云熙二年冬，颢国发生了一件大事。
皇帝御驾北巡，在五千紫衣卫与五千京军的护卫下，由京城洛陵向西，计划经中平府的卉阳、山阴府的昶州、旭州，沿沁水一路北上，直抵震州的震山关。随行的除了部分户部、工部、兵部大臣外，还有刚回朝不久的皇叔历王。
此前先帝亦曾出巡，宫帐车马并不奢侈。皇帝不欲逾之，也少带了随行军士、銮舆卤簿，一路上龙旗凤盖、宸车御马不过绵延数里。
圣驾虽从简，各州府官员接驾却丝毫不敢马虎，无不费尽心思地安排接驾，贡献的方物饮食、奇珍异宝，堆山塞海而来。
龙銮便在这一场接一场的迎奉中，不疾不徐地按既定路线而行。
入冬后连下了几场大雪，山川银装素裹，白茫茫一片皎洁世界。积雪压得道旁枝杈沉甸甸的，不时发出毕剥断裂的脆响。
燕来镇是一个位于卉阳与昶州交界处的小镇，镇上唯一一家客栈从大早就被一行二十几人包下。这伙客人驷车锦服、出手阔绰，为首的是两名年轻贵气的公子哥，其余的看起来像是侍卫随从。客栈老板难得遇到这样的大主顾，催赶着伙计又是烧水打扫又是端茶送饭，椅垫被褥都得按客人要求重新换过，忙得脚不沾地。
客栈最宽敞的天字号房内，印云墨裹着棉被、披着狐裘，额上扎条月白色的退热带子，怏怏地半倚在床头。
印暄坐在床沿，面色阴沉：“不就下场雪吗，有什么好兴奋的，又不是小孩子还在雪地里撒野，这下舒服了？”
印云墨因为刚烧过一场，浑身乏力，顶嘴的声量也小了许多：“不就偶感风寒吗，有什么好大惊小怪的，吃两剂汤药就好了，被你训来训去的我就舒服了？”
印暄气得够呛，恨不得伸手掐他，因对方爆出的一串咳嗽，只得转而去拍抚他的后背。
“大公子，药煎好了。”左景年端了碗赭黄刺鼻的药汁进来。
印暄接过来，没好声气地道：“吃药。”
印云墨嫌弃地别过脸：“什么味儿这是……要是换我开方，非但不苦不涩，药效也会强许多。”
“这镇子太简陋，连药铺里的药材都不全。前面离昶州还有好一段路，我看还是让人送你回卉阳，先叫御医将你的病彻底看好再说。”印暄道。
“我不回去，一点伤风而已，犯不着小题大做。再说，你不也抛了銮舆仪仗，偷偷摸摸地赶路，你怎么不回去？”印云墨在嘴角扯出点哂笑，伸手去接药碗。
“咳嗽就别拿碗，当心洒床上。”印暄拂开他的手，亲自拿汤匙舀了药汁往他嘴边送，“我为什么轻装简行，你又不是不知道。那些州府官员在御前除了阿谀奉承、粉过饰非之外，还会什么？我若不脱了銮驾，恐怕满眼见的都是歌舞升平，北巡又有何意义？”
印云墨皱着鼻子一口一口地抿药，“你嫌马屁精烦，我就不嫌？反正我不回去。”
“不回也得回！是你说了算，还是我说了算？”印暄沉着脸将空碗搁在桌上，吩咐左景年：“二公子就交给你了，点半数人，将他安全送回卉阳。”
左景年拱手道：“遵命。”
印云墨不甘地嘀咕：“凭什么你是大公子，而我是二公子？好歹我也是公子他叔！”
印暄似笑非笑地睨他：“你敢比我大？”
“……算了，二就二吧，反正我怎么看也不像你弟。”
“待会儿药力上来，你先睡着，我会叫他们打点清楚。在车上忍个一日半的，很快就到卉阳了。”印暄说着，起身走出房间。
左景年取茶水给印云墨漱了口，劝道：“公子，你就听皇上的，先回卉阳吧，小病拖着要成大病的。”
