本想在前军寨多留些日子，把建工坊、搞海贸的具体操作，同芝娘好好商议一番。无奈，士卒们归心似箭，不到五天，一些家伙就嚷嚷着要回衡州了。而且，不少士卒的荷包，已经瘪了一大半，报复性消费的心态也开始稳了下来。于是，杨炯不得不再度拔营北返。
临走前，杨炯敲定了留守前军寨的营头——王威带的步军第四营。
王威惴惴不安地问道，“将军，我担心弄不好这个差事哩！还请将军明示！”
杨炯很是淡定，“不怕！有五千将士，有周全城防。只要你自己不作死，在岭南这片地上，就没人能弄死你！”
王威心里没底，继续追问。
杨炯只得解释，“其一，粮饷和军械，我会足额发放和保障的，你把心思放在练兵守城上即可。其二，第四营的五个千人队，以三个月为期，每次一个千人队，衡州那边会过来换防。其三，怎么练兵，按虎山军的规矩办就行，至于其他事情，听芝娘的便是。”
王威单膝下跪行礼，大声说道，“属下一定忠于将军，守住前军寨！若有闪失，提头来见。”
杨炯又看向芝娘。佳人盛装相送，容貌艳丽，却是一脸离愁。杨炯认真看了一眼面前的佳人，“芝娘，与郑芝龙交涉的事，刘子安正在福建谈，到时候你看着拍板便是。你的心思，要放在开通海贸和制备军械，还有积累粮草上来。足兵足食，才是一方势力的立身之本。。”
芝娘听了杨炯的话，竟然噗呲一笑，哂道，“就要回衡州了，你就跟我说这些？”
杨炯心里虽然明白，但有些话，只能在特定场合、特定时机、特定氛围下，才能说出口。更何况，边上王威还恭恭敬敬跪着呢。杨炯想了想，神色沉重，“前军寨这座城池，是英德一战，还有安海一战，几千虎山军将士，用性命换来的，也是民壮一砖一瓦垒起来的。这些，全都托付给你了！你，要注意身体。”
听了这话，芝娘眼睛顿时有些泛红，“时辰不早了，你，你赶紧启程吧。”
杨炯点点头，又对王威说道，“你且起来。我走之后，你派人去清远府谢家，把他们抢我们的那批军械要过来。”
王威一脸兴奋，“是，将军！属下这次一定好好收拾一下他们，让他们见识见识，咱们虎山军的厉害。嘿嘿，一帮不知死活的东西，不知道自个几斤几两，也敢在太岁头上动土！”
杨炯心有怜悯，皱眉说道，“若是他们还敢豪横，你就好好教训一番。若是他们识时务，交出军械，那就放他们一马。毕竟，人头不是韭菜，可以割一茬、长一茬。”
王威连忙应下。
……
杨炯率军北归后的第二天，刘子安终于赶回了前军寨。
听到大军已经北返的消息，刘子安对着芝娘直跺脚，“早知如此，我就是不睡觉，也要赶路哩。这下，又得去追将军了！”
芝娘平淡地回道，“刘叔，谈得如何？郑芝龙是个什么章程？你尽管说来，我也可以做主。”
听了这话，刘子安顿时安静下来，脸上还露出玩味的神情，上上下下，把芝娘仔细打量了一番。
芝娘对自己的仪容很有信心，根本就不怕看，好整以暇地端起了茶盏。
过了一会，刘子安在下首位置找了张椅子，放松地坐下，“大军北返，自此，前军寨便孤悬岭南了。敢问夫人，如何守御经营？可有章程？”
对于刘子安考校式的问话，芝娘嗤之以鼻。当初自己一介弱女子，都能经营好衡州府最大的潇湘楼，如今有了大靠山，还会担心这个。不过，刘子安是杨炯很重要的幕僚，没必要得罪。
