每年春种过后，镇上都要组织春祭庙会，以期风调雨顺、秋收满仓。各村各寨都要参加，祭祀仪式结束后，按惯例都要安排唱戏、杂耍、斗鸡、蹴鞠比赛。每逢这个时候，十里八乡的人齐聚梧桐镇，就连耄耋老人、黄口小儿、深闺中的小姐，都走出家门，来赶庙会。小摊小贩更是抓住时机，尽力吆喝，一时间镇上人山人海，人们摩肩接踵，好一派热闹景象。其中蹴鞠比赛更是压轴大戏，由当地豪强自己组织队伍参赛，比赛夺魁者将获得用于祭祀的猪、牛各一头，由知府亲自颁奖，并佩戴大红花骑马游街，那万人敬仰的场景，堪比状元回乡。
在梧桐镇大大小小的乡绅、土豪中，当数万家庄和史家庄势力最为强大，所以这十几年来夺魁者，都是这两家人轮流坐庄，但最近几年随着万家四个儿子长大成人，史家明显处于下风，已经连续三年没有尝到骑马游街的滋味了。史庄主一直憋着一口气，想重新夺魁，以光宗耀祖，所以加紧督促弟子们练功。
常剑鹰在京城从小就喜欢玩蹴鞠，一次跟二哥一起到王府玩耍，在王府后院见一蹴鞠高手将球玩得眼花缭乱，一会儿耍个转乾坤，接着来个佛顶珠，时而斜插花，时而风摆荷，最后燕归巢，那球就像粘在高手身上，始终掉不下来。常剑鹰好生羡慕，将这些招式牢记在心，回家后一有空就练习，甚至在读书和练武时，只要父母亲不在跟前，就偷偷玩蹴鞠，结果读书和武艺都学得一塌糊涂，蹴鞠却玩得炉火纯青，拐、搭、蹑、蹬、捻样样精通。时常在同伴面前炫耀，今天来个双肩背月、金佛推磨，明天耍个旱地拾鱼、拐子流星，每每出尽风头，自然赢得众星捧月，好生得意。
这一年又是万家庄队和史家庄队打入决赛，史家庄没有人知道常剑鹰会玩蹴鞠，而常剑鹰这几天也一直陪着二位小姐逛庙会、看戏、放风筝，也不知道有蹴鞠比赛。直到决赛那天，史香玉拖着姐姐和常剑鹰去看比赛，起初史香金并不愿意去，因为不习惯在众人面前抛头露面，最后经不起史香玉软磨硬泡，最终被拉到了赛场。
看来梧桐镇的蹴鞠比赛名气很大，比赛还没开始，围观的人早已里三层外三层把比赛场地围得水泄不通，场地一边搭有一座高台，上边坐着的都是京兆府当地官员、乡绅、土豪，连知府大人都带着家眷来捧场，坐在正中一张桌子周围，旁边一张桌子当中坐着武捕头，两旁分别坐着史庄主和万庄主，后面站着各自家眷，史香玉拉着姐姐来到台上，常剑鹰也跟了上去。看到两个女儿也来助阵，史庄主心情不错，笑盈盈招呼两个女儿向周围的长辈问候。史家庄弟子们见到史香金也来看比赛，个个兴奋不已，下边正在活动筋骨的万彪也看到了史香金，于是卖力地秀了一套拳法，引得阵阵喝彩。
与知府大人兴趣盎然相比，武捕头显得有点心不在焉，其实对比王公贵族中流行的显示个人技巧的“白打”表演（一个人颠球），武捕头更喜欢看这种乡野村夫们的杀，更不是劫财劫色，武捕头到现在也没有找到一点线索。由于武捕头在江湖中名头响亮，武功又高，两位庄主自然都想极力巴结，但看到武捕头心事重重的样子，又不敢贸然开口，只好在一旁小心翼翼的陪着。
随着知府大人一声令下，比赛正式开始，常剑鹰发现两队参赛者都是练武之人，个个身强力壮，但蹴鞠技术粗糙，你抢过来我抢过去，常常撞得人翻马仰，却始终把球护不住，好不容易抢到球，却也踢不进去。原来蹴鞠多为王公贵族或街头泼皮等闲人玩的游戏，而普通老百姓天天都在为生计而忙碌，哪有时间练蹴鞠技艺，所以乡间蹴鞠比赛，比的不是蹴鞠技术，而是武功高低。那些有点蹴鞠技巧的普通人，遇到这些练武之人，不是被撞翻在地，就是被踢伤离场，这也是万家和史家总能打入决赛的原因。
