乔奉之恭敬行礼：“微臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。微臣见过柔福公主，公主长乐无极。”
“乔大人免礼。”乾帝和颜悦色道了一声，命乔奉之入座。
“多谢陛下。”等他坐下后，乾帝神情温和道：“奉之啊，你自来南乾之后，朕默默观你一场，发现你着实出类拔萃，卓尔不群。而朕，也向来爱才若渴，否则当年的云相也不会弃北奔南，投我乾朝，成为我大乾的无双国士。只是话又说回来，人无完人，谁都是有缺点的。而你，缺点就在于，太过性情，重小轻大。你可明白？”
乔奉之听了，自然明白。乾帝无非是说他太重儿女私情而轻大局。只是时至今日，谁又知他心中已有后悔？或许，这本不是他和她该走的路。只是当时惘然，此时清醒却已是局中人，逃不脱了。
乔奉之语气恭谨道：“陛下说的是，微臣惭愧。只是诸多小者本不与大者为冲，然而到了微臣这里，却要两难，微臣也不知这是何故。”
乾帝听罢，缓缓一笑，旋即看向霍景柔，道：“柔儿，乔尚书乃我国之栋梁，你虽是公主，却无才无德无付出，理该敬重国之栋梁，不妨为乔尚书亲斟一杯，以示我天家礼待臣民。如何？”
霍景城听罢，自是欣然：“父皇说的是，儿臣惭愧，自身于社稷无功，理该敬我朝之贤臣，重我国之栋梁。”
“微臣愧不敢当。”乔奉之说着，霍景柔已经拿着酒壶翩然靠近他的座位。乔奉之正襟危坐，目不斜视，从进来到现在，始终没有看一眼那柔福公主。
眼前红袖添香，酒水入杯，霍景柔已慢慢为他斟满。
“放肆！！”正在这时，乾帝却忽然一声怒喝。霍景柔与乔奉之皆惊诧。
乾帝忽略他们两人的诧异，对着霍景柔就斥责起来：“柔福公主！在座君与臣，且论斟酒，为何不是先君而臣？你如此藐视父皇，实是大不敬大不孝！”
“父皇？”霍景柔发懵了：“父皇，不是您要儿臣……”
“住口！”乾帝打断她，怒道：“柔福公主目无尊长，来人！就地痛打二十大板！”
话落，霍景柔的神情从震惊变为了不可置信：“父皇，父皇？您……”
这时，宫人已领命入内，压倒霍景柔钳制在地，不由分说就是一顿板子上了身。
“啊——”霍景柔被打的惨叫起来：“父皇！啊——儿臣冤枉——”
乔奉之将这一切看在眼里，心中已是了然。原来这就是乾帝所说的“私下再谈”。一国之君，不能承认自家公主暗害官妇，也不能借着没有证据之由置之不理以权欺臣，所以干脆用了这样的方式以平臣子之怨。只是，区区二十板子，又何以平失子之痛之恨？
一个出神间，已是十板子打过去了。霍景柔自小娇生惯养，哪里吃过这等皮肉之苦，当即又是伤心又是痛，眼泪横流，惨不忍睹。这一惨，当着爱慕之人的面儿，又羞得不行，遂又咬紧银牙一声不发，硬生生地受着。
乔奉之只能下了乾帝的台阶，于是来到正中跪地，作礼道：“请陛下饶了公主吧，公主一介女流，礼仪之事不必太过严谨。陛下若还要责打，便由微臣来受吧。”
“好了，住手！柔福公主，你可知错？”乾帝一挥手，板子停了。
霍景柔本就连羞带疼，此时见乔奉之出面相护，没有感动反倒有了怨怪，对着他道：“乔奉之！你逼得父皇打了我现在还充什么好人？你巴不得父皇杀了我不是吗？”
“哦？”乔奉之目不斜视：“公主这话微臣就不知从何听起了。微臣为何要逼得陛下打您杀您？”
“你！！”霍景柔无言以对。
“好了，扶公主下去养伤！”乾帝下令。
春屏连忙与一位侍婢上前扶她，谁知她却紧紧拉住了乔奉之的袖子，哭道：“乔奉之！我恨你！我恨你！”
乔奉之扯回了袖子，淡淡道：“恭送公主殿下。”
“乔奉之！我恨你——”她的声音渐行渐远，眼看快要听不见的时候，忽然又随风传来一句：“我爱你——”
最后这一句传进来，乾帝与乔奉之面色微微尴尬。
“好了，酒宴继续。朕还要与爱卿把酒言欢呢。乔尚书，坐。”乾帝适时打破了尴尬，乔奉之依言回到了座位。
不多时，霍景城竟然也应邀前来赴宴了。
父子俩自三日前在朝堂上为了废后之事当众杠了几句，这三日来虽表面如常，实则心底都有疙瘩，今日私下再见，难免别扭。