于是，芝娘坦然回道，“守御之事，在内不在外。当下，无论是广东还是福建，不管是沈犹龙，还是郑芝龙，都没有足够的胆子和实力，敢来挑战攻打前军寨。真正需要担心和防范的，是第四步军营的那些个军将，不要被别家给收买了。”
“至于经营，则是一篇大文章，须得好好筹划一番，方可下笔，并非一时半会、一句两句可以说清楚的。总的章程便是，扎根岭南，联通海外，海贸和工坊齐头并进。这也是将军的意思。”
说完，芝娘盈盈一笑，云淡风轻地看向刘子安。
刘子安顿时低头，不敢再问了。这个前都指挥使，不仅有见识，更有眼力劲。都把杨炯搬出来了，那还怎么质疑——哪有在东家手底下讨饭吃，还敢说东家不是的，岂不是吃饱了撑的。
过了一会，刘子安抬头说正事，“郑芝龙答应了咱们的要求，也就是赎回战俘的条件。当初将军定下的，普通士卒，一个十两；把总以上军官，一个五十两；郑芝鹏、郑鸿逵俩兄弟，一人一万两。只是，郑家意思是，一下子拿不出这么多银子，可否将把总以上的军官，还有郑芝鹏、郑鸿逵俩兄弟，先行赎回？”
芝娘直接摇头，“大鱼都卖了，小虾米谁还会要？”
刘子安点头附和，“老夫心里也是这般想的。只是这等大事，须得将军，或者夫人才能拿主意。至于海贸，郑芝龙倒是蛮有兴趣，说可以定期派海船来濠镜，敞开收购茶叶、丝绸、瓷器，有多少，他就吃多少，现银交付，而且还免咱们的税。”
芝娘笑了，“看来将军力排众议，非要打这一仗，还是很值得的。据我所知，郑家不仅控制了海路，还对过往的商船，都要抽税。就连荷兰人，也得在他手下低头。”
刘子安连连点头附和，一脸感慨道，“将军是真正的明白人，看得比我们都要远。下边的将士，也只有在事后，才能隐约看明白将军做事的妙处。高，实在是高！”
芝娘听着刘子安的肉麻吹捧，想着杨炯的稚嫩憨笑，嘴角顿时一抿，硬是忍住了笑意。
轻咳两声，芝娘回到了之前的话题，“现在需要大量的钱粮。将军有报效朝廷之心，多次提到，要远赴辽东，为朝廷守边。如此远劳师远征，开销不可计数，须得提前预备。”
刘子安顿时皱眉，神情转为愁苦，“唉！老夫都不知道说啥好哩，怎么劝，将军都不听。这辽东可不比岭南，那些个辽东军将，世代经营，往来婚姻，早已连成一体，就是朝廷的旨意，在辽东也未必好使。咱们这一去，不说抵御东虏了，若能全身而退，也算是神佛保佑了……”
“……听说将军极为孝顺。要不，请老夫人出面，好好劝说一番。说不定，能打消将军这个不搭调的念头。”
情急之下，刘子安转眼就把刚才的肉麻奉承给忘了。
芝娘点点头，又摇摇头，“将军自有主见，未必能劝得住。眼下之计，还是先把将军交待的事办妥了。与郑家交涉、开通海贸、搭建工坊，这三件事，须得一件一件有个着落……”
“……刘先生，你跟前来的郑家使节去谈。我们手头有一万五千余郑军士卒，粗略算下来，怎么着也有二十多万两银子。郑家占着海贸的大头，还能挤不出这点银子？不过是漫天要价，坐地还钱，讨价还价罢了。”
“……你告诉他们。若是不给银子，我们就将把总以上的军官，包括郑芝鹏、郑鸿逵，都给宰了，然后收编剩下的士卒，再打到福建去！俗话说，愿赌服输。敢挑衅，就得有对阵的觉悟；败了，就得有拿钱赎人的担当……”
