<>老枪行走在灌木丛生的密林里，这是一条通往库叶城的便捷之路，与其他隐蔽在偏僻之处，很少有人通行的道路一样，在这条路上来往的大部分人都是他的同行——黑隼。在接到吉勒·布莱奇的任务之后，老枪从琥珀城出发，经过好几天的风雨兼程，终于来到库叶城外。
库叶城是西海湾行省四大城中最落后的城市，但从兰道王国建国之初及至二十年前，它一直是四大城之首，历代库叶城主享受着被国王封为库叶伯爵的特殊荣耀。只可惜二十年前的爆发的瘟疫改变了一切，那是叫人回忆起来都觉得毛骨悚然的恐怖事件，不知名的怪病在城中爆发，仅仅70天时间，夺去了城中六万人的生命。就在所有人都以为怪病将继续向其他地区蔓延之时，瘟疫却忽然终结了，一切重归正常。
没有人能解释这一切，除了教廷。
教廷宣称是库叶城民众在城主的带领下密谋了某种不洁、不尊、不敬之事，这种行为触怒了诸神，他们降下瘟疫以示警告与惩戒。之后教廷便以这种莫须有的罪名将库叶城主送上断头台，以平息诸神之怒。
从那以后，教廷拆除了建在库叶城的分廷和教堂，并发布公告，库叶城是被诸神所遗弃之城，教廷将永不入驻，这里的人民将丧失信仰，面对无尽的黑暗与恐惧。教廷的这种措施让库叶城地位一落千丈，一蹶不振，并成为兰道王国唯一一个没有教廷分廷没有教堂的城市。
教廷掌管着王国的律法，教廷裁判所不仅象征着恐怖与迫害，事实上也是法律威严的代表。失去教廷就意味着失去法律，加上掌管治安的宪政骑士团不作为，库叶城如今已是名副其实的“无法之城”，混乱可想而知。
在这样的地方，杀害一对手无缚鸡之力的老夫妇好像确实不是什么太难的事。
城门的守卫形同虚设，老枪随便用了一张假冒的身份证明就混入城中，他现在心里在挣扎，在纠结着一件事情——到底是雇佣专业的刺客来把老布莱奇夫妇杀掉，还是自己趁夜亲自动手，他很想把吉勒给杀手的那一份赏金也一并攘入囊中。
“或许还有其他办法？”
他思索着，作为一个聪明人，一个在底层阶层坐着肮脏工作苦苦求生的人，他有着让利益最大化的本能。其实迄今为止他仍然想不通，平时看起来和蔼可亲彬彬有礼的吉勒，怎么就会变成一个暴怒的恶魔。
难道真如他所说那样，是因为厌烦了老布莱奇夫妇形影不离的跟随吗？老枪觉得事情并没有那么简单。
日薄西山，夜色渐浓。
老枪借着夜色的掩护来到老布莱奇夫妇所住的郊区，他蒙着面纱，隐蔽在房外的低矮围墙上，打探着房中的动静。一个身材矮小、背部微微佝偻的老头正坐在椅子上闭目养神，而他的妻子，一个看上去微胖的老妇人正捋着几件老旧的破毛衣，把它们重新变成毛线球。
他们毫无防备，浑然不知危险将临近，老枪怀里的匕首缓缓出鞘，在清冷的月色下闪着令人胆寒的锋芒。
终于，他从围墙上纵身一跃，然而并不是跳进院子，而是直接离开了。
就在这老夫妇生死攸关的时刻，老枪脑海中突然闪过一个念头，一个能够让他利益最大化的方法——他要去找到老夫妇的小儿子洛克，把吉勒要雇人杀害老夫妇的消息出卖给他。
……
今天是猎人们计划前往肖尔岭森林中狩猎野猪的日子。
七位猎人一同在猎头弗雷克家中集结，长矛，弓箭，捕兽网，战甲，干粮，伤药皆已准备齐全。
出发之前，还需举行一个特殊的仪式——血祭。血祭仪式是在猎人群体中流传久远的一个传统，相传它起源于上古世纪，猎人们在狩猎前，都要用小刀割破手指，把狩猎团队中所有人的血混合在一起，然后在胸口绘制成图腾。这种传统野蛮的仪式象征的寓意也非常简单，一是祈求狩猎之神的护佑，二是彰显猎人之间以命相托，绝不放弃同伴的团结。
虽然狩猎之神在诸神之战中战死，但血祭依然传承下来，它如今更多的被赋予了后者的含义。
图腾画好，仪式已进行大半，猎头弗雷克正准备念诵最后的宣言。可门口忽然传来的喊声却突然打断了仪式的进行，猎人们回头看向来人，是留着金发的一男一女。
“洛克？”弗雷克吃惊的看向二人，快步迎上来问道，“你怎么这个时候来了？”
