瓦剌汉子们围坐在角落里，唏哩呼噜吃着蒿子面，吃完了敲碗向老板表示还要，桌角堆了一摞空面碗。
苏晏、荆红追和阿勒坦坐在一桌，边吃边聊。
阿勒坦说：“昨天我们把马匹赶到东门外的清水河草场，都安顿好后，已经很晚了，就没有进城，原地搭帐篷睡觉。今天快到中午时，来了几个身穿铭国官服、自称是征马官的人……”
那几名官员听城门守卫上报，知道来了一队瓦剌马贩，赶着百余匹北漠良马，如此规模算是近年罕见，故而迫不及待地就来了，想要以大铭朝廷的名义买下这批马。
阿勒坦按照市价，开价一百斤茶叶一匹马。
征马官只肯出五十斤茶叶一匹马。
阿勒坦不愿卖，对方又还价到八十斤茶叶，但条件是，每匹马要给他们等同于二十斤茶叶的黄金，作为回扣。
也就是说，账面上每匹做八十斤，实际上阿勒坦只能收到六十斤，差额全都落进了这些官员的腰包里。
阿勒坦不在乎对方在账目里如何动手脚，但六十斤茶这个实收价他是无论如何不能接受的，这是下等马的价格，而他这次带来的全是膘肥体壮的上等马。
征马官被他再三拒绝后，霍然变了脸色，威胁要出动驻军，将他们以奸细罪逮捕并处决。瓦剌汉子们勃然大怒，当场操起武器就要把这些官员宰了。
阿勒坦比他们理智些，使了个拖字诀，说要考虑考虑，等马市开市时再确定交易事宜，方才暂时平息了这场无妄之灾。
但这法子最多也只能拖两天，如果他们还想在清水营贩马，就摆脱不了征马官的纠缠。而且他们这批马已被对方盯上，怕是也不会轻易让他们离开灵州地界，要知道城内还有上千驻军呢。
苏晏听完一拍桌面：“朝廷每年拨银给陕西司与宁夏卫，用以购买马匹，他们竟公然吃回扣，贪污专款，强买强卖。微末小官，也敢如此嚣张，上头定然有人撑腰。”
说撑腰还是轻的，其实他早有意料：整个清水营从军营将领到民政官员怕是都形成了关系网。作为利益共同体，上对下提供保护伞，而下面通过克扣百姓、霸王买卖与贪墨官银，不断向上输送利益。
贪污腐败现象，从古到今，每朝每代的统治者都在极力整顿，但从未有过真正的断绝，即使是苏晏前世的和平富强年代，也屡见不鲜。他也想不出更有效的根治方法，但撞到手上的贪官，但凡他有能力与权力去处理的，就定然一个不饶。
阿勒坦点头：“我猜也是。早听说铭国边关腐败，这回算是亲眼见着了，难怪——”
难怪什么，他留面子没再说下去。但苏晏也能猜到，他大概想说，难怪这些年大铭会屡屡被鞑靼人侵疆犯境。
饶是荆红追对国事不感兴趣，而苏晏还存着一大半现代人心态，并未完全融入这个时代，听到这句话，心底依然感到了羞耻与愤慨。
激浊扬清，不就是我此行的意义所在么？苏晏很快冷静下来，问阿勒坦：“两天时间转眼即逝，你打算如何应对？”
阿勒坦叹道：“我接受族里长老布置的历练任务，来铭国贩马，原以为容易得很，看来还是低估了此地的复杂局势。目前也还没想出破局的法子，只能到时再说，看能不能尽量把价格抬上去。”
苏晏暂时也没想到法子，主要还是圣旨与尚方剑这两样最重要的法宝不在手里，同时身边缺乏震慑人心的武力——哪怕只是几十名锦衣卫也好，否则大力破巧、直接碾压，可有多爽。
当务之急，还是得尽快联络上褚渊他们。
他按捺住心底浮起的焦灼，对阿勒坦说道：“我虽为你抱不平，但力量微薄，暂时也没想到什么好法子。你之前说有事想请我帮忙，不知我能不能帮到。”
阿勒坦从怀中掏出一个盒子，递给他：“这是那些征马官留下的样茶，看着不错，可我总觉得有些不对劲，你能否帮我品鉴一下？”
苏晏接过来打开，见是几两眉茶，茶叶条索紧结匀整、灰绿起霜，看着品相不错，又嗅了嗅，香味浓郁。
