徐家军中军大帐，徐立壮躺在临时用几张门板搭起的大床上，浑身上下被火药熏烤的面目全非，裸露在外的胳膊、脖子和脸部黑一道紫一道，布满铅弹孔的战袍散发出淡淡的焦糊味，嘴角不时地渗出一丝鲜血，过了多半个时辰竟然还没苏醒过来，急的老窦头围着大床转来转去，直到听到大帐外传来杂乱的脚步声才慌忙地跑出大帐。
果然见是老耿头带着郭大嘴等几个亲兵来到大帐前，赶紧把老耿头接进帐内说道：“冰康先生，你快看看，徐州主自从受伤以后一直没有苏醒过来，到底有没有危险？”
老耿头朝老窦头点头致意，二话不说径自走到大床前，拎着药箱的郭大嘴亦步亦趋紧随其后。老耿头挽起袖子就开始给徐立壮检查伤势，从头到脚一连检查了两遍，然后轻轻翻过身子又仔细检查一遍，用药布擦了擦手打开药箱，倒出两粒药丸在大嘴帮助下就着清水喂食进去，最后用一块纱布缠住徐立壮的头颅后对老窦头小声说道：“老伙计，徐州主伤势过重恐怕难以回天，赶紧叫来家人亲信准备后事，稍后徐州主醒来必有遗言相告。”
老窦头闻听犹如晴天霹雳，吓得顿时浑身颤粟，两行老泪瞬间流淌下来，哽咽道：“真的没救啦？”
老耿头摇摇头叹道：“徐州主身中五十六颗铅弹，这还是明面的，打进肉里的更是不计其数，虽然经过火药的熏烤消去大部分毒性，但是数量太多还会给徐州主带来伤害，即使没有那颗母弹也会造成肌肉萎缩，呼吸困难，本人实在是回天无力。”
老窦头长期从事榆木炮的研究，对弹药的配制可以说了如指掌，知道那些老掉牙的鸟铳、抬枪甚至包括榆木炮在内的弹药，都是一颗母弹带着一堆细如沙粒的铅弹，母弹有玉米粒大小，其余的要不大如黄豆，要不细如粒沙，人要是被母弹打中要害基本九死一生，更何况还有密密麻麻数不胜数的细小弹粒？听老耿头这么一说急忙问道：“冰康先生，那颗母弹打在什么地方？”
老耿头指了指缠在徐立壮头上的纱布说道：“我已经用纱布缠上了，暂时止住了精血，再不叫来家人恐怕来不及了。”
“嗨，”老窦头叹息道：“徐州主最近的亲人就是徐延徐公子，可惜现在他也远在凤台和凤阳府一带，其余的子女都天各一方，没有个把月根本招不回来。”
老耿头闻得此话不由得对昏迷不醒的徐立壮刮目相看，自己最担心的是苗沛霖乘船从水路逃走，没想到此人竟然提前埋下的伏笔，看来徐立壮虽然争强好胜思想狭隘，但是对大局观把握的却分毫不差，难怪黄公子如此看重脾气怪癖的徐立壮，果然不无道理。
正说着徐立壮突然张开眼，看了看站在身旁的老耿头又转向老窦头，挤出一丝笑容说道：“老伙计，我是不是快不行了？我怎么感觉身体轻飘飘的，好像要飞起来似的，你赶紧让我的亲兵护卫拿些酒肉过来，就是上路也不能当饿死鬼！”
一句话说得老窦头哭笑不得，求助地看着老耿头。
“去拿吧，现在要什么都满足他，”老耿头伸手擦掉徐立壮嘴角里流出的鲜血，说道：“徐州主，我是黄公子的忘年交，有什么需要跟黄公子交待的话就跟我说，我一定一字不漏地转告给黄公子。”
“嗨，这鼻涕虫哪来的这么多忘年交？小小年纪就有如此造化，难怪他要风得风要雨得雨，我家徐延要是有他一半的命运就好喽。”
