<>霖的大脚趾踢到了树根上绊了一下，差点失去平衡摔倒。前方几步远的地方，佩里娅回过头来。
“需要我这把老骨头慢点走等等你吗？哈！”她笑着说。
“不用。”他盯着自己的双脚说。老姑妈佩里娅头发雪白，老得直不起腰，但她还是比霖高出几寸。他希望他能像自己坏透的哥哥那样高大——他最好比他们两个都高出一大截。
霖从来没来过树林这么深的地方。松树之间更加紧密，正午的阳光只能在树影之间留下点点光斑。
佩里娅停在了前面。一开始，他以为她面前是一块长满苔藓的巨石，但当他走近以后，看到的是一尊被时间腐坏了的石像。霖的手在兜里盘着小石子。
“啊哈！你知道这是谁吗？”佩里娅问。
“呃，一位城里的老贵族？”霖回答说。
“错！”佩里娅开心地说，“许多人都以为她只是阴影和神话。这个人被称为‘蒙面者’。”
佩里娅举起提灯凑近了雕像。它的左臂从肩膀处断掉了，但右手平摊着，像是在邀请他们走上前。在她头上，曾经肯定是一副精致的头纱，现在则被藤条遮蔽。她双肩凸起一对覆有羽毛的残肢，看上去破败凋敝。她的一部分面庞被刻意捣毁了，霖见状不禁打了一个冷战。她剩下的半张脸也并不优美——一只眼里满是污泥，表情充满厌恶，仿佛嘴里含着一口酸败的牛奶。
“不喜欢她吗？”佩里娅打趣地说，“不止你这么想。她并不是最受爱戴的。但她对复仇了如指掌。”
霖瞪大了双眼。他以为自己已经够小心了。
“对的，对的，我听到你兜里的石子哗啦哗啦响了，”佩里娅说，“我知道你正盘算着要找你哥哥报复。但他不是故意伤到你的，你心里有数。”
“他用斧子的背面砸我的眼睛！”霖哭喊着说，“你说他是不是故意的？难道他不该受教训吗？”
“他是在教你劈柴该劈哪。你很清楚，他永远都不会故意伤害你的。”佩里娅说。
“他也应该被打个黑眼圈！”
“如果你打了他，你觉得他会学到什么教训，嗯？”
霖知道佩里娅不会喜欢他的答案，所以他默不作声。
“不说话？那就听个故事吧，”佩里娅说道，“喏，好好听着！”
霖在雕像面前坐好。他叹了一口气，把脑袋斜靠在手掌上。
“很久以前，有一片深邃、黑暗的树林，林中的树木茂密至极，甚至看不到天空和天上的星星，蒙面者就生活在那里，远离任何城镇乡村。虽然很少有人与她交谈，但人们都相信她比曙光还要古老，比大地上任何人都更机敏睿智。要是人们有了调解不了的纠纷，就会找她要个说法。他们寻求智慧、宽恕——偶尔也会换回惩罚。但他们的造访全都谨小慎微，因为人们知道，她给的教训可能会十分严重。
“有一天，一位牧师带着他的学徒进入了这片树林寻找蒙面者。因为这个学徒愤怒之下用香炉打了牧师，犯下了对长者不敬的罪过。香火在牧师的脸上留下了难看的烧伤。学徒知道他犯了错，想要悔改。
“师徒二人走了一天一夜，然后找到了蒙面者。
“他们进入了一个点着许多蜡烛的山洞。洞顶滴水，洞壁上摆着古怪的药剂。空气中漂浮着坟土和苔藓的味道。地面上散落着数十根如渡鸦般黝黑的羽毛。
“一个人影悄无声息地从暗处出来见他们——是蒙面者。一条黑色的头巾把她的面容遮住了大半，但她怪异的双眸却透过面纱闪着紫光。一双赤脚踩在冰冷的岩石地面上。学徒讲述了自己的故事，她自始至终都在凝视着他。
“‘看来你的行动并非意外，’蒙面者最后说道。虽然很少有人听到她说话，但这声音像丛生的荆棘一样尖厉。‘你的目的很明确。然而，如今你因为自己伤害了师长而感到痛苦。’
