东汉时期，女子的地位不可一概而论。
譬如在家庭伦理关系的等级标准中，一般以贵贱、嫡庶为最重，长幼、辈分次之，最后才是性别之分。若按社会阶级区分，大致可归为四类。
首先是人数众多的底层百姓人家。
这些人家靠体力劳动吃饭，女儿给家庭带来的往往是贫困，因此有“盗不过五女之门”的说法，意思是生养了五个女儿的人家连盗贼都不忍心光顾。部分家庭薄待女儿、儿媳，吃穿用度上明显重男轻女，也是无可奈何的现实。
不过这些人家的女子为了补贴家用，通常都要采桑养蚕，织布缝补，也要承担买菜做饭的家务，因此可以抛头露面，自由出行。卖蔬果，卖酒水的任务一般也由女子承担，不会招惹任何闲话。
其次是上一级的中小地主阶层。
这样的家庭大多较为富裕，不至于短缺衣食，女儿受到的轻视主要表现在教育、社交两样上，行动也有些受限，但总体来说，礼教对这类女子的束缚并不能算太严格。
再有是世代为官，钟鸣鼎食的家庭。
这是一个呈现出丰富多样面貌的阶层。保守一些的人家认为男女有别，女子以习女工最重要，开明一些的人家则允许有天赋的女儿读书治经，参与大事。而社会上对于此类女子也持赞赏态度。
比如博学高才的班昭，曾被汉和帝召到皇家东观的藏书阁续修《汉书》，便连后来做了卢植、郑玄之师的著名经学家马融也跪在藏书阁外，聆听她讲解《汉书》。此后和帝多次召班昭入宫，为皇后、嫔妃讲解儒家经典、天文、算数，再后来邓后临朝听政，班昭得以参与政事，竭尽智力，在朝野间的名声依然很好。
最后是一个极其特殊的阶层——皇室。
自从汉武帝罢黜百家，独尊儒术之后，董仲舒提出的“君为臣纲”变成儒家所有道德礼教的最高准则。性别、年龄、辈分，所有世俗间通行的规则到了这里全部不适用。
举一个最简单的例子，臣子对天子之女不敢称“娶”，只能说“尚”。
何为“尚”？
《诗经·小雅》曰：“尚求其雌。”意为摊开，指展开翅膀羽毛，展示华丽颜色，是鸟类求偶的典型动作。
如果换个通俗简单点的翻译方法，就是侍奉。或者理解为嫁也不是不可以。
其实西汉时期贵族女子在婚姻、家庭乃至社会中占据较高地位的情况还要严重，汉宣帝时期的谏大夫王吉就说“汉家列侯尚公主，诸侯国则国人承翁主”、“男事女，夫诎于妇”。女子可以拥有爵位，也可以拥有封邑。
到了东汉时期，这种特权主要集中于公主、皇后，尤其是太后身上。
最明显的体现是，在二十四史中，对后宫的记载都是《后妃列传》，唯有东汉一朝的皇后可以拥有《皇后本纪》，采用帝王传记的专有格式“本纪”。东汉人本着“帝后同体”思想，不仅开历史之先河地给皇后加谥号，入本纪，东汉一朝的女主之盛，在中国两千年的封建帝制时代也是绝无仅有的。范晔在《皇后纪序》中记载“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后”，很能说明当时的情况。
以和熹邓皇后邓绥为例。
作为东汉开国元勋邓禹的孙女，邓绥十六岁入宫，二十二岁登上皇后宝座，二十五岁丈夫汉和帝驾崩，从此东汉王朝走入了邓太后时代。她先后迎立殇帝、安帝，临朝执政近二十年，期间“水旱十载，四夷外侵，盗贼内起”，邓绥“每闻民饥，或达旦不寐，躬自减彻以救灾厄”，因此“天下复平，岁还丰穰”。
大臣们上书歌颂邓绥“兴灭国，继绝室，录功臣，复汉室……巍巍之业，可望而不可及，荡荡之勋，可诵而不可名。”
国家实际上主人的邓绥成为历史上第一个自称“朕”的太后，比起日后的一代女皇武则天，邓绥只差没有登基这一步程序而已。
而刘表虽不清楚后世之事，对本朝历史却是知之甚详，自然知道女子参政议政，本是极寻常的一件事。即使在“同姓不婚”的习惯下走不了邓后的路，但时移世易，若能以宗室女的身份被特封为长公主，有朝一日手握中枢……也未必没有可能。
从这个女儿现在所表现的天赋看，留在家中荒废时日未免太过可惜，不如先带在身边充作男子教导。不过在此之前，还是要先试一试才好。
打定主意，刘表背着手站在原地想了想，很快有了计划。
他本是多谋少断的一个人，只要自己心里拿定主意，一切都不是问题。
◇
这日下午，如以往一样，王琅到母亲房里问安，却在踏进房门的当口觉得有些不对——铺着方砖的地板上印了一个极浅淡的脚印。