“徐州主，不是黄公子造化好，是他胸怀天下，不以一己之私为贪念，这种人谁不愿意帮他？”徐立壮已经处于弥留之际，之所以有点精神头，那不过是回光返照的暂时现象，按道理说老耿头不应该在这种环境说这些话，但是在涉及大是大非问题上老耿头毫不退让，尽量挑平和的字眼说道：“徐州主，我可以替黄公子打保票，就是黄公子夺取了天下，他也不会坐那九五之尊的龙椅，至于谁做，用屁股坐还是用脑袋坐就不是咱们能够猜到的了。”
“呵呵，”徐立壮轻轻笑了两声，老耿头急忙站起身又喂了一口水，帮其擦掉血迹默默地看着徐立壮，徐立壮笑道：“你这个老家伙说的倒是有趣，你是谁？凭什么替鼻涕虫打保票？”
“我张文礼，字卫宁，号冰康，湖南长沙府湘乡人，即是涤生的同窗好友，又是翼王石达开首席谋士，老朽钦佩黄公子所作所为，自愿辅佐黄公子建不世之业，可以吗？”
徐立壮没想到眼前这位普普通通的老头竟然跟当今两位叱咤风云的人物都有瓜葛，不仅心生敬意和嫉妒，刚想张口反驳两句，老窦头带着一大帮头头脑脑走进大帐，把一壶竹叶青和一只大鹅腿递给徐立壮，轻声说道：“老伙计，告诉你一个好消息，苗景开和苗天庆率领两万多苗练已经撤出寿州城，逃向东北的八公山，等你吃饱喝足后就把你抬进寿州城，让你重温过去的辉煌！”
徐立壮接过酒肉，两眼还一眨不眨地盯着老耿头，过了半响才开口说道：“怪不得那小兔崽子上窜下跳，原来背后真有能人在给他撑腰，”说着撕咬下一块鹅肉喝了一小口酒，叹道：“冰康先生，你说的那些大道理我也懂，但是我不相信几千年的皇权被他一朝一夕就打破，我还是以徐家家业为重，正好大伙都在这里，我现在说的话就当我临终遗言，三月之后若是咸丰皇帝没有逃出京师，你们独立团就得归我徐家所有；若是真像鼻涕虫所说，那你们都听好了，”徐立壮用鹅腿指着众人说道：“这位冰康先生和你们见过的黄公子就是你们的新主人，包括徐延在内都要听从他的指挥，但是，”徐立壮话锋一转，恶狠狠说道：“如果你们独立团胆敢违背诺言，这些兔崽子们不仅不会放过他，就是我做鬼也不会饶过他，我让他夜夜做恶梦，****不安生！”
说完恶狠狠地咬了一口鹅腿，举起酒葫芦“咕嘟咕嘟”连灌几大口，呛的徐立壮咳吐不止，把刚才吃进去的东西全都吐了出来，连带着鲜血吐得一塌糊涂。
老耿头急忙叫人帮忙给徐立壮喂食清水，可惜此时的徐立壮已经滴水不进，叨了几口气一命呜呼，临走时手里还死死地握着那只只啃了两口的鹅腿，大帐里立刻大放悲声。
徐立壮战死的消息迅速传遍整个徐家军大营，不到半天工夫整个大营就变成了白色的海洋：白色的旗子、白色的灵幡、白色的灯笼，甚至连从寿州城运来的棺椁都是用白布包裹着，一片凄凉。
咸丰十年五月初四，距端午节还差一天，寿州州主徐立壮在寿州城外归西。过午，护送徐立壮灵柩的马车徐徐驶进寿州城，跟在马车后面的老耿头对老窦头说道：“老伙计，这寿州城算是收回来了，虽然没有抓住苗沛霖，但是多少对徐州主也是一个安慰，不知你想把徐州主安葬在何处？”
头戴白巾的老窦头急忙说道：“徐州主生前一直向往八公山，说死后若是葬在那里一定会跟淮南王刘安一样鸡犬升天，如果独立团拿下八公山，我就和徐公子把徐州主的灵柩移送到那里，然后连同这寿州城也一起移交给独立团。”