比赛总共两炷香时间，一炷香过后，万家庄队遥遥领先，已进了三个球，史家庄队却一球未进，在周围一片对万家的喝彩声音中，万庄主得意洋洋，俯过身来对史庄主说：“史兄五十大寿时只收了我万家一点薄礼，今日却送还如此一个大礼，叫小弟如何敢接受啊？哈哈哈。”史庄主脸色铁青，望着场下一言不发，要不是知府大人和武捕头在场，早已愤然离去。
史家庄队中，以三弟子李四身手最为敏捷，蹴鞠技术也最好，因此成为万家庄队重点攻击对象，在一次次被放翻后，李四终于倒地不起，被抬出了场，让史家庄队雪上加霜。李四下场后，那万彪更是如虎入羊群，横冲直闯，无人可挡，接连又进两球，史家庄队已溃不成军，每逢史家弟子拿球，场下嘘声一片。史香玉见状拉着姐姐的手就要走，却见常剑鹰走到史庄主身边，作了个揖：“老爷，小人练过几天蹴鞠，可否派小人上场。”
史庄主斜着眼睛看了常剑鹰一眼，心想：这小子力气大，武功也比场上弟子都高，派上去或许能抵挡一阵，至少输得不那么难看，至于能不能赢球就不奢望了，于是轻轻挥了挥手，“去吧”。旁边万庄主看到常剑鹰上场，大笑道：“史家没人了么，派个小娃娃上场，哈哈哈。”
万彪一见常剑鹰，可谓仇人相见，分外眼红，径自向常剑鹰冲了过去，常剑鹰也不示弱，见招拆招，时而硬碰硬，时而避实就虚，拐、搭、蹑、蹬、捻，球始终在常剑鹰脚下，弄得万彪等人围着常剑鹰团团转，既碰不到球，也伤不到常剑鹰半根毫毛。
一有机会，常剑鹰就带球疾进，面对万家兄弟，左一个“转乾坤”，右一个“风摆荷”，轻松将其骗过，再来一记“燕归巢”，将球打进。看着常剑鹰接二连三的进球，观众也开始倒戈，都为史家庄队加油，连武捕头都不禁连连点头，万家庄弟子们也乱了阵脚，竟然一窝蜂追着常剑鹰跑。见常剑鹰风头太盛，史家庄几个弟子都不愿意上来帮助常剑鹰，只是远远观望，常剑鹰见状及时将球传到无人看守的史家庄弟子脚下，让其轻松将球打进，转眼间两队战成了平手。
眼见两炷香就要烧完，而大好形势竟然被翻盘，自己又在大庭广众之下屡屡被常剑鹰戏耍，万彪早已怒火中烧。见常剑鹰朝着球落下的方向跑了过来，万彪也不去抢球，而是直接对着常剑鹰冲过去，狠狠地使出一记“饿虎扑食”，猛击常剑鹰腹部。不料常剑鹰以一记“金佛推磨”，轻巧避开袭击，顺势转到万彪身后，随即一脚蹬在万彪背上，不但让万彪一头栽倒在地，跌得灰头土脸，引得全场哄堂大笑，自己也借力一跃而起，一记“佛顶珠”将球顶进，更是博得满堂喝彩。
场边史香玉高兴得跳了起来，拍着双手大声叫好，然后又转过头来，指着扑在地上还没爬起来的万彪对史庄主说：“爹爹，那人开始用的一招是饿狗扑食，后来一头栽在地上那招我没见过，是什么招啊？”
“那应该是万家拳里的饿狗抢屎，”史庄主笑眯眯转过头，对着万庄主说：“万庄主，我说得对吧？”
“你——”万庄主脸涨得通红，碍于武捕头坐在旁边，不敢发作。
两炷香烧完，比赛结束，知府大人宣布史家庄夺魁，众人皆来向史庄主道贺，听到大家都在称赞史家拳，史庄主也按耐不住喜形于色。应酬完众人的道贺，转身准备夸奖常剑鹰两句，却不见其踪影。环顾四周，却发现常剑鹰在远处和史香金肩并肩坐在一起，正在窃窃私语，众目睽睽之下，两个人竟然一副含情脉脉的样子。史庄主勃然大怒，连一直盼望着的骑马游街活动也没参加，直接回到庄中，找到夫人商量。史夫人对女儿这些日子的变化也有所察觉，但没想到事情发展那么快，于是找来史香金的丫鬟了解情况。
