我武林这边，一是涨了自信心，二是添了危机感，原本的一盘散沙，现在却极有可能聚成一座紫穆山！只要有人能成为那山顶，这个天下，便必会因此而改变。”
方敬信一边听着，一边心跳加速、热血沸腾，某种因自己的鲁钝而产生的羞愧感、同对李宏孝的钦敬之情缠卷在一起，令他更是难以平复。在这种情况下，他必须强迫自己冷静下来。“师兄是说，那施总舵主将成为对抗净朝的紫穆山峰？”
李宏孝没有立即回答，只是认真而目光灼灼地看着他。“这是甄高祖、盛太祖的荣耀。方师弟，你会愿意拱手让人么？”
方敬信心头一震，终于明白对方此前所指之“大事”，究竟是什么事了……
“汉州大会，群雄云集，可但凡是轩陆武林中人，谁不知我紫桐派才是最有资格引领群雄的‘天下第一门派’？只要我们登高一呼，又有谁会质疑这种权威？”李宏孝说道，眼中闪烁着狂喜的光彩，“师弟，这件事，就由我俩来携手将它做成，如何？”
做成什么？成为紫穆山的顶峰吗？
方敬信不知该怎么回应对方这充满强烈信心的提议。
要说借武林大会生势，以达到同仇敌忾、抵御净族暴政的目的，这本来就是他一开始的目的；可要说在此次大会中出现甄高祖、盛太祖……以及彻底割裂这个轩陆，他却是从未想过的。
这是否意味着他方敬信比别人目光短浅、懦弱胆怯呢？
一股热血冲上了额头。为了浇熄心火，他将满满一酒盅的酒一饮而尽，结果却反而令那热血更加炽热了。重重放下酒盅的同时，他也抬起头，回应了李宏孝充满期待的目光，说道：“敬信但凭师兄吩咐！”
这是他此刻自认为唯一正确的选择。
“好！愚兄果然没有看错方师弟！”李宏孝两眼放出炽热的闪光，亦是极为动容，当即伸出手来，与方敬信在桌面上方两手交握——两人都因心中的感动而用了力、彼此握得很紧；同时，两人也都在这交握中，将自己的力量传递给了对方。
然而在这一瞬间，方敬信却突然感到一丝悔意，仿佛自己正在做一个错误的决定。
这悔意令他羞愧，一时却怎样也挥之不去。