印云墨叹气：“胳膊拧不过大腿，回就回吧，他不在，我一个人更轻快。我有些犯困，一会儿车马备好了，你抱我过去。”
左景年点头。
印云墨迷迷糊糊地打着盹儿，睡得并不踏实，依稀感觉到被抱上了马车，车轮碌碌地碾动起来。他在朦胧中拉住那个即将抽身而去的怀抱，咕哝道：“别走，给我当枕头。”
那怀抱静默了片刻，慢慢解开揪在裤管上的五指，在他耳边低语：“外面眼睛看着呢。”这些随侍的紫衣卫，哪个不是皇上的探子？后半句并未说出口，只是轻轻挣脱了他，掀开帘子下车。
一股失温的凉意渗了进来，印云墨裹紧狐裘，似梦呓又似喟叹：“从古到今，皇帝就没有一个不多疑的……”
“出发。”左景年纵身上马，对其余十名侍卫道。
马车辚辚地走了几个时辰，因为车身沉稳，速度又不快，印云墨并不觉得颠簸，昏沉沉地狠睡了一觉，醒来时发现车停了。
“这么快就到卉阳了？”他懒洋洋地问。
“回公子的话，还没有，前面道路被枯树乱石给堵死了，马车过不去。”一名侍卫隔着车帘回道。
“来得时候不是好好的，怎么就堵了？”
“小人也不清楚，有几个弟兄过去查探了。”
不多时，左景年推门走进车厢，面色有些凝重，“公子，情况似乎不太对劲。我方才过去看了看，那些树不像是自己枯倒，也不像是被雪压折的。还有大大小小的石头，有从两旁山坡滚来下的痕迹。”
“你是说，路被堵是人为的？”印云墨坐起身，倚在铺着厚厚毛皮褥子的矮榻上，“我听见外面语声嘈杂，是什么人？”
“是一队商旅。可能是个大商号，有四十多人，其中大半都是护卫，护送着六辆货车，与我们一同堵在道上，正商量着怎么清除路障。”
印云墨颔首：“看来人手还够，你们去搭把手，尽快把道路清了。我总觉得有些……说不出的不对劲。”
左景年也点头道：“我也是这感觉。公子，你待在车上不要出来，我们尽快清理。”言罢钻出车厢，将门仔细关紧，点了另一名侍卫与他在马车旁留守，叫其余人去助力清路。
商队的护卫领头正指挥着三十多个手下扛木搬石，见来了一伙强壮后生帮忙，大喜之下抱拳道：“多——”
谢字尾音还未出口，但闻长蛇游动般“嘶”的一声微响，一枝铁脊箭破空而来，霎时穿透了他的前胸，只余半截尾羽在衣襟外颤动。
那护卫领头连下个字都不及出口就被一箭穿心，立时毙命。
场中瞬间的震愕，训练有素的紫衣卫最先拔剑出鞘，迅速向马车靠拢，脚尖一点飞身上马，呈两条圆弧状将马车围护在中间。
商队的护卫们也反应过来，大声叫喊：“有敌袭——”纷纷抽出了兵器。
两旁的山坡上，忽然出现了大队人马，密密麻麻不下两三百人。这些人衣着各异，有的蓬头棉衣，有的长靴皮甲，手中有拿马刀，有提长矛，还有扛狼牙棒的，乍一看就像一群斗败了的散兵游勇、拼凑成的乌合之众。
商队护卫看见他们，却仿佛看见一群饥/饿难耐的虎狼般，齐齐变了颜色。所有人心中只一个念头：什么土匪强盗都好，可千万别是那个要命的阎王！待看清山腰上为首那人，骑一匹全无杂色的黑马，狰狞丑陋的青铜面具遮住半张脸，犹如雪天兜头一盆冰水，连脚底都凉透了。
“——邢厉天！”有人凄厉地叫起来，仿佛面对的是来自阴曹地府的勾魂使者。
黑马上的那人将手中一张极长的铁胎硬弓收于背后，青铜面具下舌绽春雷，吐出一个字：“冲！”身后的马贼便驱动坐骑，齐刷刷地踏坡冲下，潮信般涌来。
