自安史之乱后，中原内乱，四分五裂，北方辽国趁机占领幽云十六州，中原自此失去历代王朝用以抵御北方敌人的屏障，辽军却随时可以饮马黄河，纵横中原。在宋太祖统一中原后，直到宋太宗、宋真宗都多次与辽国交战，双方各有胜负，但始终未能收复幽云十六州。为抵御辽国骑兵，自宋太祖起，即要求沿边境各村寨，广种柳树、多挖沟渠、开垦水田，但收效甚微，辽国仍然多次南下掠夺。
宋真宗咸平二年（公元999年）严冬时节，辽军兵分两路再次入侵中原，东路由北院大王耶律休哥担任元帅，带领十万大军南侵，却遭遇到大宋名将李继隆将军率领的宋军主力阻击，双方一时僵持不下。
西路元帅为南院大王萧达凛，也率军十万南下掠夺，这萧达凛是辽国驸马，天生神力，极其彪悍，有万夫不当之勇。使一柄重达百斤的开山斧，多次率军入侵中原，无数宋朝将领被其斩于斧下。更可怕的是，萧达凛有勇有谋，曾设计生擒宋朝无敌将军杨业，使其绝食三天而亡。因此被契丹人誉为战神，而宋朝军民闻之色变，称其为“万人屠”。
与东路辽军受阻相反，西路辽军一路上势如破竹，但在遂城（今河北省徐水县境内）被宋朝大将杨延昭率部约一万人挡住。这杨延昭正是杨业将军的大儿子，曾多次击败辽军，战功赫赫，由于居功自傲，得罪了朝廷要员，被贬驻守在遂城。
遂城只是一座小城，人口少，城墙低矮破旧，但其却是辽军南下入侵京城汴梁（现开封市）的必经之地，若能守住遂城，则辽军不敢前行，否则遂城就像一颗钉子钉在辽军的后腹，不仅阻碍了其粮草、军需供应，还使其退路被切断。但杨延昭手下的年轻精壮士兵都被调走，只剩下约一万老弱病残，杨延昭知道仅靠这一万士兵根本无法抵挡辽军入侵。
杨延昭和辽军交战多年，深知辽军骑兵擅长冲锋陷阵，却不擅长攻城略地，要是把遂城城墙修得足够高大、结实，也能抵御辽军入侵。因此一来到遂城，杨延昭就着手修建城墙工作，不仅手下的士兵全体出动，还动员了城里的居民和城外村民以及逃难的百姓，一起加入到修建城墙的工作中，由于修建城墙的石头需要到城外较远的地方开采后运回城中，并由石匠将其凿成一块块规则的长方形石条，一层一层往上砌，很是费时费力，因此工程浩大，城墙的修建工作进展极为缓慢，眼见辽军随时可能到来，杨延昭好不着急。
这时一个石匠找到杨延昭，自称是“赛鲁班”长孙一秋的徒弟，这长孙一秋可是当今名闻天下的能工巧匠，此人说自己曾跟随师父为王公贵族修建陵墓时，见师父使用了一种三合土替代大量石材，结果陵墓修得又快又结实，不知道这种办法能不能用于修建城墙。
杨延昭一听说此人是长孙一秋的徒弟，就好像抓到了一根救命稻草，马上吩咐手下人听其安排，按其所说方法去做。这名石匠叫人将煮得很稠的糯米浆把三份石灰、七份粘土混合成黏黏的“三合土”，再将其当做粘合剂，把大大小小、形态不规则的石块都砌在一起，夯结实后一层一层往上砌，结果城墙修建速度比之前快了好几倍，尤其在三合土干燥后，这段由三合土粘合在一起的城墙犹如一块巨大的磐石一般坚固，并且每块石头间都填满了三合土，没有一点缝隙，使人难以攀爬。
杨延昭见状大喜，下令全部按此方法修建城墙，结果全部城墙提前几个月修建完工。杨延昭站在刚修好的城楼上，看着坚固的城墙，心中终于有了底气，自己手下这些跟随自己多年的老兵，虽然体力不如年轻人，但作战经验丰富，而且对自己忠心耿耿，没有一个人会当逃兵，有了这坚固的城墙，就能够扬长避短，最大限度发挥出这些老兵的潜能。杨延昭还将逃难的百姓和城外的村民全部都召入城中，与城中军民共同抵御强敌，一切准备就绪，辽军便已到来。
辽军刚一到达，就将遂城团团包围，萧达凛本以为拿下这座缺兵少将的小城易如反掌，不待大军休息就马上指挥辽军发起一次又一次的冲锋。面对十倍于自己的辽国大军，杨延昭召集城中所有壮丁，与自己部下士兵一起上城墙坚守不出。辽军骑兵擅长平原作战，却不善于攻城，宋军虽然人少也不如辽军彪悍，但老兵经验丰富，占据城墙居高临下，利用长矛、弓箭和石块，一次次将辽军击退。