话说常剑鹰自从到庄上后，每日都要挑水到后花园浇花，一日听到亭中有人弹奏《高山流水》，那熟悉的旋律，让常剑鹰想起了二哥常剑熊。常剑熊喜欢弹琴，常剑鹰有求于二哥时，就假装对弹琴感兴趣，听二哥滔滔不绝讲琴理，哄得二哥高兴后，自然有求必应。虽然每次都听得心不在焉，次数多了也学到不少琴理。那琴声忽高忽低，旋律婉转悠扬，洋洋盈耳，常剑鹰不觉大声叫好：“此曲只应天上有，人间能得几回闻”。
琴声戛然而止，常剑鹰走到亭中，见弹琴者竟是史香金，自觉唐突，连忙施礼赔罪。史香金一见是常剑鹰，也没了初次见面时的羞涩，大大方方还了个礼，“唐大哥喜欢弹琴？”
“略知一二而已。”常剑鹰回答道。
史香金再次拨动琴弦，琴声浑厚苍劲。“巍巍乎若高山”，常剑鹰学着当年二哥弹琴时的模样说。
一会儿琴声突变，似水如歌。“洋洋乎若江海”，当年二哥点评时，常剑鹰并未真正领会到其中意境，今日用心聆听，自然脱口而出。
史香金欣喜万分，自己弹琴多年，今日终于遇到了知音，两人说起琴理，大有相见恨晚的感觉，两人从弹琴说到诗歌，从诗歌说到书画，一天下来，也意犹未尽。常剑鹰以前虽然不好学，但在母亲的逼迫下和二哥的影响下，也学到了不少知识，况且只是应付这小镇的深闺小姐，还是绰绰有余的。
史香金发现常剑鹰与自己认识的所有男人都不同：父亲太威严，自己很害怕，不敢与父亲多说话；庄中的下人也畏惧父亲，不敢和自己多说话；而父亲的弟子们则极力讨好自己，事事言听计从，反而让人讨厌。这常剑鹰不仅是自己的救命恩人，而且和自己趣味相投、一见如故，不觉平添了几分好感。
从此以后，常剑鹰一有空闲就到园中，陪史香金、史香玉两姐妹聊天。对于从来没有离开过梧桐镇的史家姐妹来说，常剑鹰真可谓见多识广，不管是江湖逸事还是京城趣闻，都让姐妹俩听得津津有味，常剑鹰也投其所好，专挑有趣的事说。
说到当今朝廷趣闻，许多大臣不仅才华横溢，而且在吃喝玩乐方面都是奇人，其中当今宰相张齐贤特别能吃，据说其年轻时家里穷，因此经常挨饿。有一次张齐贤实在饿得不行了，顾不上自己读书人身份，跑到酒楼去乞讨，正好遇到几个强盗在那里大吃大喝，见每个强盗身边都放着明晃晃的刀剑，旁人都躲得远远的，唯独张齐贤看到强盗桌子上的大鱼大肉，忍不住上前问道：“我可以一起吃吗？”
众强盗见这个穷书生不怕死，敢来虎口讨食，于是恫吓其说：“你要是能吃下这三大碗酒和这两条猪腿，就尽管上桌，吃不完就打断你的腿。”
听强盗这么一说，张齐贤急不可耐坐上桌，一口气连干三大碗酒，竟然面不改色，又抓起盆中的猪腿，掰成几截，狼吞虎咽几下就把四条猪腿一齐吃光，中间还干了四、五碗酒。看到张齐贤把一桌酒菜都吃光了，好像还没有吃饱，把几个强盗都惊呆了。
“这个书生能放下身段和我们一起吃酒，饭量还如此大，真是个奇人，听其说话，有宰相之才。”几个强盗最后不仅没有伤害张齐贤，临走时还送给张齐贤一大包金银绸缎，张齐贤也不推辞，酒足饭饱后提着包裹回了家，后来果如强盗所言，张齐贤当上了宰相。