“呵呵，老伙计不要有什么顾虑，这寿州城我们独立团不会伸手染一指，”老耿头坦然说道：“别说八公山啦，就是我们一路收回的那上百座寨圩也一并交给你和徐公子管理。打完苗沛霖，我估计黄公子会有更大的动作图谋他处，正好现在徐家军群龙无首，你们就把已经打下的江山守住，再说两家合并一起后还分什么你的我的，到时候百川归海自然水到渠成。”
“那怎么可以？”老窦头惶恐地说道：“你们一路征战，好不容易得来的地盘怎么能轻易送给外人？不行，不行，我首先就不答应。”
“老伙计你不知道，”老耿头搂着老窦头的肩膀笑道：“我们独立团兵分两路来到寿州城下，可以说是游山逛水走来的，很少动枪动炮，估计苗沛霖把那些寨圩里的苗练都调到八公山去啦，准备要和咱们一决雌雄！所以说被解放的那些寨圩根本没费我们吹灰之力，你还是派人先接过去为妙，这样我们才能放下包袱全力以赴攻打苗沛霖。我现在就赶紧回营地，组织人马准备向八公山开拔，等拿下八公山之后我会派人来通知你们，老伙计多保重！”说完，老耿头带着郭大嘴等亲兵护卫骑上战马直奔东城门，不消片刻就消失在街巷之中。
回到大营的老耿头还没等喘口气，离开多日去联系黄孛的奇丰突然出现在大帐，朝老耿头行个军礼笑道：“冰康先生，你再不回来我就到寿州城去找你去了。”
老耿头见是奇丰，高兴地让奇丰坐下问道：“你见到黄公子啦？怎么这么快就返了回来？他一个人不会出什么危险吧？”
“呵呵，”奇丰笑道：“冰康先生放心，团主他现在的日子过得像太上皇似的，五千多绿营兵围着他转，恨不得用轿子抬着团主去参战，再说那里还有猫猴子邢师傅和老帘头贴身保护他，安全着的呐！”
听奇丰这么一说，老耿头脑海里立刻浮现出黄孛那踢天弄井的嘴脸，不由得笑道：“你说的这些我倒是相信，但是那些乌合之众能挡住苗沛霖的溃兵吗？到时候别赔了夫人又折兵，把自己搭进去。”
“冰康先生放心，我到凤阳府周围转了一圈，发现凡是能绕过凤阳府的通道都让团主部署成铜墙铁壁，他把凤阳府所有的火药全都埋在陶山与小岗村一线，还制造出一千多枚瓷瓶开花弹，别说是苗沛霖的苗练啦，就是咱们独立团如果不明就里闯进去都会有去无回，所以我才放心回来向您汇报。”说着，奇丰掏出一块铜牌递给老耿头说道：“这是团主让我转交给你的，说这是苗沛霖的重要信物，拿着它在苗沛霖的势力范围之内就像见到他本人一样，甚至可以随时调遣五百名以下的苗练为己所用，让咱们挑几个熟知苗练的人打入苗练内部，到时候抓捕苗沛霖时也许会增加不少胜算。”
老耿头接过刻有苗字的铜牌翻来覆去看个遍，对黄孛又把早期的瓷瓶开花弹搬出来用以对敌莞尔一笑，那东西别看不起眼，当初黄孛就是用那东西拿下了韩家冲，打得田庆庚心服口服，自己可是亲眼目睹了瓷瓶开花弹的威力，对黄孛层出不穷的鬼主意钦佩不已，也放下担忧笑道：“他还说了些什么？”
“他还说咱们攻打八公山时，如果苗沛霖走投无路有可能要隐藏在八公山半山腰一座寺庙里，那座寺庙靠山壁有一间禅房，那里有一条暗道直通八公山山腹，机关就藏在墙壁上的灯座上，只要向里旋转即可打开暗道。”
