元凤三年（公元前78年）秋七月的一天，“蚤食”刚过。
西北的黎明干燥寒冷，祁连山的轮廓线清晰起来，通向西域的丝路若隐若现，远处屯戍部队传来阵阵狗吠……
这便是悬泉置的清晨。
悬泉置是汉帝国边陲的一座驿站，位于敦煌郡效谷县境内，周遭不是戈壁荒地，便是沙窝山峦，方圆数十里内，独有这一处歇脚的地方。
不论是东去的胡商，还是西来的汉使，都得在此休憩，让马匹饮饱淡水，自己也弄些吃食充饥，若能在传舍的卧榻上舒舒服服睡上一觉，更是赛过活神仙。
只是苦了悬泉置里的官吏徒卒，必须夙兴夜寐，小心伺候。
一大早，任弘便被人唤醒，出来招待来客。
“身为悬泉置佐，斗食小吏，俸禄不高，却什么都要管啊。”
任弘抑制着打哈欠的欲望，跪坐在案几后，铺开趣÷阁墨，眯眼观察呈送到面前的两份传符——也就是汉代的介绍信和通行证。
汉朝律令规定，每一个置所，都要将所有往来人员的身份、人数、食宿费用记录在案，这是悬泉置建成以来，二十年不变的规矩。
任弘心中默默念叨：“所以两千年后，才会在悬泉置遗址发现那么多汉简，足足有一万多枚……”
在莫名其妙来到这个世界前，他曾特地开车到戈壁滩上寻访过“悬泉置遗址”，但做梦都没想到，自己命运，会和这座两千年前的驿站紧紧联系到一起。
都怪那场奇异的沙暴，竟让一个前程大好的21世纪历史系学子，一睁眼一闭眼，就变成了名为“任弘”的汉朝青年……
确认不是恶作剧和综艺后，他只能以“任弘”这个身份开始自己的汉代生活。
半年过去了，任弘适应得不错，从一介白身，混上了悬泉置佐，领着一份工资，吃穿不愁，并开始思考未来出路：
要如何合法地离开这个偏僻小驿，走向更广阔的的天地？
“也真是，我穿哪不好，竟来到了冷门的昭宣中兴……”
汉武帝已死去多时，“穿越者”王莽应该还没出生。今年是元凤三年，汉昭帝刘弗陵在位的第九年。
当然，这位年纪比任弘还小的皇帝还活着，尚无谥号，也没人敢直呼其名。
每每提及，都要朝东边一拱手，称之为“今上”。
或者按照汉人不成文的规矩，以“县官”代称。
任弘对这个冷门时代的了解仅有皮毛，只能拼命抓住记忆中每一条信息：
那些史册上闪烁的名字：霍光、苏武、刘病已，暂时都指望不上。
那些在西域扬大汉国威的英雄们，傅介子、常惠、解忧公主，应该都曾路过悬泉置，可具体是什么时间呢？
所以每每有行客路过，任弘常借职务之便，打听情报，吸取有用的信息。
而眼前的两份传符，便吸引了任弘的注意！
“敦煌中部都尉步广候官屯长苏延年……”
“敦煌中部都尉尉史张彭祖……”
从来没听说过，和这任弘一样，都是史册无名的小人物。
任弘目光瞥向前方，传符的所有者，此刻正坐在传舍内，喝着刚端上来的清凉米酒。
苏延年，便是那个坐在左侧，身披甲胄，留着浓髯的军吏，粗嗓门，说话声音很大，每个字都清楚传到任弘耳中。
至于张彭祖，则是他对面那个穿着官布袍，容貌丑陋的文士，留着三叉胡，总喜欢摇头，好似对每句话都不以为然。
让任弘关注的，是这一文一武谈话里，多次出现的那个名字：
“傅介子！”
任弘有些激动，但还是垂下头，假装认真登记，耳朵却竖了起来，仔细聆听行客的每一句话。
他能看见，自己穿了件泛黄的麻布单襦，袖口上沾着一点墨迹，手腕发白，掌心没有老茧，这意味着他是不事生产的。在兔毫毛趣÷阁的挥动下，淡黄色的胡杨木简牍上，一个个古朴的汉隶正在成形……