看着侃侃而谈、张扬大气的芝娘，刘子安一瞬间楞了神，仿佛又看到了那个披头散发、不时憨笑的年轻人。
刘子安起身作揖，“就依夫人之见。属下这就去跟郑家人再谈谈，定是要给夫人一个满意的交待。属下这就告退了！”
……
这些日子，虎山军大破郑芝龙的消息，在衡州城传得沸沸扬扬，就连深宫里的桂王，都得知了这个消息。
大殿上，桂王看向殿下众人，很是疑惑，“那个小杨屠夫不是受抚了么？怎么还在四处征战？竟然还跑到福建去了？”
桂王三问，简单直指，看似简单，却是不好回答。
殿下的唐朝签等文武臣僚，相互对视，一时间竟无人站出来回答。
自打杨炯攻入衡州城，封锁桂王府后，桂王的脾气竟然收敛很多，见臣下没有回答，也不生气，而是再度问道，“杨哥儿不是受抚了么？怎么还在四处征战？还跑到福建去了？”
王府护卫指挥使唐朝签，感觉平素桂王对自己颇为照顾，一咬牙便站了出来，“王爷，年前，朝廷已下了招抚的旨意。但圣旨从京师来，颇费周转，想必杨守备尚未接到旨意，也是可能。”
“至于杨守备四处征战之事，依微臣之见，必是为了钱粮，才大动干戈的。据臣所知，杨炯待下，恩威并施，有功必赏，有过必罚，饷银丰厚，军纪严明。年前出兵永州府，尔后下岭南，先后大败两广总督和福建提督，这番不要命的奔波征战，却并未攻城掠地。如此说来，那便是为了掳获钱粮。”
桂王听了，先是歪着脑袋，斜眼看着大殿的横梁，做思忖状，尔后才重重点头。
其他文武官吏，眼见这个令人尴尬难堪的问题过去了，顿时如释重负，有些还低头舒了口气。
唐朝签看看桂王，又扭头看着身旁的同僚，竟然生出一股怨气。这帮家伙，除了领俸禄、摆龙门来劲，其他的啥都干不了。现在，桂王府被虎山军控制在衡州城，很多钱粮进项的来路都断了，眼见就要坐吃山空、树倒猢狲散了，众人还是一点主意都没有，连个问题都不愿面对回答。
一狠心，唐朝签上前半步，“王爷，臣有要事，须单独禀报。”
桂王一挥手，“其他人等，散去吧！”
待同僚走后，唐朝签径直说道，“王爷，杨炯在岭南接连获胜，实力大增，已是不容小觑。”
桂王苦笑，“这是自然！两广总督奈何不得，海盗出身的福建提督，也是奈何不得，这洞庭以南，谁能奈何？唉，这是怎么啦，我皇明是怎么啦？”
唐朝签不给桂王继续感怀伤感的机会，朗声说道，“为王爷计，为大明计，为长远计，杨守备此人，可笼络羁縻，以备长远！”
“以备长远？”桂王歪着脑袋，盯向唐朝签，表示不解。
唐朝签四周看了看，又压着嗓子，一脸神秘地说道，“王爷，市井传言，虎山军幕府里的何举人，有一次喝醉了，说朝廷也就四五年的寿元了！”
“啊！”桂王吓得一激灵，直起了腰杆，脑袋顿时不歪了。
“对，他就是这般说的。而且，何举人还说了，这话是一次谈论天下大势时，杨守备一口笃定的。说什么，天无二日，东虏与朝廷，已是南北朝对峙，且流寇势大莫能制，此消彼长之下，京师必不可保，朝廷定然崩溃……”
桂王嘴巴大张，怔怔看向唐朝签。
唐朝签迎着桂王有些痴呆的眼神，“王爷身份贵重，当负天下重望。若神州有恙，须得王爷再定乾坤哩！微臣之见，所谓长远，便是笼络杨守备这般重将，据有兵甲，积蓄钱粮，一旦时局倾覆，便挺身而出，扫除狼烟，还大明一片朗朗乾坤。”
桂王听了，嘴巴更是大张，神情更为痴呆。