陈自强打小就是个苦命的孩子，是一个地地道道的沪海人。他出生于58年底，正是三年自然灾害的时期。由于，父母都是没文化的粗人，父亲从事的是搬运装御工作，为了省些口粮给他和母亲吃，经常是忍着饥饿去上班。象他这样出大力、流大汗的工作，怎么能常常饿着肚子去工作呢？59年就得到浮肿病，不幸饿死在工作岗位上。母亲又是没工作的家庭妇女，只好给人当保姆、做杂活，为了生存是吃尽了苦。
陈自强的父亲是解放前，被人从乡下拐进城来的孩子，刚好进城没过多久，就遇到解放沪海的战斗，人贩子丢下他就跑掉了。陈父当时才八岁，见人贩子跑掉后，他到也是很机灵，看到一个年纪很大黄包车夫，在拉人时很吃力，就在后面帮着推车。后来，被这黄包车夫收做了养子，跟着黄包车夫生活了六年。黄包车夫因为年纪太大，不幸病倒后，就去世了。那年他才满15岁，安葬了养父，就做起了黄包车夫，自食其力地养活了自己。
幸好他养父还有一间房子，就成了他的家。那时到处都在办扫盲夜校，街道让他每天要去学识字。可是，他要拉黄包车挣钱养自己，断断续续地学了一些天。教员在了解他的情况之后，跟街道的干部一起，帮他找了份装卸工的工作。再加上当时不准私人拉黄包车，他有了一份工作，也就不愁养活自己了。每天按时上下班，到月发工资，少了温饱之忧，他就考虑起自己的住房了。住公房是好，可要每月付房租，他就舍不得了。
当时他住的房子，是他和养父俩人，自己动手搭建的房子。以前这一带全是石窟门的房子，他们的住房是靠着石窟门房子，搭建的一个草房，前面不远的地方就是苏州河。他们每天到河里取水，到是比较方便。在沪海解放后不久，因国民党反动派的飞机轰炸，他们住的草房连同相邻的房子，都被夷为平地，幸好，他们父子俩在拉黄包车，才逃过了一劫。而相邻二幢石窟门房子里的人，一家是死伤过半，一家是五口全部死亡。
尽管只是一个草房，可没地方住总不行啊。父子俩人动手，就凑着邻家的残垣断壁，搭起了一间简易的房子。由于，当时遭到飞机炸毁的地方不少，父子俩到处捡来砖头，将房子搭建在已经无主的相邻石窟房基上，将自己家原来草房边的空地，也全围了进来，按他养父的话说，是以后自己种上一点菜。那时他们父子俩人，只有一间房，才十多平方米，每天将黄包车当成宝贝一样，天天都收进屋里，父子俩人睡在床上，黄包车放在床前。
陈自强的父亲，当年无意中占下的地方，足有一百多平方米。现在又无人来管这事，他正好请一些工友帮忙，用他自己这些年攒下的钱，买来一些旧房料，搭建起了三间平房，前后都围起了一个小院子。有了房子后，也就有了安身之地。工友们看他勤快老实，热心肠地帮他介绍了效区的一个对象，俩人相识半年，也没办什么婚礼，发了一些喜糖就算是结婚了。当时他是17岁，陈自强的母亲是16岁。一年后，就生下了陈自强。
谁知，陈自强还没满半岁，父亲就不幸去世了。他母亲那时，才刚将家里前、后院，都整理出来做了菜地，种上了一些红薯和蔬菜。以致陈自强的母亲后来经常说，要是她们早一些把菜地开出来，也不会让陈父饿死了。正是这一年，他们家后面老中学扩建，学校新建的围墙，与他们家后院围墙，只相距不到二米的空隙。他母亲便将种出的红薯和蔬菜，拿到与他家一墙之隔的中学去卖，换上些钱来买油盐柴米。
时间长了，陈自强母亲也和学校的老师们相熟了，经常帮他们洗衣、洗被，或是帮他们做些家务活，收几个零散的钱。学校里有一个资本家的儿子，叫余子善，是名教俄语的男青年老师。因为沪海解放时，他还在大学里念书，收到父母让家里佣人带去的信，匆匆赶回家后，他的父母家人已经逃离了沪海。所以，他就留在了沪海。后来，经过学校的教育，他毕业后就到中学当了老师，与工农打成一片，加入到了劳动人民的队伍。
当时，国家对保护民族资本方面，也有一些较好的规定。所以，他仍然住在自己家的小洋房里，他家的工厂，却加入了公私合营，归政斧去管理了。他参加工作后，自由恋爱，跟学校的一个女老师结了婚，组成了小家庭，婚后生有一男一女二个孩子，他的女儿比陈自强大一岁，儿子比陈自强小一岁。由于当时不能请保姆，他们小夫妻都要上班，住的地方离学校又远。在私下里就跟陈自强的母亲商量，租住了她家的房子。
陈自强家有三间平房和一个厨房，他和母亲住一间，另外二间就租给了他们住。这对夫妻住进来后，男的是少爷出生，什么家务活都不会干，他老婆也是普通职员家的子女，嫁给他是为了贪图住洋房。虽然不是什么好吃懒做的人，但也不是什么勤快的人。当时，搞忆苦思甜，政治思想工作抓得很紧，弄得他们夫妻不敢再住洋房了。才租住到离家很远，离上班单位很近的陈家，只是每到周末，夫妻俩才悄悄地回家一趟。
他们住进陈自强家时，陈自强已经有三岁了。他们的家务活，基本上全由陈自强的母亲包下了，不过，他们教孩子识字，陈自强也跟着一块学。这二个家庭住在一块，到也有一种互补的作用。而这个余老师，告诉过陈自强的母亲，说他老婆比较自私、小气。让她别说平时给她多少钱，就说只是收了房租。但他私下里给陈母的钱，每月都在40至50元。这在当时来说，是相当可观有收入了，使陈家母子的生活摆脱了困境。