这些马贼装束混杂，行动却齐致如军令，仿佛受过严格训练一般，转眼之间便已冲至百步射程。
商队护卫们翻身上马，成犄角型护住了身后的货车与商人，硬着头皮面对数倍于己方的马贼，无不目露骇光。
商人们虽惊慌，却未失措，短时间内聚集在货车后面，抱着脑袋蹲成一圈。
按照行商的规矩，运货途中遇到土匪马贼，只要商人不反抗，一般没有生命危险。贼匪们只以劫财为目的，杀商人无异于杀鸡取卵。反抗是护卫们的事，商队花重金聘请身手高明的护卫，有实力的干脆家养一批好手，就是为了在此时派上用场。对于商队护卫与马贼而言，这都是个把脑袋系在裤腰带上的活计，完全诠释了人为财死的真谛。
但这一回，这个商队显然是倒了八辈子的血霉，且不说马贼足足有两三百人之众，单单“邢厉天”这三个字，在他们眼中便是那勾魂夺魄的催命符！
商队护卫有的刚刚生出窜逃之意，甚至还不及付诸行动，便听得一声喝：“放箭！”数十支羽箭带着“崩崩”不绝的开弓声凌空激射而来，眨眼间便收割走了六七条性命。
马贼倏忽已到眼前，不过百余人，其余半数还在半山腰掠阵，似乎觉得对付这些护卫游刃有余。这百人劲骑以迅雷不及掩耳之势冲散了护卫的防御，展开了几乎是一面倒的屠戮。
其实商队护卫中也不乏好手，但一来以寡敌众，二来被“邢厉天”的名头震慑了心神，甫一交手又折损了几人。剩下二十多人都是身经血战的老手，马刀霍霍、角弓劲急地奋勇反击，片刻之间亦将十数名马贼斩落马下。其中一人长刀如电，闪身斜劈骑黑马者的肋下，意欲擒贼先擒王。
戴青铜面具的男子大笑一声，脱镫跃起，身形扶摇如鹏，脚尖在马鞍上一点，竟硬生生踩住了刀锋，反手苍鹰搏兔般撩向对方脖颈。雪亮刀光闪过，一颗头颅带着蓬然血雾冲天飞起。
不过盏茶时间，最后一名意图逃走的护卫也被击毙。商人们抱头挤在一起，如一窝战栗的小鸡，对场中的哀嚎惨叫之声权当不闻，只求破财消灾，留得青山在。
马贼们并不先处置这些商人，而是杀气腾腾地转向了道路中央的一辆马车。
马车精工细作、装饰裕如，一看便知非富贵人家不得用，加之十一名劲装打扮的侍从团团拱卫。即使方才想要趁乱撤离，却被箭雨死死封住后，这些侍从仍身稳气沉，挥剑拨落乱箭护住马车，并未露出仓皇之色，也无一人伤亡。
戴青铜面具的首领手提缰绳，策马上前几步，饶有兴趣地打量着这辆被拼力护卫的马车。
他就是邢厉天？左景年心底暗凛，从对方身上散发出的浓重杀气，他已感觉这个啸聚山林的马贼头子、纵横州府的混世大盗绝非泛泛之辈，一身内外兼修的好功夫。常人开二石弓，射百余步已算勇武，此人背上铁胎硬弓少说也有九石，五百步外一箭穿胸，简直是膂力绝人！再看他手中一把窄刃长柄的陌刀，锋长五尺，背直尖斜，两侧开有血槽，以夹钢包膜锻打技术反复锤炼而成，乃是韧性锋利极佳、马上马下皆宜的刀中之王，不论杀伤力与造价都居高不下，合国家之力，在军中也只能限量打造。大内紫衣卫的奉宸刀，亦是由此刀缩短演化而来。
左景年见他手中陌刀是军中制式，心想那一批运经昶州的粮草辎重果然是被这邢厉天劫去。可惜此番微服出行，为免行藏暴露，紫衣卫的三大随身武器并未带上，否则他们十一人以暗藏机括的奉宸刀结为刀阵应敌，未必就对付不了眼前这百骑马贼。