只片刻后，事情基本听明白了，苏、张二人是奉敦煌中部都尉之命，去西边的玉门关办公差，迎接朝廷使者傅介子归来，鸡鸣便起，赶了好几个时辰的路。眼下他们正在争论，是喝口酒水就走，还是吃完饭再走……
“功夫不负有心人，终于来了……”
任弘的手停顿下来，捏着趣÷阁杆空举半响，竟是长出一口气：
“班超老哥，对不住！”
于是，当二人开始谈到傅介子在龟兹的英雄事迹时，任弘竟猛地抬起手，将毛趣÷阁重重拍在案几上！
“啪嗒！”
如同一记惊雷！
苏、张二人愕然回首，正好看到一个年轻小吏赫然起身，投趣÷阁怒喝曰：
“大丈夫无它志略，犹当效张骞、傅介子立功异域，安能久事趣÷阁砚间乎！？”
……
“方才听二位说起，傅介子在龟兹斩杀匈奴使节之事，一时壮其胆气，故出此言，打搅上吏了。”
任弘假惺惺地起身朝二人拱手致歉，他方才，已是将班超一百年后的名言，抢了。
酒水沾满浓髯的军吏苏延年性子直爽，不以为忤，还拊掌哈哈大笑道：
“无妨无妨，小后生，你方才一席话，亦有壮士志哉！当浮一大白！不如过来一同饮酒。”
张彭祖则斜着眼打量任弘，却见这后生年方十八九岁，身高八尺，头上戴着皂色的帻，无须，面色不黑。
如此年轻，竟口出狂言，再加上张彭祖也是“事趣÷阁砚间”的文吏，顿时老大不快，便讥笑任弘道：
“立功异域？小小孺子，嘴上无毛，却大言不惭，汝岂知西域的凶险？”
“就说玉门以西，有白龙堆、三垄沙，流沙千里，极其险恶，进去的人，能活着走出来的不过十二！你去过么？”
“不曾。”任弘心里却想：“当然去过，那边还有雅丹魔鬼城呢，门票80块一人……”
曾几何时，或是作为学生，跟着导师调研，或是自己旅游，他几乎踏遍了西域的各处名胜山河。
这当然不能说，任弘只好回应道：“不过，戈壁沙漠敦煌也有，只是没那么大。我生长于斯，已习惯了这气候，还会骑橐（tuó）驼，知晓要如何寻觅水源，如何躲避风沙。”
“更何况，我听说博望侯张骞是汉中郡人，傅介子是北地郡人，气候与西域决然不同。他们都能去得流沙大漠，身为边塞子弟，若真轮到我为国先驱，任弘岂敢后于他人？”
张彭祖一皱眉：“就算过了白龙堆，还有西域三十六国，各自言语都与中原不同，一般人去了，便是张口结舌，连顿吃食都要不到！你怎么办？”
任弘却笑道：“其实，我会说一点西域胡语。”
这下轮到张彭祖吃惊了：“那么拗口的胡语，非得是典属国的译者才会，你竟也会？”
任弘解释道：“夏天时，有位西域胡商因故在悬泉置滞留两月，我便请他教会我楼兰话，虽不甚精通，但与之日常往来，足够用了……”
这半年光阴，他可没有虚度。
张彭祖其实也只对西域道听途说，眼看没能难倒任弘，一时有些尴尬，只好向苏延年求助：
“苏兄，你当年去过轮台屯戍，你来说说看！”
“要我说……”
苏延年喝了口酒，补充道：“其实眼下西域最麻烦的，还不是风沙，也不是三十六国。”
他将酒盏重重一放，咬牙道：
“而是匈奴！”
……
“自从孝武皇帝罢轮台屯田，已过去十一年了！”
汉武帝时，汉军经常在西域用兵，自敦煌西至罗布泊，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人。
苏延年便是曾在轮台屯过田的老兵，说起这段往事来，感慨良多。