在多次损兵折将后，萧达凛只得暂停进攻，在城外扎营，将遂城团团围住，并调来攻城利器石砲。这石砲也叫投石机，以前宋辽双方交战时也经常使用，只是这次辽军带来的十几架石砲，是由一个西域人为辽军所造，比以前宋辽双方交战时使用的石砲高大了许多，威力更是惊人，辽军此次一路上顺利攻克大大小小多座城池，全靠这十几架石砲的功劳。
石砲投出的巨石从天而降，一次次击中城墙，虽然这三合土城墙比一般的城墙还要坚固，无奈这次辽军石砲投出的巨石远比普通石砲投出的石块大了许多，其冲击力太大，被其击中的城墙多处垮塌，辽军趁机集中重兵猛攻城墙垮塌处。
眼见情况岌岌可危，杨延昭急忙召集所有休息和受伤的军民都投入战斗，自己一手持枪，一手握剑，亲自站在垮塌的城墙缺口上，与城中军民一起奋力抵抗，极大地鼓舞了士气，军民齐心协力，同仇敌忾，打退了辽军一波接一波的进攻。
可是这辽兵犹如长江之水连绵不绝，杀了一波又一波，眼看就要冲上垮塌的城墙上来，混战中杨延昭手臂被砍伤，正在危急关头，杨延昭部下偏将常盛带领一群军民赶了过来，其中一个中年大汉，以鹅卵石为暗器，专打辽兵头部，而且一下一个准，将冲上来的辽兵接二连三击伤，众人趁机将冲上来的辽兵又赶了下去，暂时堵住了缺口。
眼看天色渐晚，双方都付出了惨重损失，萧达凛原本想速战速决，没想到宋军异常顽强，而在双方短兵相接的混战中又无法使用弓箭和石砲，看到辽兵都尽显疲态，况且宋军已是瓮中之鳖，萧达凛下令辽军暂停进攻，回营休整。
杨延昭得到了喘息的机会，顾不得自己手臂受伤，急忙召集众将领商量对策。看到多处坍塌的城墙，城内军民人心惶惶，众人都明白，双方实力悬殊过大，以城中现有的兵力，要抵御强大的辽军，全靠坚固的城墙，现在垮塌的城墙要修复好，最快也得十天半月，即使能把城墙修复好，面对辽军的石砲，仍然不堪一击。因此明天辽军发动进攻，必定城破人亡，故而众将领都默默无语。
见大家都没有好办法，杨延昭只得为众将士鼓鼓劲，简单部署了下一步作战方案，只待明天拼个鱼死网破。会后杨延昭召见了那位用鹅卵石当做暗器的大汉，这人原来是常盛将军家的仆人唐贵，这次从京城送来家书和夫人做的棉衣，还没回去就遇上辽军围城，于是跟着常将军一块儿出战，没想到能够立下大功。
在送走众将领后，杨延昭独自一人借酒浇愁，望着窗外呵气成冰的夜晚，杨延昭心中更是一片冰凉，因为他非常清楚现在自己面临的只有三种选择，却都是不归路：
第一种选择是继续守城，但城中军民伤亡过半，双方实力悬殊巨大，唯一能够抵御辽军的城墙已经被打破，明日一战必败无疑，残暴的契丹人定会屠城，自己以身殉职是对皇上尽忠，但想到跟随自己多年的部下得不到好的结果，尤其是城中无辜百姓也会遭殃，不觉得潸然泪下；
第二种选择是投降，而向杀父仇人投降，这简直是天大的耻辱，不仅会毁了自己名节，还会株连九族，那是万万不能做的；
第三种选择是突围，带着这些残兵败将突围，面对辽军铁骑，只会是羊入虎口，更何况一旦遂城失守，辽军便直逼京城，即便突围成功，回去也是死罪。
正在踌躇之际，卫兵来报：常盛将军求见，这常盛先后跟随父亲杨业和自己多年，身经百战，是自己最信赖的亲信之一，今日也幸亏常盛及时赶来救了自己，这夜半三更来见自己，必有要事，于是急忙叫常盛进屋。
常盛进屋后见杨延昭愁眉不展，开门见山就说：“将军，我有一计，今晚即可修复城墙。”
“哦，说来听听。”杨延昭一听说能修复城墙，立刻来了精神。
常盛说自己在会后按部署带领部下在街上巡逻，以防辽国奸细混入城中作乱，路上见一户人家的屋顶被辽军的石砲砸了个大洞，因天色已晚，一个老汉打着火把正在屋顶上修理，几个妇孺在下面帮忙，听老汉讲，家里面的壮丁都去修城墙去了，只剩下老弱妇孺在家。看这屋顶损坏程度，就算有三、四个壮丁帮忙，在这寒冷的冬夜，没有三、四个时辰也是无法修好的，看来这一家人今晚都免不了挨冻。若在平时，常盛早就指挥士兵上前帮忙，只是今晚还有很多更重要的事情要做，常盛已经自顾不暇。
半个时辰不到，常盛巡逻回来，发现这家屋顶已经完全修好，看样子一家人已经躲进温暖的屋里睡了，常盛很是吃惊，这么快就把屋顶修好了，这家人是怎么做到的？常盛急忙把这家人叫醒，自己亲自进屋询问这老汉是如何修理屋顶的。