大宋官员薪水很高，宰相俸禄更是高达每月三百贯，但张齐贤太能吃了，每月俸禄几乎都花在了吃上，作为大宋三朝老臣，张齐贤老来饭量还相当于五个年轻人，以至于最后到其死时，几乎没有给后人留下什么像样的家产。
“张宰相究竟能吃多少呢？”常剑鹰见史香金和史香玉都很着急想知道答案，就故意卖了个关子反问道。
“唐大哥，不要卖关子了，你快说嘛。”史香玉摇着常剑鹰胳膊说道。
见两姊妹焦急模样，常剑鹰继续讲道：“张宰相能吃是人皆所知的事，但究竟能吃多少，连其家里人也不知道，一次张宰相在家中请人吃饭，家里的厨子专门准备了一个大桶，看见张宰相吃什么就同样往桶里放上一份，张宰相喝杯酒也同样往桶里倒杯酒，宴会结束后，大家一看，乖乖，酒肉早已漫出了大桶。”
听常剑鹰加油添醋的故事，逗得姐妹俩捧腹大笑，连一贯矜持的史香金，也笑得把茶喷了史香玉一身。常剑鹰不时还卖点关子，惹得姐妹俩又是撒娇，又是哀求，缠着常剑鹰快说下文。几个人在嬉戏中，早已没了贵贱，忘却了主仆关系。
常剑鹰从小就在女人堆中长大，家中除二哥和仆人唐贵外，常剑鹰接触得更多的是母亲和丫鬟、厨娘、婆子等十多个女人，以及到常府来串门的达官贵人家的夫人、小姐。常剑鹰母亲没有女儿，却常常把他打扮成小女孩，还教他描红、画眉。直到十多岁以后，常剑鹰才脱离了女人圈子，所以从小就知道如何讨好女孩。
见史香金尤其对京城王公贵族的衣食住行、穿着打扮感兴趣，于是大谈涂唇脂、贴花钿、画眉的技巧，单一个画眉，就说了月眉、晕眉、蛾眉、鸳鸯眉、小山眉、三峰眉、垂珠眉、分梢眉、拂烟眉等十多种画法，把那史香金听得满心欢喜，对常剑鹰又多了几分好感。
常剑鹰没想到当年自己被逼着学的女人活，今天果真还派上了用场，那时候自己虽小，却也很不情愿学，为此还被母亲训斥：“你迟早要给你媳妇画眉的。”
倒是史香玉有点奇怪：“唐哥哥，你在京城是做什么的？为什么你知道得这么多？”
“我从小在大户人家当书童，跟着少爷学了点皮毛。”常剑鹰慌忙将侯七的身份当作自己。
“你家少爷是谁啊？叫什么名字？”史香玉越发好奇。
“是，是御林军常将军家的小少爷。”常剑鹰吞吞吐吐地说。
史香金见常剑鹰一脸窘相，连忙出来打圆场：“不要问那么多了，唐大哥现在已经是我们史家的人，跟那常家少爷没关系了。”
常剑鹰得到史香金解围，终于松了口气，对这位才貌双全、善解人意的小姐，更加爱慕了，此后每天都从后花园摘来鲜花，收集花露水，送与史香金。史香金也投桃报李，送予常剑鹰一个刺绣的香囊，常剑鹰如获至宝，挂在腰间终日不离身，一到晚上独自一人时，就拿出来看一看，闻一闻，心里感到无比甜蜜，希望夜晚早一点过去，第二天又能见到史香金。
一日，常剑鹰来到后院，花园里静悄悄的，只见让史香金独自一人在亭中摆着围棋棋谱，原来几年前史家请的一位私塾先生，特别喜欢围棋，常常独自一人摆棋谱，史香金特别好奇，在她眼里无所不知的先生，为何对这黑白棋子如此着迷，先生笑呵呵指着围棋棋盘说：“它叫木野狐，它会像狐狸一样媚惑对它感兴趣的人。”不久，史香金也被这木野狐迷惑上了，师徒两常常在亭中对弈。先生走后，再也没有人陪史香金下棋了，史家庄的弟子和下人都喜欢下象棋，几个弟子为讨好史香金，也曾学下围棋，可惜棋艺太差，史香金只好独自一人摆谱。