任弘知道，汉武帝晚年，关东民怨沸腾，但老皇帝就是我行我素，一心想着在有生之年，灭亡匈奴。
匈奴作为百蛮大国，东西万里，不是一两场战争就能消灭的，更何况汉武帝用错了将，对匈奴的战争屡战屡败，丧师十数万，差点将卫、霍早年的胜利全输回去。
战争不顺，汉武帝的性情也越来越暴戾，总怀疑有人要下蛊诅咒他，一连杀了三个丞相，两个亲女儿也下狱处死，天下人人自危。
直到酿成巫蛊之祸后，这位汉武大帝才清醒了点，在其晚年下了轮台诏，与民休憩，暂停域外扩张……
本来已要沸腾的大鼎，总算冷却了些。
但汉朝从穷兵黩武走向另一个极端，汉朝在西域的驻军田卒统统撤回，放弃经营西域，给了匈奴人重返那里的机会。
“这十一年来，汉兵再也没有西出玉门。”
身为军人，苏延年对此愤愤不平：
“反倒是匈奴人，驰骋于西域。吾等时常去玉门关，听那的候官说，从楼兰到大宛，单于使者威风无比，每至一国，城邦君王无不卑躬屈膝，他们甚至还指使诸国劫杀汉使，让大汉蒙羞！”
“就我所知，三年内，就有三起！”
张彭祖接过话，形容起遭西域城邦截杀汉使的频繁来。
“若非如此，傅公在楼兰怒斥其王，在龟兹斩杀匈奴使节一事，也不会如此提气，眼下从玉门到敦煌，都在传颂傅公此举！”
“持节的使者尚且如此多难，更何况普通的行人商贾？更不安全。”
言罢，张彭祖瞪着任弘道：“孺子，这下你还敢说去异域取功名的话么？”
任弘这次没有反驳，他默默起身，将两份符节交给苏、张二人。
“两位上吏的传符，已登记完毕。”
“咦，你方才不是一直与吾等闲聊么？手头的活竟未拉下。”
张彭祖踱步到案几前一看，却见胡杨木削的简上，的确已将他们的传符誊抄完毕，且那隶书字迹漂亮，这一心两用的功夫倒是少见。
任弘道：“我虽喜欢和过往商贾旅人谈话，正事却不会耽搁。”
他不再管张彭祖出言讥讽，起身收拾趣÷阁砚，却听苏延年用拳头敲打案几，恨恨道：
“唉，若是长平侯、冠军侯尚在，岂能叫胡虏猖狂！”
长平侯是卫青，冠军侯则是霍去病，汉武帝时代响当当的名将，都已逝去多年。
任弘已行至门口，闻言后回头道：
“我窃以为，卫、霍虽没，但汉家儿郎的开拓凿空之举，却绝不会就此停下，每一代人，都会有新的卫、霍、张骞出现！”
“二君且待之，小子胆敢妄言，离汉军重返西域，驱逐匈奴的那一天，不远了！”
苏、张二人有些惊讶，但还来不及细细品味这两句话，任弘却道：“对了，悬泉置的饭菜是敦煌九座置所里最好的，苏君、张君不妨吃了再走。”
言罢告辞而出。
张彭祖反应过来，自己还是没有吓到任弘，遂追到门边大喊：“汉军很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好马！”
但任弘却没有再回来。
至于苏延年，仍坐在案前，反复念叨着任弘的话，他已记住了这个悬泉小吏……
他的豪言壮语，以及大汉很快就会重返西域的预言。
苏延年暗道：“等吾等到了玉门关，再见到傅公，可得告诉他今日之事！”
二人不知道的是，任弘才走出传舍，便露出了得计的笑：
“有些话，由自己当面说出来好些。”
“但有些话，通过别人之口转告，效果更佳！”
……
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