乾帝见他沉着端坐，饮下一杯酒后喟叹道：“景城，你母后之事，就让它过去吧。许多事朕不愿说，你在不知情的情况下，不能一味地怪朕。”
霍景城听得俊眸微黯。该知道的，不该知道的，他都已从云策那里知道了。那些真相就像胶水，还真就黏住了他的嘴，让他再也说不出求情之言了。一个女人，一位皇后，一生所能犯的最大错误，也不过如此了。戕嫔妃，杀皇子……他作为儿子，可以原谅自己的母亲。可父皇作为夫君，又如何能原谅这样的妻子？
想罢，他抬手作礼：“父皇说的是，母后之事儿臣再也不提了。儿臣之前对父皇的言语冲撞，也望父皇原谅。”
乾帝面色明显欣慰，道：“好！你我父子，话说开了就好。来！今日我们君臣三人不论其他，只把酒言欢！”
……
翌日，乔奉之自是复了朝。姚暮染这才松了口气，他这一避朝，再升官上朝，同时柔福公主又被责打，这之间种种，她痛失腹中孩儿之事还有什么不明白的呢。只是终究，不能在乔奉之面前提了，除了让他心痛为难，又有什么用呢？
日子如常，像书册一般，载着或平淡或精彩的故事，一页页被翻过。
南乾四季如春，季节没有明显交替，一成不变之下，显得冗长。
南北重新分封之事终于全盘落定，北地旧族联名奏请乾帝改策，不仅吃了败果，就连为首之人夏侯烽也被褫夺封地名位召去了南乾，这一招杀鸡儆猴，已令他们彻底死了守旧之心，于是各个带着人马万般无奈来到了南乾的各地就封。
这一日，乾帝终是旧事重提，在朝堂之上提起了南北互迁之事，引得群臣哗然，百官众说纷纭，议论如沸。
对此，霍景城早有安排。于是一位朝臣出列作揖，将当日乔奉之关于互迁之言一一尽述，痛陈利弊。一弊在于，北地病乱多年，各处皆有痈疮恶痕，此时互迁，便是病疮互传。二弊在于，南北互迁并不能达到合二为一的局面，反倒会转变为二分为三的局面。
这两个弊端被当众痛陈，乾帝大悟之后，终是心灰意冷收了互迁之念，再也未提。
……
姚暮染出月时，已是九月初十了。说是坐月，她却被乔奉之逼着足足坐够了四十日。同时，肩上的伤也好的差不多了，只是整个人却结结实实地瘦了一圈，瓜子脸越发小巧，下颌都尖削了许多，衬得一双桃花眼比从前还要大而幽深。腰肢也纤细得仿佛能一手掐断，整个人颇有弱不胜衣之感。
沐浴后，姚暮染坐在了妆台前，吩咐道：“绿阑，为我好生妆扮一下，记着，金钗华簪多用几支，怎么华贵怎么来。”
绿阑依言为她梳发妆扮：“夫人，您一向喜爱素净清丽，今日为何如此妆扮呢？”
姚暮染淡淡一笑：“一会儿我要去公主府探望探望这位尊贵的柔福公主，自然要衣着得体了。”
绿阑惊了一下：“夫人，您要去公主府？”
姚暮染美眸中掠一抹冷色：“怎么？我去不得吗？今日就是龙潭虎穴，我也照闯不误。”
……
公主府中，霍景柔正坐在花园里的四角方亭中赏画。自中宫被废，她又被乾帝责打，于是闷在府中数日，可谓是身心皆痛，这几日终于有所缓转了。
两位婢女对着她徐徐展开画卷，只见一对精雕玉琢的璧人跃然于纸上。画上的男子一身白衣，宛若天人，一张如玉俊脸美撼凡尘，整个人高洁不可亵渎。一个妙丽女子正风娇水媚倚在他的怀里，纤纤右手轻轻抵在他的心口前，而男子的右手则揽着女子的柳腰，两人含情对望，宛如神仙眷侣。
霍景柔打量完画，十分满意，对着一旁静立的春屏道：“春屏，这章画师不愧是我宫廷画馆里的名师，简直是丹青一绝，妙笔生花。”
春屏笑道：“是啊公主，您瞧这人画得就跟真人在眼前一样。不过这章画师却慢手慢脚的，前日公主就吩咐了，今日才完工命人送来。”
霍景柔一双美眸频频流连于画卷，一刻也舍不得移开目光：“无妨，好东西值得等。”
主仆两人正说着时，府中侍从匆匆来了，禀报道：“公主，乔夫人来了，说要拜访公主殿下，此刻正候在府外。”
霍景柔诧异，旋即脸色微冷：“她来做什么？呵！去，让她进来，本殿倒要好好看看这位尚书夫人今日要唱一出什么戏。”
侍从依言去了。
春屏疑惑道：“公主，乔夫人才出了月子，今日竟忽然来了咱们公主府，实在是令人费解。”