北镇抚司的鸽舍外，一只信鸽扑棱棱降落在平台，负责传书的校尉取下系在鸽爪上的蜡筒，脚步匆匆地给上官送去。
沈柒斜坐在公堂的太师椅上，长腿伸直架在桌沿，手上把玩着一支作为刑具的铜锥子，心不在焉地道：“人证物证俱全，还不认罪，是想尝尝诏狱十八刑？”
堂下犯官穿着囚衣，满嘴是血，嘶声道：“圣上早已下旨，废除诏狱酷刑，你敢违抗皇命！”
“如你所言，废除的只是酷刑。”沈柒语声阴冷，“保留的还有拶指、夹棍、杖刑等等，每一种，我都能玩出十八个花样，你信是不信？”
犯官怒视他的眼神里，充满了毒恨与恐惧。
传书校尉走到沈柒身边，呈上蜡筒，附耳低语。沈柒当即将铜锥往桌面一扔，起身离开公堂，走到无人的后厅，方才碾碎蜡筒，取出一卷小纸条，展开细细阅览。
“癸巳年七月十一，响马盗集数百众，夜入延安城劫狱。苏大人以哨箭及时通知卫所，亲临战场搭救地方官员，力劝匪首归降，拖延时间直至援军到来。贼匪仓皇而逃，延安无恙，苏大人无恙。”
短短几行，沈柒屏息看完，最后见到“无恙”二字，方才吐了口长气，将渗出冷汗的掌心在衣摆上擦了擦。
高朔的密报写得简洁，他却能从中窥见当时凶险危急的局势。
一个文弱书生，病体未愈，剑都不会使，却非要轻身犯险，与数百名马贼正面对峙，哪来这么大的胆子！沈柒担心过后，暗恼苏晏不爱惜自己，又觉得在意料之中——苏晏看似圆滑机巧，实际上心肠软又不乏骨气，是个极有主见的人，即便他在当场，怕是也劝不动，只能陪着自家娘子赴汤蹈火。
“……服了你。”沈柒无奈一笑，从怀中掏出个贴身放的锦囊，将新纸条收入其中。
锦囊中原有几张纸条，是高朔进入延安城的当夜，一口气放了五只鸽子送来的。上面以蝇头小楷写道：
“癸巳年六月十九，出南门至五里驿，刺客吴名拦车驾，负荆请罪，苏大人准其随侍。
六月二十，吴名自称本名荆红追，与苏大人举止亲密，是夜同车而眠。
七月初二，荆红追疏于护卫，苏大人为响马盗所掳。匪首折服于大人，愿意受降。
七月初六，入延安城，恰逢法场骚乱。吾等护卫及时，苏大人无恙。宿客栈中，荆红追向苏大人自荐守夜。
七月初七，苏大人中暑发热，荆红追非但不及时请郎中，更紧闭房门，一个时辰后方出。属下逼问，其态度傲慢，伪称奉命而为。向小厮打探到，苏大人其时衣衫不整。”
看到“同车而眠”一条，沈柒就已怒恨交加，后悔当初追捕吴名时没多使点力，那三刀若是直接把人砍死，也就没有后面这些狗屁倒灶的事了！再看到“衣衫不整”一条，几乎要气吐血，恨不得即刻将无耻草寇碎尸万段。
可恨自己人在京城，鞭长莫及，待出狱受到密报时，已是时过境迁。只能自我安慰，苏晏对吴名有恩，料他不敢放肆。况且苏晏也不是任人摆布的性子，吴名若是行为不轨，他只需一声令下，那二十名锦衣卫也不是吃素的。
如此再三说服自己，心里才略为好受些，想要去陕西见苏晏的渴念却愈发强烈。
可他身为天子亲军锦衣卫，又执掌北镇抚司，不能擅离职守，只有需要外出办案时，才能获准离京。
沈柒默默盘点近期接手的案子，计算着能从哪个里面抠挖出一些指向外地的线索，可以作为合适的公出借口。
正在沉吟，一名心腹敲门入内，禀道：“宫里传旨，皇爷召见佥事大人。”
沈柒将锦囊塞入怀中，淡淡道：“知道了。”
沈柒进入南书房时，不见皇帝，只豫王独自坐在圈椅上喝茶，像是已等待了些时候。
他一见豫王，心头暴戾的杀意仿佛要夺眶而出，迅速垂目，指尖狠掐着掌心，强迫自己神态如常。
豫王抬眼一瞥沈柒，哂道：“本王记得你。在东苑，你故意惊马来撞，还往我怀里丢纸团，拐着弯求我去救清河——你和他什么关系？”
沈柒掌心掐得刺痛，平静回答：“回王爷，卑职敬苏大人仁义，不忍他被冯贼加害。后来苏大人奉命梳理锦衣卫人事，卑职与他有些公务与人情往来。”
“这得多深的人情，才能让清河一大早就不着家，本王费了好大周折，才在你家门口找到人。”豫王意有所指地道。
——说的是出京前一日！苏晏被他拽上马车，入夜仍未回来……他竟还有脸，故意在我面前提起！什么用意？炫耀？还是试探？
沈柒心底越是杀机凛冽，面上越是漠然，“苏府前一夜遭盗贼洗劫，报案无果，苏大人便来问卑职有没有兵马司的门路。”
他说得轻描淡写。豫王吹着茶杯里的浮叶，悠然呷了一口，也不知信了还是不信。
豫王不开口，沈柒也不主动说话，一时间书房里气氛僵冷。
“哎呀，孤王竟忘了，清河嘱咐过，叫我别和你搭腔。”豫王忽然道。
沈柒：“？”
“说是他会吃醋。”
沈柒：“！”
豫王似笑非笑看他：“你说，清河他究竟是吃你的醋，还是我的醋？还是吃其他什么人的醋？”