“我还记得你跟我说过今天要进行狩猎。”洛克笑着，“我想加入你们。”
“洛克？那么说你就是那个大汉餐馆的店长？”立即有年轻猎人骂道，“作为一个厨子，不好好待在厨房，居然想要去危机四伏的森林里送命，我看你真是活腻了！”
“他的话虽然不友好，但确实是这个道理。”弗雷克劝阻道，“我的朋友，我能理解你年轻气盛的想法，但是狩猎绝非儿戏，这是要丢性命的差事。你放心，我们会尽力帮你把一头活野猪带回来的，而作为主顾的你，就不要以身涉险了。”
“您说的我都明白。”洛克微笑着指向站在一旁的冰狐说，“我能保证不拖你们后退，我的安全也不需要你们负责，你看我带着随从。”
“一个女人？”
有人讥讽道。
“她是治安官的手下，身手相当好。”
“再好的身手遇上野猪也是白搭。”一个与弗雷克年纪相仿的老猎人说道，“她保护不了你，年轻人，还是赶紧回去吧，狩猎是只有猎人才能干的活，就像只有厨子才能做出美食一样。”
“猎头大人。”洛克看向弗雷克，他心里清楚，无论别人说什么，拥有最终话语权，能够板上钉钉做出决定的还是猎头，“我并非是无理取闹，我有很重要的事需要去一趟肖尔岭森林，如果我一人前行，根本不可能深入森林深处，所以我需要跟你们这些经验丰富的猎人们同行。为此，我还可以支付一定的报酬。”
“你有什么事？”
“又愿意再付多少报酬？”
弗雷克一连问道。
“我要进林中寻找一些可以食用的野菜移植到我的庄园里，你知道，我一直在开发着新菜肴，而这需要大量新食材的支持。”
洛克解释道，能进入肖尔岭森林深处亲自打探寻找食材，简直就是千载难逢的好机会。有冰狐做保镖，他自认为安全有一定保障，他可是亲眼见过冰狐法术威力的。而猎人们是混迹森林的求生老手，跟着他们自然也不用担心迷路，取食，饮水等问题，相当于是有了双保险。
当然，洛克也可以用之前想到的办法——绘制图纸然后聘请别人照着图纸去找上面绘制的植物，但是相比这种做法，他亲自出马的话，可以很大程度上减少照着图纸找东西过程中会产生的辨识误差。还有一点就是，很多植物洛克根本不可能凭着若有若无的印象画出来。
“你们怎么看？”
听完洛克的解释，猎头弗雷克转身向自己的同伴们问道。
“先问他能多加多少报酬。”
一个壮年男子说道，他叫洪都·莫尔，下一任猎头的有力竞争者。
“我能多付100银贝的报酬。”洛克回道，说着从衣兜里拿出一个包，“现在。”
“这……”洪都犯了难，望向弗雷克，又把难题给交了回去。
“在如此慷慨的开价之下，我对洛克老爷的同行表示欢迎。”弗雷克率先表态，环视一周问道，“诸位呢，可有不同意见？”
猎人们一致摇了摇头。
弗雷克确认之后，回屋帮洛克和冰狐各自拿了一些装备，然后继续主持完成狩猎前的血祭仪式。
一行人拔队出发，向着肖尔岭森林行去。
……
戈狄文·温卢坐在躺椅上，听着店员佐伊的汇报，脸色变得越发阴沉难看。
“你说什么！？挂牌当天，他们的销售额至少有1500铜贝左右？”戈狄文重重一掌拍在扶手上，站起来质问道，“难道这一切都是他给自己的餐馆挂了个招牌的缘故吗？”
“当然……不仅如此。”佐伊在发怒的老板身旁战战兢兢的回道，“他们还推出了两个新菜，叫做辣椒酿牛肉和牛奶酥酥球。这两个菜，特别是后者已经掀起了一股美食狂潮，我今天早上找了很多去光顾的客人询问，他们说牛奶酥酥球简直就是适合在炎炎夏日品尝的绝等美食。”
“等等……”戈狄文的关注点与他并不相同，“你刚刚说，辣椒？”
“哦，就是被成为魔鬼之牙的那种植物。”他解释道。
“哈哈哈哈！”戈狄文突然狞笑着，“他既然胆敢自寻死路，那我就就不介意送他一程，居然用魔鬼之牙做菜，我看他的餐馆是不想开了！”
“您要？”
“你下去吧。”
戈狄文挥手道，一个能让竞争对手名声一落千丈、甚至关门停业的计划，已经在他脑中酝酿而生。<>