“‘是的，我希望能够弥补过错，涤清我的罪孽。’他说。
“‘罪孽可以让一个真挚谦卑的心灵学到许多东西。你为什么袭击你的老师？’她问。
“‘那是愤怒之举。我错了。’学徒说。
“‘或许吧。是什么令你愤怒？’蒙面者问。
“学徒看向牧师，随后立刻低下头。
“‘我愚不可教，我想要阻止他对另一位学生的教训。’学徒说道。
“‘是什么样的教训？’
“还没等学徒回答，牧师插嘴了。
“‘我的学生们需要多种方式的引导，’他说，‘我传授他们礼教、耐心、和克制。在必要的时候，我会使用鞭子。我并不享受惩罚他人——但这是我神圣的职责。’
“蒙面者对牧师侧目而视。在头巾下面，她的双眼似乎刺入了他的血肉。
“‘但是你的确乐在其中。’她说。
“‘请您——’
“‘说说看，带着伤疤的师父，你的教训真的都是为了学生们好吗？还是说你惩罚他们是为了品尝他们的痛苦？’蒙面者说。
“‘不，’学徒抢先说，‘不是这样的，他很关心我们——’
“牧师举起手扇了少年一耳光。
“‘轮不到你用谎言来为我辩护，’牧师狠狠地说，他带着伤疤的脸勃然大怒。
“蒙面者摊开手掌，用暗焰禁锢了牧师。火焰闪着幽灵似的紫光，但无论牧师如何挣扎都无法挣脱。
“‘你为了惩罚别人来找我，’她嘶声说道，‘但你却忽略了自己的罪。牧师，病态的自傲一次次将你感染，愈发膨胀。既然你拒绝反省自己，那你就要感受你造成的痛苦。’
“通过束缚着他的铁链，蒙面者让他承受了他对学徒们施加的所有羞耻、痛苦和孤独。那一瞬，牧师的心跳骤停，因为一种前所未见的重量束紧了他的灵魂。他跪倒在地，被痛苦折磨定在那儿动弹不得，听凭阴影的火苗舔舐他的血肉。
“‘停下，请住手！’学徒哭喊道。‘要罚就罚我吧。他已经受够痛苦了！’
“‘即使是现在，你也在维护他。’蒙面者说，‘卑鄙之人有太多需要学习的东西，至死方休。他必须亲自感受到自己造成的痛苦，才能永远不再伤害别人。你来此寻求领悟——现在这份重担将由你承担。’
“后来很长一段时间，学徒都没有在修道院里露面。但最后他敌不过饥饿和疲乏，忘记了老师鞭子带来的恐惧。等到他回去的时候，却发现那位牧师完全变了个人。这位曾经蛮横无情的老者如今变得耐心体贴。虽然他脸上的烧伤还没痊愈，但蒙面者的教训更加刻骨铭心。”
佩里娅把提灯放在雕像的基座上。岩石般灰蒙的脸已经完全被黑暗笼罩，斑驳的影子像泪水一样在她的外套上流淌。
“霖，许愿让别人受到惩罚务必千万小心。你给出的教训能让你的哥哥成为更好的人吗？即使他真的故意打到你，你也不应该出于自私的目的而惩罚他。”
霖摸到了口袋里的石子。
“我想，哥哥的确是道过歉了。在我伤了眼睛又摔在地上之后。”说着，他依依不舍地把石子扔到地上。
“太好了！我们来感谢蒙面者吧，”
佩里娅打开了提灯，将蜡烛吹灭。
“记住——复仇是自傲的表现，但教诲是无私的，”她说，“如果你忘了，我会盯住你的！哈！而且蒙面者可能也在盯着你呢！”
霖看到青烟缭绕扩散，消失在石像空洞的眼前，将石像笼罩在阴影中。当他再回头的时候，佩里娅已经走进树林，开始朝着村庄往回走了。霖连忙跟了上去。
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