沈柒：“……”
景隆帝在此刻走进书房，豫王起身拱手，沈柒跪叩道：“臣奉诏，叩见陛下。”
皇帝摆手示意他们不必多礼，往书桌后面一坐，随口问：“方才朕未至时，你们聊些什么呢？”
沈柒还未想好如何回答，豫王笑道：“聊‘吃醋’呢。”
皇帝微怔，无奈地薄斥：“少把你那套风花雪月的猎艳经，来污染朕的锦衣卫。叫你来，是谈天工院建院之事。那灵光寺，真的非拆不可？”
豫王不久前奏请拆撤灵光寺，腾出空地来建学院，皇帝本已同意，不料又生变数——
灵光寺主持继尧，年方三十，生得身材雄壮、仪表堂堂，是个出名的大师，常往来宫中展示各种法术，最拿手的就是点石成金。他听闻消息当即去谒见太后，也不知说了什么，太后发话，说灵光寺不能拆，浅草坡那块地皮也不宜建学院，会坏了佛门风水，让皇帝另想办法。
豫王听闻，直入慈宁宫，毫不客气地面叱继尧：“佛门焉有风水？僧人何修道术？你那乌烟瘴气的寺庙，泥像上贴的是什么金？”
继尧厚颜答：“贫僧佛道双修，也念得佛经，也施得道法。至于灵光寺佛像上贴的，不是金，是千万百姓的一颗乐善好施之心。”
豫王当着太后的面，一巴掌把他扇了个胡旋舞。
太后深宫寂寞，就靠继尧大师的把戏取乐，又兼记恨苏晏害卫浚断了胳膊，害她妹夫被皇帝日日申饬，使得秦夫人在她面前见天儿地哭，哭得她心烦意乱。
她本想借着官员们弹劾的东风，趁机将苏晏收拾一通，可惜皇帝手快，没几日就把人外派出京，一口恶气无处发散。于是恨屋及乌地排斥起苏晏提议的新学，几次叫豫王把这差事辞了。
意外的是，两个素来孝顺的儿子，在关乎苏晏的事情上，态度出奇的一致。一个口是心非，嘴里说着贬降，手上却将尚方剑赐出去。另一个装聋作哑，整日忙着建院之事，连入宫问安也少了。
今日豫王来慈宁宫，话没说两三句，就动手打人，太后气得肝颤，指着他骂道：“老莱子还彩衣娱亲呢，你倒好，非但自己不娱亲，还容不下能让你娘开心的！这么忤逆不孝，还待在京城作甚？让我看了堵心，还不如滚去戍边！”
豫王低头挨训，听到最后一句，大喜过望：“母后说的甚是！不如下道懿旨，放儿臣出京赴藩？”
太后银牙恨咬，抄起白瓷胭脂盒砸他：“滚出去！敢拆灵光寺，我拆了你的反骨！”
豫王哪里会被一个盒子砸中，侧身轻易避开，忙不迭赔罪告退。
此事传到皇帝耳中，才有今日御书房的召见。
眼下皇帝发话，问他灵光寺是否非拆不可，显然也受到来自太后的压力。皇帝知道建院地址是豫王定下的，希望在无伤大雅的前提下，顾念太后的心情，各退一步。天工院是肯定要建的，但可以另择个合适的地址，未必非要拆寺毁庙。
豫王不为所动，答：“臣弟跑遍全京城，只有那处地方最合适。再说，苏晏看了也满意。若是要换地址，不如派臣弟去一趟陕西，亲自和他解释？”
皇帝无语，半晌后叹道：“左不过一座寺庙，拆就拆吧。母后那里，朕去说项。”
豫王又说：“还有那继尧，整一个敛财的神棍，张口就是故弄玄虚的套路，我看了就想抽他。母后把他当个玩意儿，他还真当自己是玩意，见天的往宫里跑，万一和宫女弄出什么丑事……还是赶紧处置了的好。”
皇帝也隐隐怀疑，太后除了拿那个俊壮和尚解闷逗趣之外，还有点什么别的意思，碍于身份只不好说出口。豫王拿宫女做由头，这么肆无忌惮地一提，倒把皇帝不能说的猜虑给戳动了。
他警告似的瞥了一眼豫王，转而对沈柒吩咐：“豫王的话，你都听清了？这事交予你去办，既要冠冕堂皇，又要掩人耳目，还要面面俱到。办好了，朕升你的官，办砸了，你回诏狱，再蹲一个月大牢。”
皇帝这话看似矛盾，但沈柒头脑灵光，心眼多、会算计，立刻就悟出话中之意——
皇帝和豫王要联手收拾妖僧继尧，但又不方便亲自出手。“冠冕堂皇”的意思是，得找个无可指摘的罪名，破了他的高僧光环，让他身败名裂，才能顺理成章地除去。“掩人耳目”的意思是，这个罪名绝不能牵涉宫内。而“面面俱到”最难，既要让豫王顺利拆庙办学，还要让太后无话可说，甚至不能太坏她心情。
如此困难又奇葩的差事，难怪皇帝会一反常态，未见成果先把奖赏抛出来。找上他，大概也是觉得他办事快准狠，阴起人来隐忍而又果断——譬如捏住冯去恶的把柄十年，等到最要命的一刻，毫不犹豫地出首告发。
沈柒知道皇帝这是把他当做了一柄黑暗中的刀刃，专门用来除去不能见光的障碍。但他并不觉得委屈耻辱或难以接受。
也许这就是他向峰顶攀爬时，最适合的一条路，是属于他的道。
如果这样做，能让苏晏开办新学的抱负得以实现，为他的政绩添上光风霁月的一笔……沈柒低头，嘴角微微勾起，抱拳道：“臣遵旨。”