他这厢打量邢厉天，邢厉天那厢也在打量他，一眼就辨出他是侍从的领头，在马上一伸臂，刀尖直指左景年：“马车里是什么？”
左景年沉声道：“是我家公子。”
邢厉天从面具下扯出一丝冷笑：“外面打得火热，他还能缩在车里不出头，不知是胆子小还是架子大？叫他下车！”
左景年手扣剑柄，面色冷静如常，“我家公子抱恙在身，正要前去医治，恕不便吹冷风。诸位求财，我等求医，并无冲突之处。救人如救火，我等愿以纹银百两，购十里通途，使诸位不至于白白辛劳，还能顺手积德修福，岂不是一举两得？”
这话说得不卑不亢，又极动听，不但自愿掏买路钱，还将对方的抢劫行为美化为积德修福，仿佛收了这百两银子后放行就是救人的善举一般。
他早已算清形势，他们十一人即使能敌百骑，山坡上还有一倍人马，就算豁出命去将这些马贼杀退，刀剑无眼也难保公子平安。俗话说得好，蚁多咬死象，如今势在对方而不在己，唯以公子人身安全为首要，其余该弃时皆可弃。言罢朝一名侍从使了个眼色，那人转到车后，拎出一个包裹交给左景年。
左景年将包裹朝对方一抛，沉甸甸的布包如羽毛般轻盈地飘过半空，落在邢厉天马上。这一手巧劲用得颇有深意，绵里藏针地警示对方，自己这边也是不容轻胜的高手，若真打起来还不知鹿死谁手。
邢厉天将包裹托在掌上一掂，布结自散，露出内中白花花的足锭纹银，日光下耀人眼目，周围马贼看得一阵咽口水声。纹银百两，在物产丰足的颢朝不算小数，可供普通人家生活三年。
“你这人倒是懂规矩，会说话。我们是劫富济贫、替天行道的绿林好汉，不是滥杀无辜的江洋大盗，你自愿拿钱开路，我们也不会阻你求医救人。不过——”邢厉天并不看手中银两，却直盯着马车，“车上的人得下来给我们瞧瞧，看你是否谎言诓诈，当我们好骗！”
左景年心弦一紧，面上隐现肃杀之气：“天寒风冷，何苦为难病人。我家公子体弱，受不得风寒，倘病情迁延，我等身为侍从护卫不周，当抵死谢罪。”他这话虽然只说自己谢罪，却含以命相搏的威胁之意，若对方执意要惊扰公子，他也绝不会妥协，届时刀剑底下见真章。
邢厉天虽对他的一身武功有所忌惮，但己方人多势众，加之并不认为自己所提的要求是什么难为之举，骄横地道：“要我们几百人让路，你一个人却连挪几步都不肯，是什么道理！今天这车是不下也得下，惹毛了我们，将你那短命主子栓在马后拖个十里八里，连求医都省了，可不落得轻松！弟兄们，你们说是不是？”
“是！”“大哥说得在理！”众匪纷纷起哄，“快下车！”“别跟娘儿们一样遮羞藏脚的！”“该不会真是个娘儿们吧？要是长得好，大哥就发善心收你做个压寨夫人！”
这下不但左景年生怒，其余侍从眼中也是怒火翻涌，无不指剑待发，连胯/下马匹都似乎感染到主人怒意，刨蹄响鼻躁动不已。
“慢着。”
马车中人一声令下，硬生生将左景年的起手剑势拦了下来。语声虽不大，但清冽端华，骚动的马贼也因此暂时安静下来。
“我们远来是客，到了人家的地盘，下车见一面也是礼数。”
左景年驱马退到车门边，“但公子的病……”
“不碍事，一点风邪而已。”车中人咳嗽几声，伸手打开了门。
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