——可有些太过浓郁了，过犹不及，仿佛在掩盖什么似的。
他招呼小二拿壶沸水过来，拈起一撮茶叶，在空碗里冲泡，然后抿了一小口。
茶汤在舌尖萦回不到两秒，被他呸呸呸地吐掉，一脸难以言表之色。荆红追看苏晏的神情，以为极其难喝，接过碗就着他嘴唇接触的地方，也喝了一口，意外道：“还好吧？虽然回味有点微微苦涩，但香气格外浓厚。”
阿勒坦盯着两人喝过的碗沿看，心头油然生出一丝恼意。
他从未这般注重细节，且北漠部族不像中原人那么讲究，十几个兄弟同喝一个水囊里的酒也是常态。此番却不知为何，看着碗沿那一处交叠的水渍缓缓滑落，简直如鲠在喉，不吐不快。
“他是你侍卫？”阿勒坦冷不丁地问苏晏。
苏晏正用清水漱口，“唔”了一声。
“我瞧他不止想当个侍卫，”阿勒坦说着，朝荆红追野兽般龇牙一笑，眉骨上那道疤便粗犷而狂野地飞扬起来，“他想爬到你上面。”
苏晏失笑：“这么说也没错，谁还没有点雄心壮志，人往高处走，想争取更高的权势地位，也是人之常情啊。”
荆红追面色森冷，眼神中几乎射出寒刃，要将对面不怀好意的异族男人扎个对穿。他冷冷道：“我这辈子都是公子的侍卫，正如你这辈子都是个非我族类的马贩。”
夷狄非我族类，其心必异，强必寇盗，弱而卑伏，不顾恩义，其天性也。
苏晏知道荆红追在用魏征的话提醒他，这个阿勒坦是个天性毫无恩义的夷狄，不可听信。
他的确对阿勒坦存有戒备，不会轻易坦诚相待，但目前为止尚未发现对方心怀不轨之处，故而只是朝贴身侍卫笑笑，表示自己心中有数。
阿勒坦不管荆红追的冷面冷语，拿起茶碗也喝了一口，对苏晏说：“我们喝茶极少冲泡，都是加入奶和盐煮成奶茶。或者在奶茶中再加入酥油、奶豆腐、奶酪、炒米和牛肉干熬煮成锅茶，很有风味，想请你尝尝。”
苏晏笑道：“有机会一定尝尝。不过正因为如此，你喝不出茶汤好赖。而阿追惯饮白水，也不精茶道。”
他用手指点了点碗边，“这茶叶是存放太久发过霉的。用文火复焙除霉，导致余味有些苦涩，为了掩盖这股霉味，又用极浓烈的香料熏过，因此香味格外浓郁。这是瞅准了你们北漠的饮茶习惯，知道你们发现不了其中的蹊跷。”
阿勒坦大怒，拍案而起：“欺人太甚！压价也就罢了，天底下做生意哪有不讲价的，可这样明目张胆的以次充好，分明是瞧不起我们，把我们当做不开化的牲畜一般！”
他这么一发作，埋头吃面的瓦剌汉子们也猛跳起来，手握腰刀呜哩哇啦一通叫嚷。吓得面馆老板躲到了柜台下，食客们也纷纷面露惧色，摆出一副落筷而逃的架势。
苏晏安抚道：“坐下，哎，你先坐下，有话慢慢说。”
自从半路上相识，结伴而行，阿勒坦给他的印象一直是热情爽朗，说话也有规有矩，似乎颇受中原文明的教化。这还是第一次展露出蛮暴之态，配合着他非人般的魁梧身形，简直像头洪荒时代的凶兽，仿佛下一秒便会张开血口利齿，将面前之人咬得粉碎。
荆红追对不善的气息本就敏感，在这股威压下，也不禁如临大敌，拔剑出鞘，剑尖直指阿勒坦，峻声道：“你想发飙，尽管对始作俑者发去，休得在我家公子面前张狂！”
眼看要激发矛盾，苏晏忙拍了拍荆红追的胳膊：“宁神静气，先把剑放下。”
说着又绕过桌角走到阿勒坦身旁，本想也拍拍他，但难免有点发怵，又担心他衣袍上有什么不能触碰的忌讳，最后揪了揪他仍系在左手腕上的缎带：“阿勒坦你也是，冷静点，坐下说话。”
那条缎带缠绕得紧，只垂落两截末端，竹叶形状的玉片被他晃得泠泠作响，夹杂在他说话的声音中，仿佛冰泉在月下流淌。
