一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老……不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
沈柒面不改色，答：“按律，当凌迟处死，夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“——是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还……指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后……不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事……全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令——”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“——沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。
苏晏走过去，脱下身上的羽缎斗篷，轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体，从昏沉沉中醒来，转头见到苏晏，怔道：“……是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，说：“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒，我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷，便干脆裹紧了，重又闭眼：“这几日我算是想明白了。”
“明白什么？”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽，都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里，就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说！”苏晏薄斥着，拍打了一下他的胳膊，“我从未轻视过你，更没有把你当做敌人。在苏清河眼里，崔屏山是名副其实的金科状元，潇洒高傲，才华横溢，常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响，随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背，等他喘匀了气，继续说道：“还有你悬崖勒马的智慧与勇气，也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了，咬牙道：“纵然这么多好处，也不见得你高看我几分。你平步青云后，眼里就没了旧人，连个守门小厮都能随意打发我！”
“对不住，害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉，“如今那小厮也叛我而去，可见是个心性不正的，怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼：“他爹妈十几年都没管教好，与你何干？你堂堂内阁辅臣，还要为家中每个下人的品性负责不成？”
苏晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有错，只怪他爹妈生而不教，总之赖不上我。那你还生什么气？”
崔锦屏转身瞪他：“别尽扯些插科打诨的话，我对你熟悉得很，不吃这套！你就直截了当地回答我，是不是从未在御前提起过我，哪怕一次？”
苏晏略一犹豫，答：“是。”
“出于什么原因？轻蔑、嫉妒还是野心？”
“都不是。”
“皇上不待见我，所以你明哲保身，不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“——那到底是什么原因！”
苏晏叹口气：“如果我说，正因为我如今身为国家人事部副部长，提拔年轻干部更要慎之又慎，除了学历与能力之外，还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力，以免重蹈‘伤仲永’覆辙，反倒折损了好苗子，你能理解么？”
明明许多字眼都古里古怪，仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样，可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢？崔锦屏愣住，猛地掀开斗篷坐起身，逼视苏晏：“你骗我！这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道，“这个想法早就在我脑子里，只没法向你证明。但有一点是确认无误的——在那三名提塘官被皇帝下令审问后，谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上，说是你因为嫉妒同年，擅自扣押奏本、延误军报，而他们只是受了你的蒙蔽，出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒：“什么！不，不是这样……他二人怎么能如此无耻，睁着眼睛说瞎话！”
苏晏道：“卸磨杀驴，弃卒保车，这种事古往今来还少见？皇上很生气，本来要重惩你，被我拦了下来。我对皇上说，崔锦屏其人，未必纯粹，未必无私，但至少有一点我看得准——他有底线，并且不会轻易破坏底线。”
“我……其实我……”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，总是想要事事安排妥当，越是身居高位，越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得，今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧，低头道：“是我心生邪念，险些走岔了路，害人害己。你说得不错，无论是对局势的判断、对政务的精通，还是对人心的洞察，我的道行都还太浅了，的确需要历练。”
苏晏握住他的手，真心诚意地说：“过去的事就翻篇了，今后还是朋友？”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望，又有些伤感。却听崔锦屏道：“不是朋友，是挚交！”他一怔之后，笑了起来：“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸，你记得按医嘱吃，早日康复。过些日子出狱后，我怕你通政的职位不保，毕竟通政司负责汇总天下奏报，皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司，到时我们看看——”
崔锦屏打断了他的话：“我想好了。”
“什么？”
“出狱后我要向皇上请旨，外放出京。我要去最贫困凋敝之地，当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外：“这倒也不必……”
崔锦屏笑道：“一县不治，何以治天下？‘龙跃金鳞终有时’，从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’，却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河，你等着，等我鲤鱼化龙，脱胎换骨后回来。到那时，我才有资格站在朝堂上，与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一礼：“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身，拱手还了一礼：“不负君意。”