听老汉讲，这屋顶按正常方法修理，自己一人无论如何一晚上都修不好，于是就将几根木头垫在洞口，铺上草席，再在上面铺一层积雪，并将刚融化的雪水浇上去，雪水迅速凝固成冰，本想这样胡乱弄一下把今晚应付过，待天亮后再找人帮忙修理。谁知这雪水凝固成冰后，不仅风雨不漏，而且异常坚固，自己站在上面也稳稳当当，看样子直到开春冰雪融化前，都不需要再修补了。
听到这里，常盛心想，这方法比那三合土筑城墙还快，要是趁半夜天寒地冻，滴水成冰之际，动员全城军民，将城中厚厚的积雪融化，按此方法说不定很快就能修复城墙。
杨延昭闻言大喜，立即召集全城军民依计而行，有的收集积雪，有的提取井水，有的运送石块，连老人和妇女儿童都来帮忙，众人齐心协力，在城墙破口处，先堆上石块、沙袋，再浇上融化的雪水，雪水很快就会凝固成冰，在上面再加上石块、沙袋，再浇上雪水凝成冰，一层层填上去，三个时辰不到，受损的城墙全部修复。杨延昭又让人对没有损坏的城墙，也从上面倒下雪水，在城墙外表结上一层厚厚的冰，使全部城墙变得如铜墙铁壁般又高、又厚、又结实，并且墙面异常光滑，难以攀爬。
与城中热火朝天的景象相比，城外辽营则安安静静，大多数人早早就进入了梦乡，以便养精蓄锐，为明天大开杀戒做好准备。辽军哨兵看见城中深夜仍然灯火通明，于是报告巡夜将领，巡夜将领急忙报告萧达凛，萧达凛远远望见宋军忙着修复城墙，并没有人出城突围，于是笑呵呵对周围将领说，这杨延昭也不过如此，守着一座破城却想垂死挣扎，这破城就是再修十天也修不好，何况明天我军就将踏平此城，只要宋军还在城中，那就像秋天的蚂蚱，随便怎么折腾，日子也长不了，于是叮嘱守夜哨兵只需防范宋军突围，其余将领仍回各自营地休息。
休整了一夜的辽军将士第二天起了个大早，个个摩拳擦掌，准备将这座让自己吃尽苦头的小城夷为平地，成为一场狂欢的盛宴。谁知杀气腾腾的辽军冲出营寨来到城下，看到眼前一夜间形成的冰城，个个目瞪口呆，不仅垮塌的城墙已经全部修复，而且所有城墙看上去都比之前要更高更厚实。冰墙在晨光的照耀下，反射出刺眼的亮光，让人产生一种坚不可摧的感觉。
杨延昭站在冰墙上，心中仍然没有底，不知道这冰墙能否抵御住辽军石砲的攻击，但一想到即使被石砲损坏，也能用冰水迅速修复，也就信心十足了。
萧达凛见到冰墙时也大吃一惊，这宋军用了什么手段，一晚上就将垮塌的城墙修复了。但萧达凛对自己的石砲非常自信，这一路上不管多么坚固的城墙，全都被自己的石砲击垮。于是萧达凛指挥拉来全部石砲，一起发射。
看到从天而降的石头如冰雹般落下，城墙上的军民一阵骚动，纷纷找地方躲避。没想到这些巨石打到冰墙上，只溅出少许冰渣，城墙丝毫无损，宋军一遍欢呼，而辽军则如死一般寂静。
眼见煮熟的鸭子就要飞走了，萧达凛气急败坏，指挥辽军发起全力冲锋，可是冲到城下的士兵，面对冰冷光滑的城墙，完全无法攀爬，一个个都成为宋军军民的活靶子。几番进攻下来，辽军伤亡惨重，而宋军却伤亡很小，遂城稳如泰山。
望着固若金汤的城池，萧达凛知道短时间内难以攻克，一旦大宋援军赶到，切断自己后路，后果不堪设想，于是只好下令退兵，回到辽国。由于时值严冬，辽军十万大军的补给全靠一路上掠夺，现在遂城没攻下，大军补给困难，为了快速撤回辽国，只好扔下大量辎重，宋军不费吹灰之力就收复了被占领的城池，还缴获了大量辎重，包括十几架攻城利器石砲。
辽军与宋军交战多次，大多数时候都是以少胜多取得胜利，这次反而在占据巨大优势下溃败回国，引起辽国朝野上下震惊。辽国国师观天象后认为，北斗七星中第六颗星“天狼星”是辽国克星，由于辽军多次败于杨延昭，这次遂城之战其更是以弱胜强，迷信的契丹人就此认定杨延昭就是“天狼星”下凡，故称其为“杨六狼”。
从此以后，契丹人一听说“杨六狼”就闻风而逃。“杨六狼”的名号很快也传到了大宋，宋朝军民则亲切称其为“杨六郎”，就这样“杨六郎”的名号不胫而走。
遂城大捷让宋真宗龙颜大悦，拨重金犒劳三军，有功之臣更是加官进爵。常盛也因立下战功，上调京城任御林军右将军，这样在外征战了三十多年的常盛，终于得以回到家中，与家人团聚。
正是：将军百战美名扬，壮士立功把家还。;