家里的僮仆进房前都要脱履，不可能把脚印留在地板上，而且脚印的尺寸明显属于成年男子，浅淡的薄灰应是翻墙后不慎蹭在鞋底的石灰，痕迹平整完好，绝非麻、草结成的草鞋所能留下，倒似士人所穿的丝履、皮靴一类。
往常留在母亲屋内的婢女不知被打发到何处，外室里看不到人，内室又被屏风隔断，一眼望不见底。
王琅一边在脑海中飞快推断，一边神色如常地迈进屋内，扬着七八岁女童清亮明快的嗓音脆声道：“阿母在房内吗？二表姑新送了条越罗做的方巾呢！”
越地一带的丝织品轻柔精致，天下闻名，她那二表姑如何会送这样的物什来？以陈氏的头脑，如果被人挟持或遇上其它意外，应该能听明白自己的意思罢。
“是你听说了越罗的名声，缠着琦儿去坊市购来的吧？”
在内室的陈氏笑了一声，从屏风后走到外室，点了点女儿额头。
语气不像是有贼人胁迫的样子。
王琅心中松了一分，但还没有完全放下疑虑。她此前特意从留有鞋印处走过，悄然擦去痕迹，现在走到窗前卷起竹帘，从袖袋里拿出越罗迎光展开：“阿母快来，这越罗横看侧看的花纹不一样。”
到了窗边，不仅外界的情况一目了然，可以防止仆婢偷听，大声呼喊、越窗逃走的几率也高，万一事变，她还是有把握护住陈氏的。
吊着心神待陈氏走近，内室依然没有其它动静，王琅将手中的越罗在陈氏面前转了几个角度，如平时语调兴致勃勃道：“阿母来看，这样是缠枝莲，这样却变成忍冬纹，不知花费越女多少心思才能织成这般小小一块。”
按平时方式逗趣卖乖一阵，王琅向陈氏告辞，一转身来到开在内室的窗户下，紧靠墙面探听室内动静。她刚才细细回忆过，刘琦的脚印与房中的脚印大小不同，交谈中，陈氏也只说了些日常琐事，果然还是放心不下。
“山山已经走了。”
没让王琅等多久，窗后响起陈氏温婉的声音：“夫君为何要我在山山来问安时支开婢女？”
竟然是刘表！
虽然心里也很好奇刘表会给出什么答案，但既然确定屋内不是歹人，做女儿的再在窗下探听就很不正当了。王琅放轻脚步，小心翼翼地绕开花木，返回自己房间。
片刻后，一名灰扑扑不起眼的下仆进入房内，向刘表禀告刚才屋外发生的一切。
刘表看了看外室被擦去的脚印，听闻女儿只在窗下停了一息便返身离开，脸上不由露出一抹欣赏笑容。
能够注意到外室留下的脚印说明观察敏锐，不着痕迹擦去脚印说明心思周密，用越罗试探妻子语气说明头脑机灵，别说是八岁的女童，成年男子中也没有几人能比她做得更好。
而最重要也最让他满意的两点，则是她自始至终没在话里泄露出半点口风，又在出屋后悄然绕至窗下探听，以及一听到留在屋内的人是他，立刻返身离开的举动。前者说明性格谨慎，至少不会惹祸；后者说明为人孝顺，可以放心交付。
这样一来，虽然党锢还没有完全解除，但只要安排妥善，把女儿带在身边教养不会有任何问题。
刘表放下最后一丝顾虑，与妻子商议一阵，定了个不易为人识破的借口，便将女儿带至身边，亲自教授经学、礼乐、子集。
中平元年，天下大旱。
巨鹿人张角号令太平道教众头扎黄巾，揭竿而起，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。
张角自称“天公将军”，以弟张宝为“地公将军”、张梁为“人公将军”，共同起事。又率领部众烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个之月，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，京都震动。
左中郎将皇甫嵩趁机进谏，请求解除党禁。中常侍吕彊亦上书灵帝：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”（党锢之祸积怨日久，如果与黄巾合谋，恐怕后悔也无法解救了。）
汉灵帝接纳提案，于壬子日大赦党人，发还各徙徒。
此后不久，大将军何进召海内名士荀攸等二十余人，刚刚接触禁锢，结束逃亡生活的刘表也在征召之列，于是携家人同往京都雒阳赴任。
除了一直跟随在刘表身边，充作男子教养的次女王琅，没有人知道，还有短短六年，这座东汉经营百余年的繁华都城就将在董卓的一炬中化为焦土。
三国争霸的序幕，即将拉开。