最近的几次军议，司马懿表现尤其活跃，所献计策，非常高妙，得到了曹操的认可。
司马懿可不简单之辈，他是河内望族司马家族的俊杰。
司马懿的高祖父司马钧，为汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量为豫章太守，祖父司马隽为颍川太守，父亲司马防为京兆尹。
司马防育有八子，因字中都有一个“达”字，个个学富五车，名闻乡里，当时号称“司马八达。”
司马懿是司马防的次子，但在八兄弟中名声最大，他从小显示过人的才智，读书以后，博学洽闻，伏膺儒教。
司马懿的青年时期，汉朝进入乱世，因此，司马懿读书习武，常慨然有忧天下心。
南阳太守杨俊，素以知人善任著称，司马懿二十岁前，杨俊曾见过他，见他面相奇特，说他绝非寻常之子。
尚书崔琰与司马懿的兄长司马朗交好，与司马懿打过交道，对司马懿的才智非常钦佩，曾对司马朗说：
“你弟弟聪明懂事，做事果断，英姿不凡，不是你所能比得上的。”
司马懿少年时虚心求学，和著名隐士胡昭的关系很好。
胡昭的青年时代，正是朝廷腐败，外戚宦官交替执政时期。
他幼读经史，学识渊博，尤其精通典史，工于书法。弱冠之年，就以其绝世才华而为世人称道。
但胡昭厌恶仕途生涯，为避免无休止的郡县察举，公府辟召，就客居冀州，醉心于经史书法。
东汉献帝初平元年(公元190年)，素有“四世三公之家，门生故吏满天下”之称的袁绍，闻知胡昭乃颍川名流，才华盖世，韬略过人，不惜降尊纡贵，多次登门拜访，请胡昭出山，辅佐自己打天下。
胡昭厌恶仕途险恶，对袁绍之邀“坚辞不就”。
通过与袁绍的几次接触，胡昭看出袁绍嫉贤妒能。
他为防不测，就悄悄地逃离冀州。
果不其然，未过几日，袁绍命人缉拿胡昭，可是胡昭早已如闲云野鹤一般，躲进了深山老林。
建安元年(196年)，曹操迎献帝迁都许昌，发布“唯才是举令”后，颍川大批仁人、志士纷纷投靠曹操。
求贤若渴的曹操，得知胡昭是个不可多得的人才后，连续多次派人请胡昭出山入仕。
但胡昭不愿做官，“信然不起”。
后来曹操仍不厌其烦，再次相邀。
事出无奈，胡昭只好去面见曹操，自陈胡某乃一介村野民夫，无军国之用，早已习惯于躬耕樵读的田园生涯，做官入仕，非我辈所为，断不从命，还望丞相见谅，让他息隐山林。
曹操见胡昭态度坚决，难以挽留，只得慨叹“人各有志，出处异趣”，听任胡昭回归故里。
后来胡昭为了躲避各路群雄无休止的辟召，索性迁居到陆浑山中(今河南嵩县东北)。
胡昭在陆浑山开馆办学，教化四方，声名远播，很多世家子弟都前来求学。
司马懿也曾经慕名前去学习。胡昭慧眼识人，见司马懿聪慧通达，智计绝伦，胸有雄才大略，料定此人日后，必能成就一番大业，于是就竭尽全力，传道授业。
由于司马懿出身于名门望族，又聪慧绝伦，为人处世，当然恃才傲物。
因此，他与陆浑周生结怨。
当得知司马懿从胡昭学馆离开后，周生就纠集同伴二十多人，去刺杀司马懿。
胡昭闻知此事后，立即去追赶周生。翻山越岭，历尽艰辛，终于在崤山渑池之间。截住了周生一行，经他斡旋，周生才放弃了寻仇的打算。
司马懿死里逃生，胡昭功不可没。
建安六年（201年），郡中推举司马懿为计掾。
时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。
司马懿见汉朝国运已微，受到胡昭的影响，也想充当一段时间的隐士，自高身价，不想这么快去曹操手下为官，便借口自己有风痹病，身体不能起居。
曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。
建安十三年（208年），曹操为丞相以后，使用强制手段，辟司马懿为文学掾。
曹操对使者说：“如果他再推辞不来，就把他收入监牢”。
司马懿畏惧，只得就职。
曹操安排司马懿协助曹丕处理日常工作，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。成为曹丕的心腹谋士
曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳。
因此，司马懿没有得到曹操的重用，曹操还告诫曹丕说：
“司马懿不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。”
但曹丕和司马懿关系很好，依靠他的计策，才击败曹植获得世子的权位，总是回护他，而得以无事、
于是，司马懿勤于职守，废寝忘食，遂使曹操安心。
现在曹丕的地位已经稳固，司马懿在丞相府充当主薄，他为了积累声望，开始活跃起来，多次给曹操出谋划策，得到了曹操的认可。
听说关羽要来归降，司马懿第一个站出来献计道：
“大王，关羽当世名将，被孙权逼得走投无路，前来投奔大王，自然不可以拒绝，弱了大王的声望。其实，关羽来投，最大的问题，就是害怕孙权谴责我们不守约定，但我们与孙权的约定，哪一条也没有规定我们不能接受关羽的投降，属下以为，孙权必不敢见责，因为他本身就已经爽约多次，他刚刚彻底得罪刘备，短时间内不可能修复，他可不敢再来招惹大王，导致两面受敌。而且现在的关羽，可以说是奇货可居，不管关羽提什么要求，大王都可以答应。留下关羽，随时可以把他当枪使，关羽精通水战，随便找孙权一个不是，让关羽领兵，打过长江并不难，就有了吞并江东的机会，就算关羽不听提调，大不了放关羽回西川，到时刘备自然会让他攻打荆州报仇雪恨，还是大王坐收渔翁之利。”
曹操一听司马懿说的有理，马上派人通知夏侯尚和徐晃，接受关羽的投降，特别严令，要以礼相待，以最快的速度，把关羽送过来。
但曹操等了数天，并没有等到关羽前来投降的消息，反而等到了关羽被孙权部将马忠活捉的消息，曹操不胜唏嘘。
曹操知道，关羽既然选择了投降自己，绝不会再向孙权投降，想要让孙权放虎归山，也不太可能，关羽基本只有死路一条。
想起关羽在华容道放走自己的恩情，想起司马懿论述的关羽大有用处，曹操突发奇想，想要救关羽一命，就派出一命心腹手下，前往江陵，给孙权送去一封密信，索要关羽。