阿勒坦垂目看苏晏仰视的脸，目光又从他脸上移至手腕间的缎带，眼底怒火渐熄，手按桌角缓缓坐下，沉声道：“抱歉，失礼了。”
苏晏见他恢复了理智，那股蛮荒巨兽似的气势也消退了，大是松口气。顺腿勾了勾条凳，在他身旁坐下，温声劝道：“我知道那些人这般作为，既卑劣不堪又自以为是，是对你们极大的侮辱。我们中原也有句话，叫‘士可杀不可辱’，但你若是因此爆发甚至与他们拼命，便是将自己与他们的价值等同起来。说是一命换一命，那也要看对方值不值，若是不值，就算换十命、百命，也是亏本买卖，无形中还给他们提了身价不是？”
他若是说什么“人在屋檐下不得不低头’云云，阿勒坦未必听得进去，说不定心里还会生出反感。但“他们一百条命都抵不上你一命”这种劝法，就显得格外尊重与熨帖，令他消气的同时，对苏晏好感更深。
阿勒坦将那碗茶不屑地泼在地面，对苏晏道：“多谢你帮我分辨。我带兄弟们先回清水河草场，商议对策。此事与你无关，你该做什么做什么去，不必再理会我。你那侍卫有句话说得不错，反正萍水相逢，过后即忘，还是别费那个心了。”
他之前热情得有些自来熟，这下态度陡然转冷，苏晏知道这是不愿意牵连自己，才划清界限。他微叹口气，又轻轻扯了扯对方腕间缎带，真诚地说：“的确萍水相逢，但印象深刻，忘是忘不掉的，能帮的忙也会尽量帮。我也回去想想办法，车到山前必有路。等这事儿解决了，你请我吃锅茶。”
阿勒坦偏着头，深深看他，右手不自觉地抚上缎带，与苏晏收回去的手指无意间触碰到，感觉又麻又烫，双方都依稀打了个颤。
苏晏暗骂：操，还过电……原主身体虽然基佬，可以前也不至于碰到猛男就发/骚，这回怎么搞得跟信息素配对了似的？莫非真有所谓的什么高契合度费洛蒙，天然的性吸引力？太他妈扯蛋了，老子才不信这个邪！
怀揣直男灵魂的苏晏同志，自认为可以凭借一腔崇高的核心价值观，镇压这股来自死钙皮囊的歪风邪气，于是忍住了想要挪到八百米外的冲动，脸上保持着正直仗义的微笑。
阿勒坦似乎有些失神，但很快站了起来，右手捶左胸微微躬身，行了个代表敬意的部落礼仪，对手下用瓦剌语说了句什么。
苏晏见其中一人走去柜台，似乎要结账，忙起身道：“说好了我请客，谁都不许抢，放着我来！”
阿勒坦看了看另一张桌面上几摞高高垒起的面碗，有点尴尬：“他们太能吃了。”
苏晏笑：“我请得起。说好怎样就是怎样，你是瞧不起我？”
这下连那些瓦剌汉子们都对他露出笑意，走到柜台边的那个当即转身离开，边走边用生硬的汉话说：“说话算数！是朋友！”
阿勒坦朝苏晏笑了笑，不再多说什么，昂首阔步离开了面馆。
荆红追直到他的背影彻底消失，才归剑入鞘，说：“此人绝非普通马贩，故意隐藏身份，想必另有所图，大人听我一句劝，不宜和他走得太近。”
苏晏颔首道：“你说得都对。”
后半句的意思是，但我不一定会听。荆红追无奈地看他，胸口涌起一股邪火：“大人如此任性，可是吃准了属下无论如何都会替大人兜底？”
苏晏假做惊奇看他：“喔，你竟不替我兜底？莫非被阿勒坦说中，你还想爬到我上面来？”
荆红追心底又是呕血又是躁动，把牙一咬，破天荒甩了苏大人个冷脸子，转身走了。
这下换苏晏一怔，连忙三步并作两步跟上，又开始哄自家侍卫：“哎呀，我开玩笑的，再说，又没不让你爬。我不是说了嘛，谁还没有点雄心壮志，就算你真爬到我上面，我也不会怪你的……”
荆红追板着脸往前走，但步履明显慢了下来，愁肠百结地叹口气。
与此同时，褚渊和高朔带着幸存的锦衣卫与五百名精兵，日夜兼程赶路，距离灵州清水营还有两日路程。