老耿头闻听不住地点头赞许，奇丰接着说道：“冰康先生，我来回走这一趟发现一个漏洞，如果不堵住这个缺口很容易放走苗沛霖的苗练。”
老耿头闻听大吃一惊，问道：“什么缺口？在哪里？”
“北炉桥寨！”
“北炉桥寨？那不是普通的一座寨圩吗？我正准备派一支队伍驻守在那里，难道那里有大股的苗练？”
“冰康先生，大股苗练倒是没有，不过三三两两我倒是见过，那里现在被一支绿营兵占领，看旗子归凤阳府管辖，团主他忙于凤阳府阻击的事情根本无暇顾及那里，所以北炉桥寨的绿营兵根本不知道凤阳府已经更换了主人，更不知道团主已经是他们的顶头上司。这些绿营兵还明目张胆地跟苗练勾结在一起，如果不把这伙绿营兵处理掉，万一苗练顺着这个方向逃走，那咱们就放虎归山了！再说那北炉桥寨根本不是什么普通寨圩，而是一座比叶家集大上七八倍的一座大县镇，南来北往的人数不胜数，众商云集，市井极其繁荣，”说到这奇丰露出一副贪婪的笑容，笑道：“嘿嘿，冰康先生，你是没亲眼见着，那北炉桥寨光一条街上就有十几家钱庄，那露天堆积的商品一直延伸到郊外，如果拿下那里，团主一定会高兴的跳起来，那可是一块大肥肉。”
老耿头沉思片刻说道：“好，你说的这条消息非常重要，你先把马坤易叫来，然后通知所有的营官和首领叫到我这里来开会。”
奇丰离开不久，马坤易就兴匆匆走进大帐，老耿头让马坤易取出《大清万年一统地理全图》，很快就找到北炉桥寨，看着地图上只画了一个小点点的标志老耿头不由得笑道：“坤易，这地图虽然面面俱到，但是跟实际比还是有差距，要不是奇丰机缘巧合跑这一趟，谁知道这名不见经传的寨圩竟然变成一个大县镇！万一苗沛霖的苗练真的从此地逃窜出去，那咱们可是把人丢到家啦！”
马坤易不识字，也看不懂地图，好奇地问道：“冰康先生，如果他们从北炉桥寨逃走，那他们能够逃到什么地方？”
“呵呵，那可去的地方可多去了，”老耿头指着地图说道：“向南可以跑到袁甲山驻守的庐州府，向东可以直达定远，再穿过泗州或者滁州就进入江苏地界，想再追那可是难上加难。”
正说着，独立团的头头脑脑陆续走进大帐，老耿头让马坤易把地图挂着帐壁上，过了一盏茶工夫人员全部到齐，大帐里挤满了独立团的精英。
挨着老耿头坐着两位谋士，左面章馨海，右面是不停抽搐脸颊微笑的秦抽抽；在章馨海下首，依次坐着一营的李忠、三营的马杰、五营的孙奎心、郝侉子、毕天松等众人；对面有二营的郑嘀咕、炮营的宫志武和西门强，火枪营的卫朵和侦察营的鲍鑫，除了驻守管家院的四营马俊和驻守六安的田庆庚六营没到场外可以说济济一堂，如果黄孛在此看到如此热闹的场面一定笑得屁滚尿流。
现在的独立团真是鸟枪换炮今非昔比，经过韩家冲训练出来的原六安绿营兵和两水洼降兵足有六千多人，兵员补充之后每营都有两千以上的人马，一色的骑兵，用黄孛的话说就是要把独立团打造成冷兵器时代的“机械化部队”！每个营都配有三十门以上的榆木迫击炮，不仅兵多将广，而且弹药充足，所有独立团的成员加起来足有将近两万人马，若是把金寨、叶家集、码头镇、三刘集、霍丘、高塘镇、三河尖和新店镇的散兵游勇召集到一起，组织一支十万大军也是绰绰有余。