常剑鹰也会下围棋，由于先帝宋太祖、宋太宗喜好围棋，因此京城士大夫们几乎人人会下围棋，常剑鹰六、七岁时就和二哥一起，被母亲送到棋堂学棋，京城棋堂中聚集了当今棋坛多位高手，常剑鹰哥俩得到许多观摩、指导机会，棋艺突飞猛进。可惜两、三年后，常剑鹰喜欢上了蹴鞠，后来又爱上了打猎、斗鸡，棋艺就逐渐被荒废了。
史香金猛然发现常剑鹰站在旁边看自己打谱，笑道：“唐大哥会下围棋？”
“会一点点。”常剑鹰回答道。
“快坐下！快坐下！”史香金欣喜万分，连忙撤下棋盘上的棋子，招呼常剑鹰坐下。
“小姐先请。”常剑鹰依据礼节谦让道。
“唐大哥先请。”史香金自持棋力高超，让先于常剑鹰。
几番推辞不过，常剑鹰只好先下，见常剑鹰右手食指和中指夹起一枚白棋，“啪”的一声，第一步棋就下在棋盘中央，这落子的姿势非常优雅，一看就是深堪棋道之人，可棋子下的地方却让史香金略感失望。从自己刚开始学棋的时候，先生就说过：金角银边草肚皮，意思是说围同样大小的地盘，在角上只需两、三子，边上则需五、六子，而中央更要十余子才能围起。因此懂棋理的人下棋都会先下角，后下边，最后下中间，看来这唐大哥连最基础的棋理都不懂，和庄上其他弟子一样棋力有限。
史香金哪知这其实是常剑鹰谦让的下法，几十步下来，双方都吃了一惊，对方比自己想象的要强得多。史香金赶紧打起十二分精神，每一步都经过缜密计算后才落子，相对而言，常剑鹰则轻松许多，他只是想陪史香金玩玩，没有想过要赢这盘棋。在史香金把四个角和大部分边都占领后，却发现常剑鹰在棋盘中央围成了一个大肚皮，之前下在中间的多颗效率低下的“废棋”，现在竟然遥相呼应，把大肚皮围得铁桶一般。史香金判断一下形势，发现自己已明显处于下风，只好认输。
史香金摆过许多高手的棋谱，但从未见过常剑鹰这种围大肚皮的下法，因而非常感兴趣，忙问常剑鹰这种下法是跟谁学的。而常剑鹰本意只是陪史香金玩玩，逗其开心，因此故意让其抢占边角，没想到无意间下成这种结果，又不敢实话实说，只好搪塞道：“这是我研究的一种新下法，让小姐见笑了。”
后来每次下棋，史香金都要求常剑鹰用这种围大肚皮的下法，常剑鹰只好硬着头皮下下去，史香金琢磨出一种又一种的破解方法，幸好常剑鹰棋力比史香金高出一大截，竟都能一一化解。双方你来我往，多下几次后，常剑鹰围大肚皮的功夫越来越娴熟了。
这是史香金平生第一次遇见与自己年纪相仿、模样俊俏、有共同爱好、又讨自己欢心的人，而且还像自己的父亲、先生一样无所不能。常剑鹰的到来，让自己枯燥的深闺生活一下变得多姿多彩起来，不知不觉中对常剑鹰产生了几分依赖，每天早起梳妆打扮，坐在窗前盼着常剑鹰过来，竟有了一日不见如隔三秋的感觉。
听丫鬟说起两人的感情，史庄主显得气急败坏，以史香金如此美貌，上门提亲的官宦人家和武林豪门子弟早已踩破了门槛，自己迟迟不答应也是为了能找个更好的人家，到时候不仅女儿能享受荣华富贵，自己也跟着沾光。要是下嫁唐英这等下人，不仅不门当户对，还要倒贴嫁妆，而且会成为众人的笑柄，自己一辈子都抬不起头来。于是对夫人说：“唐英这小子是块练武的奇才，以后必能光大我史家拳，我本已决定将其收入门下，甚至收为干儿子，但要作我女婿，绝不可能。”
史夫人沉思了一会儿说道：“要打发那小子好办，但香金这孩子性格太固执，逼急了会出问题，得另想办法，让她自己断了这个念头。”
正是：出奇兵蹴鞠夺魁，遇知音两情相悦。;